極悪貴族、謙虚堅実に無双する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第25話：刻限

　極悪貴族ホロウ・フォン・ハイゼンベルクに大敗を喫したニアは、

「……」

　帰りの馬車では一言も発さず、失意のままエインズワースの屋敷に戻った。

　ボロボロの体を引き摺(ず)って、なんとか自室のベッドへ移動し――感情を爆発させる。

「なんで……どうして、あんな最低な男に……っ」

　ホロウに負けた理由は、単純にして明白、彼があまりにも強過ぎたのだ。

　天性の膂力(りょりょく)に圧倒的な大魔力、あれこそまさに神に選ばれし存在。

　しかし、そんな全てに恵まれた男は――怠惰にして傲慢だった。

　試合が終わった直後、

「さすがはホロウ様、見事な戦いぶりでございました」

「ふん、当然だ」

　ホロウは美しいメイドを侍(はべ)らせ、下種(げす)な笑みを浮かべていた。

（……っ）

　これ以上ないほど、惨めな気持ちだった。

　自分は死ぬ気で努力してるのに、ホロウはどうせ遊んでばかりなのに、何故こんな差があるのか……。

　この世界は理不尽だと思い知らされた。

　絶望のどん底に叩き落とされたニアは――それでも諦めなかった。

　もしここで自分が折れてしまったら、今も魔力を搾取され続けている子どもたちは、いったいどうなってしまう？

　彼らが必死に戦っているのに、自分だけ楽になることは……そんな甘えた道は許されない。

（もっと頑張って努力して、強くならなくちゃいけない。ホロウよりも、ゾーヴァよりも……っ）

　ニア・レ・エインズワースは、高潔にして清廉な気高い精神の持ち主だった。

　それから八年後、レドリック魔法学校で『運命的な再会』を果たす。

「……っ」

　特進クラスの教室に『奴』が入って来たとき、比喩表現ではなく、本当に体が凍った。心臓がギュッと掴まれるような思いだった。

　風の噂で聞いていた。

　ホロウ・フォン・ハイゼンベルクが、レドリック魔法学校の首席合格者であることは。

　無駄に整った顔・人を見下した真紅の瞳・どこか気怠げな姿、あの男は八年前から何も変わっていない。

　一瞬にして嫌な記憶がフラッシュバックする、殴られ蹴られ辱(はずかし)められた武闘会。

（……だ、大丈夫。アレはもう過去の話。今はもう絶対に私の方が強い……っ）

　頭を小さく横へ振り、トラウマを忘れようとした。

　その後、

「――アレン・フォルティス、あなたのような白服(おちこぼれ)が、どうして特進クラスにいるのかしら？」

　不安と恐怖と苛立ちから、予科生(よかせい)の少年アレンに当たってしまった。

　彼は白服でありながら、例外的に特進クラスへ振り分けられたことで、ちょっとした有名人となっている生徒だ。

　ニアがレドリックに入った目的は、優秀な魔法士たちの揃った環境で研鑽を積み、ゾーヴァに勝てるだけの力を身に付けること。

　そこにアレンのような異分子が混ざっているのは、確かに少し気に障るところではあるが……。

　こんな風に喧嘩を売るのは、平時の優しいニアからは考えられない行いだ。

　もしかしたら、少しでも自分を大きく見せようとしていたのかもしれない。

　そうしてアレンとニアが言い争いしていると、ホロウが割って入ってきた。

　正直――怖かった。

　ニアの体には、ホロウという恐怖(トラウマ)が沁みついている。

　それでも気丈に振る舞い、なんとか必死に言い返した。

　そして――。

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、あなたに『序列戦』を申し込むわ！」

　臆病風に吹かれた自分を奮い立たせるため、クラスメイトの前で序列戦を申し込んだ。

　これでもう逃げ場はない。

（大丈夫、絶対に勝てる……っ。あいつに負けてから八年、私はずっと努力してきた。だから……大丈夫。もうあんな惨めったらしい思いはしないッ！）

　そして――再び敗れた。

（なんで、どうして……っ）

　怠惰で傲慢なホロウに勝てるよう、謙虚に堅実に頑張ってきた。

