極悪貴族、謙虚堅実に無双する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第16話：トゥンク

　極悪貴族ホロウ・フォン・ハイゼンベルクに敗れた挙句、あまつさえ許しを請(こ)うて見逃してもらったニアは、かつてない敗北感を抱えたままエインズワースの屋敷に戻る。

「……」

　浮かない顔で玄関の大きな扉を開けると、屋敷の清掃をしていた執事が目を丸くする。

「お嬢様、学校はどうなされたのですか……？」

「……ごめんなさい、今日はちょっと具合が悪いから休むことにしたの」

「なんと、すぐに医者をお呼びしましょう」

「うぅん、大丈夫。横になっていればよくなると思う」

「左様でございますか」

「ちょっと一人になりたいから、私の部屋には誰も入れないで」

　彼女はそう言って自室に入ると、制服のままベッドに倒れ込み、シーツをギュッと強く握り締める。

「……負けた……っ」

　まさかここまで大きな差があるなんて、想像だにしていなかった。

　ホロウは第一位、自分は第四位。

　序列はたったの三つしか離れていない。

　しかしそこには、天と地ほどの差があった。

「……なんなのよアレ(・・)は……ッ」

　ニアがまず驚かされたのは、ホロウの神懸かった魔法技能だ。

　自身の誇る固有魔法＜原初の炎＞が、ただの一般下位魔法に――誰でも使える＜障壁(ウォール)＞なんぞに完封されてしまった。

（＜原初の炎＞は最高位の起源級(オリジンクラス)、魔法性能(スペック)ではこちらが圧倒しているはずなのに……まるで歯が立たなかった……っ）

　ホロウの魔法士としての力量は、ニアを遥か後方へ置き去りにしている。

　彼我(ひが)の実力差はあまりにも掛け離れており、＜原初の炎＞を以ってしても、埋めることはできなかった。

　ホロウの魔法は、恐ろしく出(で)が速い。

　魔法の構築・魔力の充填・現象の改変、一連の流れが異常なほどに速く、それでいて正確だった。

　彼はまるで息をするかのように魔法を行使するのだ。

（あれほどの魔法技能、いったいどうやって手に入れたの……？）

　純粋に疑問だった。

　魔法技能は一朝一夕(いっちょういっせき)で身に付かない。これは毎日の小さな積み重ねが、地道な努力がモノを言う領域だ。

（まさか……いや、あり得ない。あの怠惰傲慢の化身が、努力なんてするわけない）

　ホロウの神懸かった魔法技能は、地味で退屈な修業の賜物(たまもの)なのだが……。

　そんなことは、ニアが知る由(よし)もない。

（とにかく、ホロウはまるで本気じゃなかった、まだ何か『奥の手』を隠している……）

　脳裏に浮かぶのは、終盤に見せたあの瞬間移動。

（私の背後を取った謎の魔法、アレは絶対に＜屈折＞なんかじゃない。もっと上位の……空間支配系の固有魔法。もしかして、1000年前に世界を滅ぼした『厄災』ゼノの――）

　そこまで考えたところで、小さく首を横へ振る。

　ホロウのことは詮索しない。

　他でもない自分が、そう約束したのだ。

　勝負に負けた挙句、約束まで違(たが)えては、自分で自分を許せなくなる。

　ニアの心は純潔にして清廉(せいれん)、どこぞの『借金馬女』とはモノが違うのだ。

（……忘れよう……）

　静かに頭(かぶり)を振る。

　何故エインズワース家の暗部(やみ)を知っているのか、どこで自分の体の秘密を聞いたのか、神懸かった魔法技能も、謎に満ちた固有魔法も、最後に感じた悍(おぞ)ましい大魔力も、全て記憶の奥へ仕舞い込む。

（ホロウは……あの化物は『異質な存在(イレギュラー)』なんだ）

　世界には時々、ああいう『特異点(りふじん)』が生まれる。

　あんなのと比較しては、自分が酷くちっぽけな存在に思えてしまう。

（でも、このままじゃ間に合わない(・・・・・)……）

　白いシャツを少しはだけさせ、柔らかな胸にそっと手を当てた。

（……また成長している……）

　彼女の体に眠る＜原初の炎＞の魔法因子は、日ごとにその強さを増していた。

　魔法因子の成長、これは決して悪いことじゃない。

　因子の成長は、魔法士の強化と同義。

　一般的には、むしろ喜ぶべきことだ。

　しかしニアの場合は、大きく事情が異なる。

　彼女の体に魔法因子が馴染(なじ)み、＜原初の炎＞が覚醒したそのとき――『器の完成』と見做(みな)され、即座に『計画』が実行される。

（それまでに祖父を、『大翁(おおおきな)』ゾーヴァを倒さなきゃ、みんな(・・・)殺されて(・・・・)しまう(・・・)……っ）

　頼れる人はいない。

　親も執事も教師も、誰も祖父には、現当主ゾーヴァ・レ・エインズワースには逆らえない。

　それもそのはず、ゾーヴァは御年300歳を超える老爺(ぼうれい)。

　彼の存在、それ自体がエインズワース家の歴史となっている。

　ニアはたった一人で、この化物に立ち向かわなくてはならない。

　――ゾーヴァを殺し、自分の『罪』を償う。

　ニアはただそのためだけに生きてきた。

　体を鍛え、剣を振り、勉学に励み、魔法書を読み――ひたすらに努力し続けてきた。

　同い年の友達が遊んでいるときも、家族の団欒(だんらん)を楽しんでいるときも、温かいベッドで眠っているときも、がむしゃらに修業を続けた。

　ずっと独りで、誰からも褒められず、ただ黙々と、牙を研ぎ続けた。

（大丈夫、きっと大丈夫……。これだけ頑張っているんだから、きっと全て上手く行く……っ。私ならあの化物(ゾーヴァ)にだって勝てる。いや、絶対に勝たなくちゃいけない……ッ）

