羽音は誰にも届かず

第7話「羽ばたく意志」

翌朝、白崎透花は目覚めと同時に、異常な熱を感じた。

喉が渇き、体は重い。体温計の表示は38.4度。

（……熱？）

しかし、風邪のような自覚症状はなかった。むしろ、昨夜の戦闘の余波のように思えた。

（もしかして、ゼクターとの接続の影響……？）

何も知らされていない“戦士”としての代償を、今になって感じ始めていた。

それでも、学園は休めない。彼女にとって日常は仮面であり、唯一の避難所でもある。

＊＊＊

午前中の授業を何とかこなした透花は、昼休みに屋上へと向かう。

外気に当たることで熱が引くかもしれないと考えたのだ。

「……大丈夫？」

背後からかけられた声に振り返ると、そこには天道樹花がいた。

「最近、なんか元気ないよね？ ……無理してない？」

「……そんなこと、ないよ」

微笑んでみせるが、声はかすれていた。

それでも、樹花はそれ以上は聞かず、透花の隣に座って空を見上げた。

「わたしさ、よくわかんないけど……透花って、何かにすごく必死な気がする」

「…………」

「言いたくないなら、言わなくていいよ。でも、倒れたりしないでよね」

その言葉に、透花は小さく息を呑む。

仮面の奥の自分に、誰かがここまで踏み込んできたのは久しぶりだった。

＊＊＊

放課後。

帰宅途中の大通りで、再び羽音が響いた。

（……また！？ こんな時に……）

ゼクターが髪飾りから姿を現し、警告するかのように宙を舞う。

近くの建設現場。その資材置き場に、何かが潜んでいる。

透花は額に手を当てる。熱はまだ下がっていない。体は鉛のように重く、視界も少し揺れていた。

（体が動かない……でも、逃げるわけにはいかない）

「……変身」

[Henshin]

仮面ライダーリュミエール、再び。

資材置き場から飛び出してきたのは、鳥のような翼を持ったワーム。

速度と突進力を武器に、空中からの急襲を仕掛けてくる。

「くっ——！」

ワームの鋭い爪が、リュミエールの腕をかすめる。

痛みが走る。反応が遅れた。いつもなら避けられるはずの一撃。

（集中できない……意識が散っていく）

重い体を無理やり動かし、距離を取る。

「……クロックアップ」

[Clock Up]

時間が引き伸ばされる中、ワームは予想以上に高度な飛行操作をしていた。

一瞬の加速で空中をジグザグに跳ね、機敏にリュミエールの背後を取る。

（速い……違う、わたしの認識が追いついてない）

羽ばたきのリズムが脳内でぶれる。視界がにじみ、敵の影が二重に見える。

一撃、二撃。

防御に回るだけで精一杯だった。鋭い爪が仮面をかすめる。

（……こんな、ところで）

ふと、頭部の髪飾りが鋭く輝き、ゼクターが小さく羽ばたいた。

彼女の意識を引き戻すように、鋭く脈動した。

（そうだ……負けられない）

リュミエールは羽根で一気に高度を取り、太陽の逆光の中からワームを見下ろす。

（あいつの動きは、反射より先に読める。風を……使う）

風向き。太陽の位置。光の屈折。

それらすべてを利用して、彼女は空中で姿勢を制御した。

「——ここで、終わらせる」

[Rider Wing]

旋回しながら急降下。背後からワームの翼を斬り裂く。

空中で体勢を崩した敵に、とどめの一閃。

爆発とともにワームは消え去り、灰が舞う。

＊＊＊

戦いが終わった後。

リュミエールは膝をつき、呼吸を整える。

体中の水分が蒸発してしまったかのように、汗が滴る。

（……本当に、危なかった）

そこに、一陣の風。

ゼクターが、彼女の肩にふわりと止まる。

（私は、選ばれた……そう思っていた。でも、違う）

（選ばれるんじゃない。私は、自分の意志でこの力を使う）

彼女は空を見上げる。

どこまでも青い空に、ひとすじの風が流れていた。

（この景色を、あの笑顔を、守るために——）

そして、真実を知るために。