　それなのに……むしろ両者の力の差は、広がっているようにさえ思えた。

　ニアは自室に引き籠り、ベッドの上に倒れ込んだ。

　そして――白いシャツをはだけさせ、柔らかな胸にそっと手を当てる。

（……また成長している……）　

　もう、あまり時間は残されていない。

　極秘裏に調べた結果、ゾーヴァの狙いが＜原初の炎＞であることは突き止めた。

　どうやら＜原初の炎＞と＜原初の氷＞を融合させることで、『最強の固有魔法』を再現しようとしているらしい。

　また、因子の融合には『莫大な魔力』を必要とするようで、ゾーヴァはそのために重病の子どもたちを治療の名目で集め、『生きた魔力源』として活用せんと目論んでいる。

　ニアの体が完成すれば、彼女は＜原初の炎＞を抜かれ――殺される。

　その後は、用無しとなった子どもたちを証拠隠滅とばかりに処分するだろう。

　もちろんその際は、死ぬ気で抵抗するつもりだが……。

　同い年の学生にさえ劣る現状、稀代の大魔法士ゾーヴァ・レ・エインズワースに勝てるとはとても思えない。

「……誰か、助けてよ……っ」

　それから一週間が経ったあるとき、

「――ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、キミに序列戦を申し込む」

　噂の予科生アレン・フォルティスが、突如ホロウに序列戦を挑んだ。

（あの第一位(あくま)に予科生が……？）

　そんなの自殺行為だ。

　下手をすれば殺される。

　どうにも気になったニアは、地下演習場へ足を運び、二人の戦いをこっそりと観戦した。

　ホロウは相も変わらず舐めた男で、＜障壁(ウォール)＞だけで勝つと宣言。

　一方のアレンは、

（うそ、ホロウの＜障壁(ウォール)＞を突破した……！？）

　自慢の膂力(りょりょく)を前面に押し出し、ニアが終(つい)ぞ破れなかった＜障壁＞の守りを食い破った。

　しかし……最後の最後で、ホロウはその膂力でさえも上回って見せた。

（……ひ、酷い……っ）

　思わず、アレンに同情してしまう。

　目の前に勝機をぶら下げて、わざと僅かな活路を残して、最後にそれを一番残酷な方法で没収していく――それがホロウのやり方だった。

　極悪貴族然(ぜん)としたその手法は、吐き気を催すほどに邪悪だ。

　結局はいつも通りの結末、まるで予定調和のように彼の圧勝で終わる。

　しかしそれでも、あのアレンという予科生には、何か『光るモノ』を感じた。

（彼と戦えば、何か『ヒント』が得られるかもしれない……っ）

　そう考えたニアは、放課後にアレンを河川敷へ呼び出し、純粋な決闘を申し込む。

　結果は――惜敗。

「ふぅ……私の負けよ」

「ギリギリのいい勝負だったね」

　戦いが終わり、互いの健闘を称え合う。

　その後は、ちょっとした感想戦を行い、握手を交わして家路(いえじ)に就いた。

　ニアは屋敷に帰る前、河川敷に架かる橋を軽く覗いてみた。

（……誰もいない、よね……？）

　アレンと戦っているとき、橋の上から「ぐ、ぉ、ぉ……っ」という奇妙な呻(うめ)き声が聞こえた気がしたけど……おそらく自分の気のせいだろう。

　そう判断したニアは今度こそ帰路に就き、

「……く、糞ったれェ……っ」

　ちょうどその橋の隅っこで、四つん這いになって頭を抱えるホロウは、『世界の修正力』にぶち切れていた。

　それから数日が経ったあるとき、

「ねぇ……どうしたら、私はもっと強くなれると思う？」

　そんな相談事をアレンに持ち掛けてみたところ、

「それだったら、ホロウくんにお願いして、修業を付けてもらうのはどうかな？」

　およそ想像だにしない答えが返ってきた。

「……はぁ……？」

　ニアの口から、なんとも間抜けな声が漏れ出す。

「あ、あれ……？　ボク、なんか変なこと言ったかな……？」

「アレン、落ち着いてよぅく考えてみてちょうだい。あの天上天下・唯我独尊・怠惰傲慢を具現化したような男が、私のお願いなんか聞くと思う？　どうせあいつのことだから、『何故この俺が、貴重な時間を割いてまで、そんな面倒なことをせねばならん』とかなんとか言って、馬鹿にしてくるだけよ」