　何度もそう自分に言い聞かせた。

　強い言葉を使い、挫(くじ)けそうになる心を奮(ふる)い立たせた。

　そうしなくては、どこかでポッキリと折れてしまいそうだった。

　残された時間は、もう後わずか。

　こんなところで泣き言を零している暇はない。

　そんなことは、自分が一番よくわかっている。

　だがしかし、ニアが背負っているモノは、15歳の少女にはあまりにも重く……。

「……誰か、助けてよ……っ」

　悲惨な運命(シナリオ)に囚われた彼女は、一人静かに涙を流した。

■

　ニアとの摸擬戦に勝利したボクは、地下演習場を出て、特進クラスへ移動する。

　教室の後ろ扉を開け放つと同時、クラスメイトの視線が津波のように押し寄せた。

「あー、やっぱりホロウの勝ちかぁ……」

「ニアさん、まだ帰って来ないけど、大丈夫なのかな……」

　ボクはそちらに目も向けず、無言のままツカツカと歩き、窓側の席に腰を下ろす。

　それと同時、フィオナさんから＜交信(コール)＞が飛んできた。

（あのぅホロウ様、一つお聞きしてもよろしいでしょうか……？）

（どうした）

（ニアさんの姿が見えないんですけれど……まさか殺しちゃったりなんて……？）

（馬鹿なことを言うな。そんな簡単にクラスメイトを殺すわけないだろう）

（で、ですよねー。……ふぅ、よかった。ホロウくんはちょっと強くなり過ぎて、手加減が手加減になってないんだよね……。うっかり殺(や)っちゃってたらどうしようって、内心けっこうヒヤヒヤして――）

（――おい、まだ繋がっているぞ？）

（う゛ぇ゛っ！？　あっ、これは、その……し、失礼しましたぁ……っ）

　フィオナさんは大慌てで念話を切断した。

（まったく、ボクのことをなんだと思っているのか……）

　そうしてため息をついていると、クラスメイトの注意がずっとこちらに向いていることに気付いた。

「おい見ろよ、あの第四位(ニアさん)と戦ったのに無傷だぞ……？」

「マジかよ……同じ四大貴族でも、ここまで差があんのか」

「さすがは序列第一位、『極悪貴族』の名は伊達じゃねぇようだな」

　うーん、ちょっと悪目立ちしちゃってるかも……。

　でもまぁ、これは仕方がない。

　もしもあのときアレンとニアの言い争いを止めていなければ、極々自然な流れで二人の決闘が始まり、メインルートと全く同じ展開になってしまう。

（原作メインルートは、悪役貴族(ホロウ)の死という形で収束する……）

　それだけは、絶対に避けなければならない。

（少し悪目立ちする代わりに、主人公の強化イベントを壊し、ニアに釘を刺すことができた。プラスマイナスで考えれば、間違いなく大幅なプラスだ）

　そうしてボクが、いつものように頭の中で損得勘定を働かせていると、後ろから背筋の凍るような声が響いた。

「あの……ホロウくん、だよね？」

「～～ッ」

　細胞が悲鳴をあげ、全身が総毛立つ。

　今にも口から飛び出しそうな心臓をなんとか抑え込み、ゆっくり振り返るとそこには――我が生涯の天敵アレン・フォルティスがいた。

「……なんだ」

　平静を取り繕(つくろ)っているが、内心ガクブルが止まらない。

　アレンは原作ホロウの天敵of天敵。

　今やり合えば、まず負けない。

　十中八九、ボクの勝ちだ。

（しかしそれでも、『絶対』とは言い切れない……っ）

　何せアレンは、世界の寵愛(ちょうあい)を一身に受けた存在。

　どんなご都合主義が起こるか、わかったものじゃない。

　主人公に対する最適解は――とにかく関わらないこと。

　好印象も悪印象も持たず持たれず、ただただ『無』であり続けることだ。

「さっきの件なんだけど……ボクのこと、庇(かば)ってくれたんだよね？」

「はっ、おめでたい奴だな。あれはただ、あの女が煩(わずら)わしかっただけだ。お前なぞ、気にも留めておらん」

「そっか……。でも、嬉しかったんだ。だから、その……ありがとう」

　アレンはそう言って、その中性的な顔で、柔らかく微笑んだ。

「どうしてもそれだけ伝えたくて……それじゃまた」

　彼は気恥ずかしそうに小さく手を振り、自分の席へ戻っていった。

　――トゥンク。

　心が跳ねた。

（何だよあいつ、めちゃくちゃいい奴じゃん……っ）

　ボクが現実世界(リアル)にいた頃、もしもこんな友達がいれば……きっと楽しい人生が送れたんだろうな。