極悪貴族、謙虚堅実に無双する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第7話：犯罪者釣り

『聖騎士懐柔計画』を立てたボクは、狙い定めた『おいしいイベント』の発生日を待ちつつ、目の前のタスクを淡々とこなしていく。

　日課である虚空の修業・剣術の修業・魔力操作の修業。

　当然、自分のことだけをやっていればいいわけじゃない。

　主人公の監視・ボイドタウンの開発・虚の定時報告、そして新たに追加された『ハイゼンベルク家の闇の仕事』などなど、盛りだくさんだ。

　隙間時間を有効に活用しないと、全てのタスクを回すことは難しい。

　焦らず逸(はや)らず驕(おご)らず、謙虚堅実を心掛け、地道に一つ一つこなしていくとしよう。

　夜も更けて久しい頃――。

「ふぅ、今日もよく働いたなぁ……っ」

　その日の業務を全て片付けたボクが、息抜きにボイドタウンを散歩していると……信じられないモノが目に飛び込んできた。

「……えっ……？」

　街のど真ん中で、『超大規模な建設工事』が行われているのだ。

「――A班とB班は、基礎となる石を敷き詰めなさい！　C班は魔力で基礎の強化と固定！　D班は石の切り出し！　E班は全体のサポートよ！」

「「「「「うっす！」」」」」

『安全第一』のヘルメットをかぶったダイヤが、元気よく陣頭指揮を執っている。

「いったい……何が……？」

　ボクが呆然と呟くと……ダイヤのエルフ耳がひょこひょこと動き、バッとこちらを振り向いた。

　その瞬間、

「……！」

　彼女の凛々(りり)しい顔がパァッと華(はな)やぎ、トタタタタと小走りで駆け寄ってくる。

「ボイド、来ていたのね」

「これ、どうしたの……？」

「ふふっ、前に話したアレ(・・)、『虚の本拠地』を作っているの」

「あ、あー……なるほど……」

　ボクは建設予定地をチラリと見て、しばし考え込む。

「……あのさ、図面とかってある？」

「簡易的なモノならここに」

「ちょっと見せて」

「はい、どうぞ」

　全体像を拝見する。

　魔王城もビックリの超巨大建造物だった。

「ボイドが『どうせなら、大きくてかっこいいのにしたいな』って言っていたから、頑張って図面を引いてみたの。もちろん私なんかじゃ、あなたの理想とする本拠地は作れない。でも、少しでもそこへ近付けるよう、精一杯頑張るつもりよ」

