異邦の眷属

第28話

幾重にも重なる剣戟の音が響き渡っていた。

対峙するのは、鬼殺隊最強の剣士たちですら容易には届かぬ存在。上弦の壱――黒死牟。

その前に立つ時透無一郎は、残された力のすべてを振り絞っていた。

「霞の呼吸――漆ノ型・朧！」

一瞬、無一郎の姿が霞の中へと溶け込む。

緩急自在。歩法と速度を巧みに操り、相手の認識を狂わせる朧の剣技。

常人であれば、どこに刃が迫っているのかすら捉えられないはずだった。

しかし。

「……」

黒死牟の六つの眼は、その動きを捉えていた。

次の瞬間、空間を裂くような見えざる斬撃が走る。

「――っ！」

無一郎の身体が大きく弾かれた。

鮮血が宙を舞う。左腕が、音もなく斬り落とされたのだ。

そのまま壁へと叩きつけられ、落とした己の刃によって身体を縫い留められる。

抵抗する間もなく、少年剣士の身体は壁面に張り付けられた。

「時透さん！！」

玄弥が叫ぶ。助けなければ。そう思うよりも早く、身体が動いていた。

だが、黒死牟との距離を詰めることすら叶わない。

三日月を思わせる無数の斬撃が、玄弥の周囲を埋め尽くしていた。

上段、下段、左右、そして死角。

刀身から放たれる斬撃は、まるで生き物のように軌道を変え、逃げ道を塞いでくる。

ひとつを受ければ、その隙間を縫うように次の刃が迫る。

防御に徹しても、なお防ぎきれないほどの圧倒的な手数。

玄弥は血で形作った双剣を握り締め、必死に応戦していた。

（くそ……っ！！）

刃がぶつかるたび、腕に凄まじい衝撃が走る。

（千夜から貰った力のお陰で、何とか凌ぐことは出来てる……！）

千夜から授かった力。それがなければ、とうに身体を両断されていただろう。

血の双剣・炎爪痕は黒死牟の斬撃を受け止め、時には軌道を逸らし、玄弥の命を繋ぎ止めていた。

しかし、それも限界に近かった。

一歩踏み込む余裕すらない。

反撃など考える暇もない。

ただ、迫り来る刃を見極め、胴を裂かれぬよう、頸を落とされぬよう、致命傷だけを避け続ける。それだけで精一杯だった。

（駄目だ……！　このままじゃ……霞柱を助けるどころか、俺まで……！！）

歯を食いしばる。目の前には、圧倒的な力の差を見せつける鬼がいる。

それでも玄弥は退かなかった。退くわけにはいかなかった。

壁に縫い留められた無一郎。満足に動くことすらできない仲間を前に、自分だけが逃げるという選択肢など、玄弥にはなかった。

だが、黒死牟はそんな玄弥の抵抗を、静かに見下ろしていた。

「……変わった血鬼術だが……」

六つの眼が、玄弥の双剣を捉える。

「すでに見切れた」

その言葉に、玄弥の背筋が凍る。

次の瞬間だった。

黒死牟の手が、刀の柄に触れる。抜刀の構え。だが、玄弥には刀身が見えなかった。

いや、見えたと思った時には、すでにすべてが終わっていた。

「――なっ！？」

遅れて、鮮血が弾ける。

玄弥の両腕が、肘からではなく、肩口から先を含めて無残に斬り落とされていた。

血の双剣が宙を舞い、それまで必死に握り締めていた刃が、主の手を離れ、霧散する。

「が……ああああっ！！」

激痛が全身を駆け抜けた。玄弥の身体が大きく傾ぐ。守るために振るっていた双剣は、もうない。

目の前にいるのは、未だ傷ひとつ負わせることすらできていない上弦の壱。

そして、その背後には、助けを求めることすらできない無一郎の姿があった。

無限城の冷たい空気の中、玄弥の血だけが、赤々と床を染めていく。

黒死牟が静かに刀を構え直した。

「……終わりだ」

その刹那。――甲高い金属音が無限城に轟いた。

玄弥の眼前、黒死牟の刃を受け止める一振りの刀。

「……あ？」

霞む視界の向こうに見えたのは、見慣れた背中だった。

白い髪を逆立て、全身に無数の傷痕を刻んだ男。

「何ボサッとしてやがる……玄弥ァ！！」

不死川実弥。風柱が、そこに立っていた。

「兄……貴……？」

思わず漏れた声は、掠れていた。

しかし実弥は振り返らない。目の前の鬼を睨み据え、刀を握る手に力を込める。

「テメェ……弟に何してくれてんだ」

その声には怒りが滲んでいた。

だが、それ以上に鋭いのは、目の前の鬼を斬り伏せるという明確な殺意だった。

「上等じゃねェか……！！」

実弥が踏み込む。風を巻き上げるような猛烈な剣撃が黒死牟へと襲い掛かった。

「風の呼吸壱の型――塵旋風・削ぎ！」

刃が唸り、無限城の空気そのものを切り裂く。

黒死牟はその剣撃を受け止めながら、実弥の姿を見据えていた。

一方、玄弥は床に倒れたまま、兄の背中を見つめていた。

（兄貴……どうして……）

