極悪貴族、謙虚堅実に無双する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第15話：四大貴族ニア・レ・エインズワース

　序列戦はレドリックにおける『学校公認の摸擬戦』だ。

　これに勝利した者は、相手の序列を奪うことができる。

　第四位のニアが第一位のボクに勝てば、彼女が新たな第一位となり、ボクは第四位に降格する。

　序列が五つ以上離れた相手には挑めないだとか、同じ相手と再戦するには半年のインターバルが必要だとか、いろいろ細々(こまごま)とした規則はあるけれど……。

　早い話が、『序列を賭けた戦い』だ。

　突如降って湧いたボクとニアの序列戦に周囲が騒然となる中、

（ホロウ様、いかがいたしましょうか？）

　フィオナさんが＜交信(コール)＞を使い、思念による通話を行ってきた。

　序列戦を行ってもよいのか、それとも制止すべきか、こちらの判断を仰(あお)いでいるのだ。

（全て俺の想定通りだ、このまま流せ）

（はい、承知しました）

　ボクの指示を受け、フィオナさんは静かに引き下がる。

「ニアよ、今序列戦と聞こえたが……正気か？」

「えぇ、私は至って冷静よ。あなたこそ、怖気づいたわけじゃないわよね？」

「はぁ……面倒な話だが、仕方あるまい。いつぞやの武闘会ぶりに灸を据えてやるとしよう」

　ボクとニアの序列戦が成立したその瞬間、教室内のボルテージが一気に跳ね上がる。

「おいおい、いきなり四大貴族がやり合うのか！？」

「ハイゼンベルク対エインズワースって、超激アツのカードじゃん！」

　どうやら他の生徒たちも、見学に来るつもりらしい。

（うーん、それはちょっと困るな）

　確かに序列戦は、他の生徒の観戦が認められているけど……。

　ボクはニアとの戦いで、念のために『確認しておきたいこと』がある。

　その結果如何(いかん)によっては、彼女に釘を刺さなくてはならない。

（そこに他の生徒がいられると、めちゃくちゃやりにくい……）

　フィオナさんに視線を送ると、彼女は静かにコクリと頷いた。

「ホロウくんとニアさんの戦いを見たいという気持ちは、とてもよくわかりますが……。みなさんにはここで、ホームルームを受けていただきます」

「ちょっ、それはないだろ！？」

「俺たち生徒には、『序列戦の観戦権』が認められているはずだ！」

　噴き上がる異議申し立てに対し、フィオナさんは淡々と説明する。

「レドリックの学則に依(よ)ると――『序列戦が解禁されるのは、初回のホームルームを終え、学生手帳が配布された後』となっています。そしてうちのクラスは、ホームルームがまだ済んでいません。つまり現状、二人に序列戦を行う資格はなく、『ただの摸擬戦』という扱いになります」

　生徒には観戦権があるため、たとえ授業中であっても、序列戦を見に行くことができる。

　しかし、ただの摸擬戦は学生同士の私的な争いに過ぎず、学則が規定する観戦権の適用範囲外。

（なるほど、いい手だ）

　ボクとニアの戦いを『序列戦』から『摸擬戦』へすり替えることで、観戦権という手札を封殺した。

　フィオナさんは優しい笑顔を浮かべたまま、一気に話を締めに掛かる。

「当校は学生同士の競争を奨励(しょうれい)しており、摸擬戦を妨げるような真似は致しません。ただ、みなさんがホームルームを蹴って、単なる私闘を観戦することは、レドリックの教師として許可できない、ということです」

