【完結】信頼度MAXオペレータ短編詰め 作：むとう
「レッドは、どっちがいい？」
「これ」
ドクターに聞かれて、鶏肉の乗った皿を指差す。食堂のメニューだ。本日の日替わり定食は、鶏肉と豚肉の二択だ。ドクターはレッドの答えを聞いて、自分は豚肉を、レッドのトレーには鶏肉を乗せた。
──レッドは、どう思う？
この頃良く聞く質問だった。
なにが好きなのか？ どんなところが好きなのか？ なにをしたいか？ どうなりたいか？
いくつもの質問に、レッドは答える。
ドクターはレッドに「自主性」を養ってほしいのだと言った。そして自分がどうなりたいかを常に考えてほしいと。それがレッドに下された
言われるがままにナイフを持つのではなく、己で選択してナイフを持ってほしい、らしい。言っている意味がよく理解できない。それでもドクターにそうして欲しいと言われたから、なるべく頑張ろうと思っている。
もくもくと食事を取る。正面にいるドクターをちらりと見ながらも、周囲に気を配る。ぴくぴくと耳を動かした。
この後には勉強がある。ドクターが作った問題を問いていくのだ。
知らなかったことを知るのは面白い、と思う。褒めてももらえる。そうすると温かな気持ちになる。
勉強をすることと、任務をすることは違うようで似ていると感じる。問題をひとつひとつ解いていくことと、下された任務を淡々とこなすこと。危険がない分、勉強は楽だが、じっと座っているのもそれはそれで変な気分になるけれど。ペンを持って問題を解くのと、ナイフを持って心臓に突き刺すのはあまり違いがない。
ただ、その考えがどうやら特異らしいということには、このロドスで過ごす内に気付いた。だからといって考えが変わるわけではないが。
ドクターはゆっくりと考えていけばいいと言う。自分は何が好きか、なにが嫌いか。なにがしたくて、なにがしたくないか。そしてひとにどう思ってほしいのか。
レッドには家族はいない。家族とは、温かなものらしい。子供を庇護する。歩き方を教え、狩りを教え、生きるための術を教え、独り立ちするまで子供を支える。
レッドに、ナイフの研ぎ方を教える相手はいた。だが、家族はいなかった。
昔、ドクターに家族はいないのかと問われた。それにレッドは、いないと答えた。そしてしばし黙考した後、レッドはドクターにあなたは家族がほしいのか、と聞いた。
あの時、のドクターの答えを今も覚えている。
ドクターは、ロドスもまた家族のようなものかもしれないと言った。家族を知らないレッドには、それが本当かどうかは分からない。だが、そうだといいなと、今ではなんとなく思う。
なにが好きで、なにが嫌いなのか。なにがしたくて、なにがしたくないか。
どうしてそんな質問をされるのか、よく分からない。けれど聞かれるのであれば、好きなことは好きだと言うし、嫌いなものは嫌いだという。やりたいことは、聞かれることがなくとも別に気にせずやっているつもり。やりたくないこともあるにはあるけれど──風呂とか──、時には「やりたくない」と言ってもやらされるので、これに意味があるかよく分からない。ひとにどう思ってほしいのか、という問いにも答える。できれば仲良くなりたい。人と話すのは、どうやら楽しいことなのだと最近知った。
食事を終えて、勉強部屋へ向かう。他の子たちはまだ来ていなかった。渡された課題を尋ねながらだが終わらせると、ドクターは採点して笑った。ノートには正解の印がいくつも並んでいる。
ドクターが手のひらをレッドに向けた。レッドはその手を慣れた仕草で嗅いで、危険がないことを確認してから頭を下げる。
「ん、ドクターに撫でられるのは好き」
「そうか」
心を言葉にする。いくつかある「好き」の中のひとつだ。わしわしと少し手荒に撫でるその手が、レッドは好きだった。
もしも、と思ったことがある。
──もしも、レッドがウルフハンターでなければ。
そうしたならば、レッドは家族というものを知ることができただろうか。違う道があっただろうか。
レッドのその問いに、勉強のように聞いて答えてはくれなかった。自分で考えねばならない類なのだという。そういえば、その問いかけをしてから、こうやって「どう思う？」と聞かれるようになった気がする。
なにが好きなのか？ どんなところが好きなのか？ なにをしたいか？ どうなりたいか？
いくつもの質問に、レッドは答える。
けれど、答えられない時もある。
眉を下げて黙り込むレッドに、ドクターはそれでも良いのだと笑った。いつか答えを見つければ良いと言う。そして答えは変わっても良いのだと言う。
良く分からない。そう言ったレッドを、ドクターは今のように優しく撫でた。それ以上の説明は貰えなかった。どうやらこれもレッドが自分で考えねばならないらしい。
幸いなことに時間はまだある。尽きる前に、探し出すのだ。
温かな手が己の頭を撫でるのを受け入れながら、レッドは柔らかく目を細めた。