かつて、自分を突き放した兄。鬼殺隊に入ることを許さず、何度も拒絶した兄。

それでも今、その兄が自分の前に立っている。

実弥が黒死牟の間合いへと踏み込み、激しい剣戟を繰り広げる。

その応酬は、まさしく一瞬たりとも目を離せぬ死闘だった。

玄弥にとって、それは絶望的な状況に差し込んだ、ほんの僅かな光でもあった。

（今しかねぇ……！）

実弥が黒死牟の刃を受け流し、わずかに間合いを押し返した瞬間。

玄弥は床に転がった身体を引きずるようにして、何とか懐から千夜から渡されていた試験管状の小瓶を取り出す。

蓋を外す余裕すら惜しい。玄弥は瓶の口を歯で噛み砕くようにして、中身を一気に呑み込んだ。

喉を通った液体が、身体の奥底へと流れ込んでいく。

直後だった。

ドクン――。

止まりかけていた心の蔵が、再び熱を帯びて脈打つ。

ドクン、ドクン、ドクン――！

全身を巡る血が熱を増し、失われた生命の火が再び燃え上がるような感覚。玄弥は奥歯を食いしばり、荒い呼吸を繰り返した。

切断された両腕の断面が蠢く。

肉が盛り上がり、筋繊維が絡み合い、骨が形を取り戻していく。失われた腕が、少しずつ、確かな輪郭を伴って再生していった。

「……っ、はぁ……！」

まだ完全ではない。激痛と疲労が身体にまとわりついている。それでも、再び刃を握るための腕が戻りつつあった。

一方、実弥は黒死牟の猛攻を前に、ひたすら剣を振るい続けていた。

黒死牟の刀から放たれる斬撃は、通常の剣技とはまるで異なる。

三日月を思わせる無数の刃。その一つひとつが不規則で、長さも形も軌道も定まらない。

大きな斬撃の陰に細かな刃が潜み、受け流したはずの一撃が、思いもよらぬ角度から襲い掛かってくる。

剣を合わせた瞬間に、次の刃がどこから飛んでくるのか分からない。

歴戦の柱であろうとも、初見でこの剣技を見切るのは至難の業だろう。

しかも、それだけではなかった。

黒死牟は鬼殺隊士が扱う呼吸の剣技すらも自在に織り交ぜ、その威力と速度をさらに引き上げている。

人間の剣士が長年の鍛錬によって到達する技量を、鬼の身体能力によって極限まで押し上げているのだ。

（くそっ……！）

実弥の額に汗が滲む。

（ちょっとでも切り結ぶのを間違えただけで即死だ……！）

一撃を受け損なえば、腕が飛ぶ。踏み込みを誤れば、胴を断たれる。

防御に回れば、その隙間を縫うように無数の刃が肉を抉る。

攻めるにも守るにも、寸分の狂いすら許されない。

極度の集中によって、実弥の神経は張り詰めきっていた。

呼吸を整える暇もない。視線を逸らすこともできない。

脳が焼き切れそうなほどの情報を処理しながら、ただ目の前の斬撃に対応し続ける。

「……っ！」

鼻の奥に熱いものが込み上げた。

一筋の血が鼻孔から垂れ、口元を伝う。

それでも実弥は止まらない。

対する黒死牟は、冷や汗ひとつ浮かべていなかった。

六つの眼が実弥の剣筋を追い、その一挙手一投足を観察している。

まるで激しい戦闘の最中にあっても、余裕を失うことなどないかのように。

「……そう」

不意に、黒死牟が呟いた。

「かつて、私も……こうやって、風柱と……打ち合い、剣技を高めた……」

その言葉に、実弥の眉が僅かに動く。

黒死牟の視線は、目の前の実弥を捉えているようでいて、どこか遠い過去を見つめているようでもあった。

遠い昔。

まだ人間であった頃、同じ風の呼吸を扱う剣士と刃を交え、互いの技量を磨き合った記憶。

しかし、その感慨も束の間だった。黒死牟の刀が、大きく振りかぶられる。

「月の呼吸――」

その動きに合わせ、刀身から異形の刃が次々と生じていく。

「陸ノ型……常世孤月・無間」

次の瞬間。

縦方向に大きく弧を描く斬撃が、幾重にも重なって放たれた。

それは単なる一振りではなかった。

巨大な弧を描く斬撃の内側から、大小無数の三日月状の刃が飛び出し

互いに異なる軌道を描きながら縦横無尽に空間を埋め尽くしていく。

逃げ道を塞ぐように広がる斬撃の奔流。

壁も床も、周囲にあるものすべてが容赦なく切り刻まれていく。

「――っ！！」

実弥の眼が見開かれた。

受けることも、避けることも容易ではない。

下手に身を捻れば、腹部を深々と切り裂かれる。無理に踏み込めば、無数の刃が手足を寸断する。

ほんの僅かでも判断を誤れば、臓物が零れ落ちるほどの致命傷を負いかねない。

それほどまでに、黒死牟の一撃は広範囲かつ凶悪だった。

だが、その攻撃を揺らぐような一撃が横やりとして入る

「荒魂血刀術　弐乃型――――紅蓮骨砕き！！」

黒死牟の身の丈をも超える巨刀と共に飛来する鉄球。

ここに鬼滅隊最強の柱・悲鳴嶼行冥も助太刀に入り、勝者の天秤は揺れ動く。