　非の打ち所がない完璧な説明を受けた生徒たちは、

「おいおいマジかよ……っ」

「畜生、こんな最高のカードが見れないなんて……ッ」

　渋々といった様子で、それぞれの席に着いた。

　さすがはフィオナさん、人格面には問題しかないけど、頭のキレは作中でもトップクラスだね。

（正直、魔法省(くに)の金を『馬』と『酒』に溶かした彼女が、いったいどの口で学則(ルール)を語っているんだろうと思わなくもないが……）

　とにかく、今回の働きは見事だった。

　後で『お馬さん代』として、金一封を包むとしよう。

　きっと涎(よだれ)を垂らして喜ぶぞ。

　そうして舞台が整ったところで、

「――こっちだ、付いて来い」

　ボクが徐(おもむろ)に歩き出すと、

「私に命令しないで」

　その後ろにニアが続いた。

（確かこういう私闘では、地下の演習場が使えたはず……）

　ぼんやりそんなことを考えつつ、教室から出ようとしたそのとき、主人公とばっちり目が合った。

（大丈夫、安心してくれ。アレンの安全な学園ライフは、このボクが保証する！）

　だからキミは、健やかに育ってくれ。

　間違っても、『ピンチで覚醒』なんかしちゃ駄目だからね？

■

　ニアとの摸擬戦が始まって、どれくらい経っただろうか。

「こ、の……死ねぇええええええええ！」

　彼女の凄まじい雄叫びが響き、灼熱の業火が吹き荒れる。

　しかし――当たらない。

　ボクの展開した防御魔法＜障壁(ウォール)＞によって、荒れ狂う焔(ほむら)は全て彼方(かなた)に逸(そ)らされる。

「はぁ……いつまで続けるつもりだ？」

　気怠(けだる)げに面倒臭そうに怠惰傲慢を演じながら、ため息まじりに問い掛けると、ニアの顔が絶望に染まった。

「そんな、どうして……っ。これだけ撃ったのに、なんで一発も当たらないの……！？」

　いやしかし、彼女にはこういう曇り顔がよく似合うな……。

　ニアは公式の実施した『不憫(ふびん)可愛いキャラランキング』で、ぶっちぎりの第一位。

　当時はあまり理解できなかったけど、こうして現実(リアル)に見ると……なるほど確かにそそるモノがある。

　一部の熱狂的ファンが生まれるのも郁子(むべ)なるかな。

　そんな益体(やくたい)もないことを考えていると、ニアの攻撃がピタリと止まった。

「はぁ、はぁ……はぁ、はぁ……っ」

　彼女は右手で胸元を握り締め、苦しそうに荒々しい呼吸を繰り返す。

　まぁ、これだけ魔法を連発すれば、魔力も尽きてくるだろう。

「どうした、もう終わりか？」

「くっ……まだまだぁああああ……！」

　ニアの有する＜原初の炎＞は、起源級(オリジンクラス)の固有魔法で、圧倒的な火力と異常な再生力を強みとする。

　並大抵の魔法士では、燃え盛る業火に手も足も出ず、ただ灰となるのみ。

（ただ、なまじ固有が強過ぎるがゆえ、彼女は『工夫』を怠(おこた)った）

　ニアの魔法は、ひたすらに真っ直ぐで、まるで小細工がない。

　そして何より、魔力を隠していないから、魔法の起点と発動タイミングがこちらに筒抜けだ。

「食らいなさい、＜原初の炎槍＞ッ！」

　魔法の起点はニアの頭上、攻撃の軌道は真っ直ぐ、発動タイミングは手を振り下ろした瞬間。

　後は迫り来る炎の槍に対して、『点』で受けるのではなく、『面』で流す意識を持ち、

「――＜障壁(ウォール)＞」

　タイミングよく防御魔法を展開すれば、こんな感じで簡単にいなせてしまう。

（相手に悟られた魔法は、その効果を半減させる）

　だからボクは、徹底的に隠している。魔法を、魔力を、戦い方を。

　自分の魔力をゼロにすることで、相手にこちらの力量を悟らせない。