「あ、あはは……っ。確かにホロウくんはちょっと口が悪いけど、本当はとても優しい人と思うよ？　真剣にお願いすれば、きっと無下(むげ)にはしないはず」

「そんなわけないでしょ。アレンは知らないと思うけど、私は八年前の武闘会で、ホロウに大恥を掻(か)かされたの。あの鬼畜に人の心はない。あいつはそう、『人の皮を被った悪魔』よ」

　ニアはそう言って鼻を鳴らしたが……意思の強いアレンは、自分の意見をはっきりと口にする。

「昔のことは、ちょっとよくわからないんだけど……。今のホロウくんは、やっぱり優しい人だと思う。入学式のときも、予科生の人達を助けていたみたいだし」

「ホロウが……人助け……？」

　ニアの頭は機能停止(フリーズ)した。

『ホロウ』と『人助け』――相反する意味を持つ二つの言葉が、同じ文脈に並んだことで、特大の論理破綻(エラー)が発生したのだ。

　一方のアレンは「ボクがその場にいたわけじゃないんだけど」と前置きしつつ、当時のことを語り始める。

「確か『入学式の少し前』って言っていたかな？　ボクと同じ白服(よかせい)のみんなが、二人組の黒服(ほんかせい)に意地悪されていたとき、ホロウくんが助けてくれたんだって」

「……う、うそ……っ」

　ニアは動揺を隠せなかった。

「本当だよ。ボクの友達が一人、ちょうどその場にいたんだ。しかもホロウくんってば、『金言(きんげん)をくれてやる』とか言って、気落ちした予科生を励ましてくれたみたい。――ね、やっぱり優しい人でしょ？」

