はじめの一歩 Beyond Glory

決着のとき

第3ラウンド。

ゴングが鳴った瞬間、飛び出したのは宮田だった。

幕之内はまだ第2ラウンドのダメージを引きずっている。

呼吸は浅く、足取りにわずかな重さがある。

それでも、拳を下げようとはしない。

宮田の視線が鋭く光る。

（幕之内が復活する前に……あの剛腕を振るう前に……その希望を奪う）

宮田の動きは滑るように速かった。

リングの縁を踏み、軸を切り替え、幕之内の射程を絶妙に外す。

そして、一瞬の隙間に体を滑り込ませると、腰を沈め、拳を突き刺した。

幕之内の体幹がわずかに沈む。

呼吸が押し出され、顔が歪む。

宮田はそこを逃さない。角度を変えながら、淡々と同じ場所を狙い続ける。

左腹部、みぞおち、肋骨の下――。

打たれるたび、幕之内の足がほんの僅かに流れ、前進の圧が削られていく。

（足を奪う……動けなくなるまで叩き切る！）

宮田の脳裏には、冷たい計算が宿っていた。

一撃で仕留める必要はない。

積み重ねで崩す。

それが最速の道だ。

幕之内は拳を振り上げる。

しかし、その拳は空を切るばかり。

宮田は踏み込みを読んで、伸びきった腕を避けるように踏み込み、再びボディを突き上げた。

幕之内の肩が震え、息が漏れる。

それでも、前に出ようとする動きは止まらない。

鴨川会長の顔が険しくなる。

（ボディが崩れれば……打たれ強さの要であるバネが消える。そうなれば……もう小僧に打つ手は残っておらん……！）

宮田の手応えは確実だった。

幕之内の足は、明らかに重さを増している。

攻め続ければ。

あと一歩で完全に仕留められる。

だが、その猛攻に幕之内は必死に抗っていた。

荒い呼吸、揺れる視界。

それでも、目の奥に宿る光だけは消えていない。

（一発……一発さえ入れれば、流れを変えられる！）

その焦りが、逆に宮田のカウンターを誘う。

振り抜いた拳は虚空を切り、代わりに鳩尾に突き刺さる重い左。

続けざまに顎を狙う右ストレートが視界を白く弾けさせる。

リング脇から青木が叫ぶ。

「くっそぉ……一歩のやつ、いいようにやられるだけだ！」

木村が歯噛みしながら続ける。

「このままじゃヤバい……止めた方がいいんじゃねぇか！？」

だが、その横で伊達は短く言い放った。

「――待て」

「伊達さん！」

青木が振り返る。

「反撃する手なんてねぇ！このままじゃ、プロデビュー前に潰れちまう！」

「確かに危険だ」

伊達の視線はリングから逸れない。

「だがな……幕之内の眼は、まだ死んじゃいねぇ」

青木と木村が息を呑む。

確かに、幕之内の体は限界に見える。

だが、その瞳だけは、立ち向かう炎を燃やし続けていた。

伊達の隣で試合を見据える沖田は黙っていた。

理由は一つ。あの眼を、沖田は知っている。

伊達が、かつて見せた眼だった。

どんな絶望にも膝をつかず、最後まで諦めを許さない眼。

リング中央では、宮田が淡々と攻めを重ねる。

冷徹なまでに合理的な攻撃。

狙いはただ一つ――幕之内の再起を封じること。

（だったら、その闘志を根底からへし折ってやる！）

宮田のボディが、深々と幕之内に突き刺さった。

肺が縮む。視界が霞む。足の踏ん張りが完全に抜ける。

「〜〜っ……！」

幕之内の動きが止まった。踵は落ち、重力に抗えない体。

もう終わりだと誰もが思った。

「小僧ぉぉお〜〜！！」

鴨川会長の声がリングに響く。

宮田は一歩、距離を取る。

とどめを刺すために構えた。

（これで終わらせる！）

体重を乗せた渾身の右ストレート。

これを受ければ、幕之内は崩れる。

誰の目にもそう映った。

勝利の確信とともに宮田が拳を突き出した、その瞬間。

（……小さく……細かく……）

幕之内の身体が、わずかに動く。

崩れ落ちそうな意識を、歯を食いしばって引き留め、残った力を左手に込める。

（ギリギリまで引きつけて……腕を出す……）

ほんの一瞬、最小の動き。

拳の内側をすり抜けるように差し込まれた幕之内の手。

インパクト寸前で軌道が逸れる。

無防備になった宮田の顔面が、目の前に晒された。

（これが……残った……最後の……力だァアアアア！！）

幕之内の右ストレートが、唸りを上げて放たれ、藤井の構えたカメラが、その決定的瞬間を捉えた。

【最初は失敗の連続になる。捨てパンチ、フェイントに反応して、逆にカウンターを食らうこともあるだろう。それでも構わない。大事なのは、渾身の一撃を弾いて返せる“間”を作ることだ】

ふと、青木、木村、鷹村の脳裏に、獅子御の言葉が蘇った。

【相手が起死回生を狙う一発、あるいはこちらを沈めるための必殺。それをパーリングでいなし、間髪入れずに切り返せればどうなる？】

それができれば、相手の意表を突き、試合の流れを一気にひっくり返すことができる。

起死回生の、砲弾のような一撃が、宮田の顔面を突き抜ける。

凄まじい打撃音と汗が、リングの中央で散った。

「い、一郎……！！」

宮田の父が絶叫する。

勝利を確信していた矢先に、息子は撃ち抜かれた。

その光景は、かつて顎を砕かれた自分の記憶を呼び覚ます。

だが、これはラッキーパンチじゃない。

狙い澄ました、必然の一撃。

「こ、この土壇場に来て……パーリングを成功させおった……！」

幕之内は、あえて選んだのだ。

ボディを晒し、足を犠牲にして、

宮田へ渾身の一撃を叩き込む道を。

驚愕する鴨川会長はもちろん、様子を見ていた青木や木村、伊達を含むプロボクサー、そしてレフェリーを務める鷹村までもが、目を見開いていた。

（す、すごい手応えだった……倒した……僕が、宮田くんを……）

完全なる意表を突いた手応えに、幕之内は安堵に似た感覚を覚えた。

だが。

（目が……まだ死んでない……？）

視線の先、宮田が立っていた。

瞳孔は開き、鼻や口からは血が滴っている。

それでも、その目には鬼火のような闘志が燃えていた。

「――っ！」

振りかぶった左フック。

幕之内の視界に、その動きが焼き付く。

そこまでが、幕之内が目撃した最後の記憶だった。

鈍い衝撃音がリングに響く。

宮田の左が幕之内の側頭部を撃ち抜いた。糸が切れた人形のように、幕之内はキャンバスに崩れ落ちる。

「な……なんて……底力だ……」

宮田の父の声が震える。

たった今、幕之内から繰り出された強烈な右ストレートを喰らったというのに、宮田はまだ立っている。

信じられない闘志と本能だけで、立ち続けているのだ。

「ダウン！ニュートラルコーナーへ――」

そこまで言った鷹村の声が途中で止まった。宮田が、左を打ち抜いた構えのまま、動かない。

「……一郎？」

宮田の父が呟く。

鷹村が宮田の目を真っ直ぐに覗き込む。

その眼差しはまだ生きていた。だが……体は、もう限界を超えていた。

鷹村は、幕之内が完全に動かないことを確認し、手を交差させて試合終了を告げた。

リングの上に、二人の影が沈黙する。

勝ったのは――宮田だった。

だが、そこに歓喜はなかった。

あまりにも過酷で、あまりにも消耗し尽くした勝利だけが、リングに残されていた。