　高度な魔力操作によって、魔法の前兆を完璧に消し去り、攻撃を行う際は『必殺』を心掛ける。

（正々堂々とは程遠い、暗殺者っぽい戦い方だけど……。そもそもハイゼンベルク家って、そっちを生業(なりわい)とする家系だからね）

　うちの家は、法で裁けない悪を食い物にする。

　悪を貪(むさぼ)り尽くす巨悪ゆえ、『極悪貴族』と恐れられるのだ。

（いやでも冷静に考えて、摸擬戦で『死ね』は駄目じゃないかな……？）

　ボクは四大貴族ハイゼンベルク家の嫡男(ちゃくなん)。

　うっかり殺してしまおうものなら、大規模な政争が勃発すること間違いなしだ。

　しかし、そんなの知ったことかと言わんばかりに、ニアは強力な魔法を展開し続ける。

「こんのぉおおおお……！」

　まぁ、どれも当たらないんだけどね。

　そうしてボクがゲーム感覚で、防御魔法の練習をしていると……ニアがキッと睨み付けてきた。

「はぁはぁ……ホロウ、人を虚仮(こけ)にするのも大概にしなさい！　本気でやらないと……怒るわよ！」

　……こ、こわぁ……っ。

　凄まじい殺気、ボクじゃなきゃチビってるね。

　でもまぁ、この辺りで切り上げていいだろう。

＜虚空憑依＞に頼らない防御魔法の実験は大成功。

　おまけに起源級(オリジンクラス)の固有魔法＜原初の炎＞を堪能できた。

　戦果は十分。

　これ以上、悪戯(いたずら)に時間を浪費する意味はない。

（さて、最後にアレ(・・)を試すとしよう）

　ニアがどんな反応を見せるか、念のために確認しておきたい。

　その結果如何(いかん)によっては、釘を刺しておく必要があるからね。

「ふむ、本気でやってもいいのか？」

「当たり前よ！　最初からそうしなさい！」

「そうか、では――」

　自分の座標とニアの背後を＜虚空渡り＞で繋ぎ、ひょいっと瞬間移動。

「――動くな」

　彼女の真後ろを取り、その背中に――ちょうど心臓がある位置に人差し指を添える。

「なっ！？」

　チェックメイト。

　これでニアの命は、文字通りボクの手のひらの上だ。

（あ、あり得ない……私の『熱探知』にまったく引っ掛からなかった。今のはそう、まるで瞬間移動したみたい……っ）

　僅かな沈黙を経て、絞り出すように口を開く。

「……あなた、何者なの……っ」

「怠惰で傲慢な極悪貴族――さっきお前がそう言ったのではなかったか？」

「く……っ」

　ちょっとした意趣返しを受け、ニアは悔しそうに拳を握った。

「まぁ聞け。俺はエインズワース家の邪悪な企みも、お前の背負っている十字架も悲願と掲げる望みも、全て知っている」

「ふ……ふざけないで！　あなたなんかに何がわかるって言う――」

「――その体、もうあまり時間は残されていないのだろう？」

「……ッ」

　彼女は今度こそ言葉を失った。

「あなた、本当に何者……？　それにさっきの魔法、＜屈折＞じゃないわよね？」

「何を言う、アレは＜屈折＞の応用技法だ。空間を幾重にも屈折させることで、疑似的な瞬間移動を可能に――」

「――嘘ね。今のは絶対に＜屈折＞じゃない。あの反応は、『空間支配系の固有魔法』よ」

「……くくっ、そうか。やはり(・・・)視えているか(・・・・・・)」

　ボクが邪悪に微笑むと、

「……ッ」

　ニアは恐怖に身を固めた。

（あー……よかったぁ。念のために『確認』しておいて大正解だよ）

　ニアの血族――エインズワース家は、魔法の因子研究における大家(たいか)。

　原作でもトップクラスの魔法知識を持つ彼女ならば、ボクの固有魔法が＜屈折＞じゃないことを見破るんじゃないかと予想したところ……見事に的中。