「あのホロウが……予科生を助けた……」

　俄(にわ)かに信じ難い話だ。

　しかし、アレンはつまらない嘘をつくタイプじゃない。

　ニアは冷静に考えてみる。

（……確かに……殴られなかった）

　最も記憶に新しいのは、ホロウと構えた摸擬戦。

　極悪貴族ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、自分に楯突(たてつ)いた者を決して許さない。

　徹底的に痛めつけ辱め、ボロ雑巾のようにして嘲笑う。

（あいつ、何もしてこなかった……）

　自分があれだけ一方的に猛攻撃を仕掛けたにも関わらず、ホロウは全く反撃してこなかった。

『俺のことは詮索するな』と忠告したきり。

　それ以後、特に嫌がらせのようなことも受けていない。

（確かに……変だ）

　自分の知っている『過去のホロウ』とレドリックで会った『現在のホロウ』には、大きな『ブレ』がある。

　残された時間は、後一か月あるかどうか。

　悩んでいる暇さえ惜しい状況だが、これといった手立てもない。

（認めたくないけど、ホロウは『万能の天才』。もしもあいつに修業を付けてもらえるのなら……）

『大翁(おおおきな)』ゾーヴァに勝てるかもしれない。

（一か八か、試してみる価値はある……っ）

　ニアはすぐに筆を取り、ホロウの机に手紙を入れた。

　その日の放課後、化学準備室に彼を呼び出し――恥もプライドも捨て、必死に頼み込んだ。

「――お願いホロウ、私に魔法の修業を付けてちょうだい」

　生まれて初めて、同い年の異性に頭を下げた。

　最初はすげなく断られた。

　それでも必死に食い下がって、なんとか交渉に持ち込んだ。

　しかし……ホロウは文字通り、全てを知っていた。

　自分の秘密はおろか、エインズワース家の暗部も、極秘事項である魔法因子の融合研究さえも。

　必死に搔き集めた交渉材料は、どれも手札(カード)にならなかった。

　ニアにできることは、ただただ必死に頼み込み、ホロウの恩情に縋(すが)るだけ。

「……私にできることならなんでもする。あなたの言うこともなんだって聞く。だからお願い、私に魔法の修業を付けてください……っ」

　我ながら下策だと思った。

　どうせこんなことをしたって、悪魔(ホロウ)の心に響くわけがないのに。

　しかし、奇跡が起きた。

「……はぁ、いいだろう」

　あのホロウが、自分の願いを聞き入れてくれたのだ。

「……ありがとう……本当にありがとうっ！」

　それからすぐに修業が始まった。

　ホロウの課す修業は本当に過酷で、一日のうちに何度意識を失ったかわからない。

　だが、

「す、凄い……っ。これが本当に……私の魔力……！？」

　その効果は絶大だった。

　彼の指示に従っているだけで、自分がどんどん強くなっていくのがわかる。

（悔しいけど、やっぱりこいつは凄い。他の魔法士とは『モノ』が違う……！）

　ただ、一つだけ意外なことがあった。

（なんというか……『いい意味で普通』だ）

　確かに口は悪いけれど……自分が思っていたよりもずっと、ホロウは『人間味』があった。

「ねぇ明日の一限って、なんだっけ？」

「魔法概論(がいろん)」

　質問を投げれば、普通に返してくれる。

「フィオナさんって、美人で頭が良くてかっこいいよね。私、憧れちゃうな」

「お前……もう少し人を見る目を磨いた方がいいぞ？」

　日常会話を振っても、意外と普通に返してくれる。

　ただ……、

「私の修業を見てくれてるとき、いつも＜交信(コール)＞してるけど……。誰に繋いでるの？」

「詮索はなしだ」

　相も変わらず秘密主義で、自分のことは話したがらない。

（でも、そっか……。ホロウも、私と同じ人間なんだ）

　他人の不幸と絶望を食べる、悪魔のような男だと思っていた。

　しかし、先入観を取っ払って、その懐に飛び込んでみたら、ホロウはむしろ話しやすかった。

　彼に抱いていた恐怖心は、自然と日ごとに薄れていく。

　そうして一週間・二週間・三週間と経つ頃には、ホロウと修業をする時間を楽しみにしている自分がいた。

「えへへっ。どう、凄い魔力でしょ？」

「まぁまぁだな」

「ふふっ、ありがと」

　これまでずっと一人だったニアにとって、誰かと一緒に修業をするのは、とてもとても楽しかった。

　しかし……幸せな時間というのは、そう長く続かない。

「よし、できた！　これで魔力制御は完璧！　ふふっ、ホロウの驚く顔が目に浮かぶ――」

　彼女が自室で修業をしていると、コンコンコンとノックの音が響いた。

「――ニアお嬢様、旦那様がお呼びです。地下の実験室まで来るように、と」

「……そう、わかった。すぐに行くわ」

　ゾーヴァから呼び出しを受けた。

　おそらくは週に一度の定期検査。ニアの体に＜原初の炎＞がどれだけ馴染んだか、それをゾーヴァがテストするのだ。

　ただ、そんなことをせずとも、彼女はもう知っていた。

　自分の体が……既に完成してしまっていることを。

　今日の検査でそれが明らかになれば、すぐに大儀式の準備が始まり、明日にでも『因子融合』が執り行われる。

「……そっか。楽しかった時間も、今日で全て終わりなんだ……」

　ゾーヴァとの決戦は明日。

（明日が私の人生の――十五年間の集大成。絶対に勝つ、子どもたちのためにも、勝たなきゃいけない。たとえこの身が滅んでも、『大翁(おおおきな)』ゾーヴァ・レ・エインズワースを……殺す）

　ニアは壮絶な決意を胸に秘め、ゾーヴァの元へ向かった。

　刻限(おわり)はもう、すぐそこまで迫っている。