（盗賊団のボスであるグラードも＜虚空＞に気付いたけど、アレはボクがあからさまに力を使ったからであって、決して見抜かれたわけじゃない）

　でもニアは、あのほんの僅かな一瞬で、刹那にも満たない＜虚空渡り＞で、ボクの魔法が＜屈折＞じゃないと看破した。

　彼女の目は、魔法の表層ではなく、その深奥を見つめている。

　はっきり言って厄介だ。

「あなたの本当の魔法はなに？　そもそもどうやって、魔法目録(アルカナ)の情報を書き換えたの？　まさか審判官を抱き込んだんじゃ……っ」

　ニアは勘が鋭く、頭が切れる。

　ここはしっかりと釘を刺しておくべきだろう。

（ただ……彼女はちょっと気が強い）

　この手のタイプには、力と恐怖で押さえつけるのではなく、協調路線に舵を切った方が上手くいく。

「俺のことは詮索するな。お前に悲願があるように、こちらにも目的がある。ここは平和的に『相互不干渉』と行こうじゃないか」

「……嫌だと言ったら？」

「ふむ、そうだな……」

　今でこそニアはトゲトゲしくツンツンで、主人公に八つ当たり染みた幼い行動をしているが……彼女は本当にいい子だ。

『大翁(おおおきな)』ゾーヴァの支配に下らず、みんなのために自らの人生を投げ打ち、毎日毎日来る日も来る日も努力し続けている。

　それも一年や二年の話じゃない。

　物心ついた頃から、今に至るまでずっとだ。

　その高潔な精神はまさしくヒロインと呼べるものであり、彼女には幸せになってほしいと切に思う。

（だがしかし、ニア・レ・エインズワースは、『主人公サイドのヒロイン』だ……）

　彼女は今後、アレンと切磋琢磨し、お互いを高め合う。

　悪役貴族(ボク)にとって、ニアの存在はマイナスでしかない。

「嫌だというのなら、いっそこの場で――」

　そこまで口にしたところで……ハッと正気に戻った。

（……おい待て。ボクは今、何をしようとした……？）

　この手に展開し掛けた大魔法、これ(・・)はこんなところで使っていい代物じゃない。

　第一、ニアを殺せば大規模な政争が起こってしまう。

　それはつい先ほど、他でもないボク自身が、彼女にツッコミを入れていたことだ。

　無意識のうちに浮かび上がる『邪心』。

（……思い返せば、これまでも何度かあった……）

　オルヴィンと摸擬戦をしているとき。

　虚空の魔法を極めているとき。

　エンティアと戦っているとき。

　そして今、ニアを始末しようとしたとき。

　ボクの思考とブレるときが――原作ホロウの意識が表出するときが、これまで幾度となくあった。

　自分の意思で、ホロウの思考を利用するのはいい。

　悪役貴族に成り切るとき、とても便利だからね。

（ただ、それが無意識の内に起こるのは問題だ）

　もしかして、原作ホロウの魂に、ボクの思考が引っ張られているのか？

（確かなことはわからないけど……とにかく、『怠惰傲慢』を意識の底に沈め、『謙虚堅実』を根付かせないとな）

　そうしてボクが自省に耽(ふけ)っていると、

（今の悍(おぞ)ましい魔力はなに……！？　質・量、全てが異常だった。……駄目、勝てない。逆立ちしてもホロウには、この化物には届かない……。怖い、怖い怖い怖い……っ）

　ニアは突然、カタカタカタと小刻みに震え出し、

「……わ、わかった。あなたのことは、もう二度と詮索しない……っ。だから、この場は、見逃して……くださ、ぃ……ッ」

　ギュッとスカートの裾(すそ)を握り締めながら、恥辱と屈辱に満ちた声でそう懇願(こんがん)してきた。

　どうして彼女がこんなに怯えているのか、正直ちょっとよくわからないけど……まぁボクの狙い通りに進んでいるし、細かいことは気にしなくてもいいよね。