「そ、そっか……ありがとね」

　ダイヤの瞳には強い決意が宿っており、とても「ちょっとやり過ぎじゃない？」と言える空気じゃなかった。

（重い……重いよ。全てが重た過ぎる……っ）

　ボクは確かに言った。

『どうせなら大きくてかっこいいのにしたいな』って。

　でもさ、普通ここまでやるなんて思わないよね？

　あのときは本当にただ、「本拠地を作るのなら大きくてかっこいいのがいいなー」っていう、気持ちを口にしただけ。

　誰もここまでやれとは言ってないし、こんなことになるなんて思ってもいない。

（さすがはダイヤ、『感情激重ハーフエルフ』だ……）

　彼女の手に掛かれば、ボクのちょっとした呟きが、何十倍にも拡大解釈されてしまう。

「それじゃ、私はまだ作業が残っているから、完成を楽しみに待っていてちょうだい」

「あっうん……無理はしないようにね？」

「ふふっ、ありがとう」

　ダイヤは小さく手を振り、現場監督の仕事に戻っていった。

「いやしかし、これは凄いのができそうだなぁ……」

　ボクがぼんやり完成図を想像していると、

「痛(い)っつつつ……ッ」

　石を切り出している元盗賊の男が、顔を顰(しか)めながら、プラプラと右手を振っているのが目に付いた。

「手、痛そうだね」

「ぼ、ボス！？　いえいえ、どうかお気になさらず！　これぐらいどーってことありませんよ！」

「ふーん、そっか」

　よくよく見れば、彼の手のひらには、痛々しい豆ができていた。

　それとなく周囲に目を向けると、みんなの手には大なり小なりの豆があり、痛みを我慢しながら作業を行っていた。

（ふむ……）

　ボクはこれまで、『炎』や『水』のような『汎用性の高い魔法因子』を優先的に集めてきた。

　そういう日常生活に応用が利く魔法は、ボイドタウンの文明水準を大きく引き上げてくれるからね。

（でもそうか、『斬』の魔法因子を持つ犯罪者は、まだ一人も捕獲できていなかったか……）

　であれば必然、石を切り出したり、加工したりするのは、今のようにクサビとハンマーを使った原始的な手作業となる。

（ゾーヴァなら一般魔法で、斬属性のモノを使えるだろうけど……。彼は貴重な研究職であり、工場長としての役割があるから、安易に動かせない）

　……まぁ、ボイドタウンの住人は、表の世界に出せない重罪人ばかり。

　ここには更生施設的な意味もあるし、彼らの手に豆があろうが痛もうが潰れようが、知ったことではない。

　そう、決して可哀想だなぁなんて、これっぽっちも思ってないけれど……作業効率向上のため、斬属性の魔法因子がすぐに必要だ。

　っというわけで早速、夜の王都に繰り出した。

（ふむふむ……。やっぱり狙いは『切り裂きジェイ』かな）

　聖騎士の詰め所からこっそりと拝借した、犯罪者の手配書リストを読みながら、薄暗い路地を歩く。

　ここは王都で、最も治安の悪いエリア。

　日中はただの商業地区なんだけど……太陽が沈むと同時、街の色がガラリと変わる。

　筋骨隆々の酔っ払い・怪しい薬の売り子・顔を隠した謎の集団、道行く人たちはみな、どう見ても普通じゃない。

　ボクはそんな危険地帯(ホットスポット)で、『犯罪者釣り』を行う。

　黒いローブを羽織り、フードを目深(まぶか)にかぶり、体から放出される魔力をゼロにし――『うっかり危険な場所に迷い込んだ、土地勘のない気弱な少年』を演じる。

　ポイントは、時たま周囲をキョロキョロと見渡し、怯えた空気を醸し出す……ってところかな？

　そんな風にして、十五分ぐらい人気(ひとけ)のない路地裏を歩き続けていると……背後にぴったりと『不審な影』が付くようになった。

（おっ……？）

　ボクが歩く、彼も歩く。

　ボクが止まる、彼も止まる。

　どうやら釣れたみたいだ。

（この辺りに出現する重罪人は、『切り裂きジェイ』か、『暴虐のマット兄弟』か、『血濡れのアマス』か……ふふっ、楽しみだなぁ！）

　釣れた犯罪者を確認するまでの極々短い時間、ボクはこれがたまらなく好きだ。

　ガチャを引く直前のように、カードを開封する直前のように、スピードくじを引く直前のように――脳汁がドバドバ溢れ出す。　

（ふふっ、これだから『犯罪者釣り』はやめられない……！）

　そんな風にドキドキワクワク胸を高鳴らせていると――背後から声が掛かった。

「……キミぃ、一人かぁい？」

「は、はい……っ」

　震えた声で返事をしつつ、ゆっくりと振り返る。

　するとそこには、邪悪な笑みを浮かべた、痩身(そうしん)の男が立っていた。

（こいつは……『切り裂きジェイ』！　やったぞ、大当たりだッ！）

　彼は斬属性の魔法因子を持つ、今ちょうど欲しかった犯罪者だ。

　ボクが心の中でガッツポーズを決めていると、ジェイはゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。

「なるほど一人なのか……。くくくっ、それはいけないなぁ？」

「ど、どうしてですか……？」

「だってこの辺りには……こわーい殺人鬼が出るからねぇ！」

　ジェイが両手をバッと広げた瞬間、鋭い風の刃が解き放たれる。

　しかし、

「……えっ……？」

　風の刃は全て、虚空に呑まれて消えた。

「なっ、何が起きた……！？」

　動揺するジェイを他所(よそ)に、ボクはキョロキョロと周囲を見回す。

「お前、一人か……？」

「だ、だったらなんだ……！（こいつ、空気が変わった！？）」

「なるほど一人なのか……。くくくっ、それはいけないなぁ？」

「えっ、えっ……」

　狩る者と狩られる者、その立場が一瞬にして入れ替わる。

「だってこの辺りには……こわーい『因子コレクター』が出るからねぇ！」

　ボクは邪悪な笑みを浮かべ、漆黒の虚空を展開した。

「ひ、ひぃ゛……助けて……ッ」

　本能的に死を悟った殺人鬼が、みっともなく腰を抜かしたそのとき――白銀の剣閃(けんせん)が宙を走る。

「おっと」

　ボクはフードを手で押さえながら、軽くバックステップを踏み、鋭い斬撃をヒョイと躱(かわ)す。

（ったく、いいところだったのに……誰だ……？）

　斬撃の放たれた方へ目を向けると――暗がりの奥から、剣を持った美しい女性が現れた。

（聖騎士の隊服、純銀のロングヘア……。こいつ、エリザか）

　レドリック魔法学校序列『第五位』エリザ・ローレンス、15歳。

　身長168センチ、美しい白銀のロングヘア。

　強い意思の宿った大きな銀の瞳・シルクのように滑らかな白い肌・目鼻立ちの整った綺麗な顔、ロンゾルキアが誇る絶世の美少女だ。

　豊かな胸と細い腰が目を引く、魅力的な体付きをしており、現在は聖騎士の白い隊服を着ている。

　清く正しく万人に優しく、聖騎士協会でも絶大な人気を誇る、若手のホープだ。

『魔法士殺し』の異名を持ち、白銀の太刀(たち)を活かした『超高速近接戦闘』を得意とする。

　ちなみに……公式の実施した『自分色に染めたいヒロインランキング』で、五年連続ぶっちぎりの第一位。

　悲惨な過去を持つエリザは今、とある大貴族に『首輪』を嵌(は)められており、無理矢理に言うことを聞かされている。

　ヒロインの高潔な精神性を持つ彼女は、自己矛盾に葛藤しながら、その屈折した在り方に苦しみながら――それでも尚、『自分の命より大切なモノ』のために剣を振るい続ける。

　その姿は美しく痛々しく……とにかく『守ってあげたくなる女の子』だ。

（そうか、ここはエリザの担当地区だったのか……）

　思わぬところで、クラスメイトと出くわしてしまった。

　ボクの原作知識は、大まかなルートの流れとキャラ設定を網羅しているけど、さすがにヒロインの巡回ルートまではカバーできていない。

（とりあえず……身バレだけは避けないと）

　漆黒のローブで体型を隠し、フードを深くかぶり直し、声もちょっと低めにしておこうかな。

　ボクがそんなことを考えていると、

「――ようやく尻尾を掴んだぞ、貴様が『神隠し』だな？」

　エリザはそう言って、油断なく剣を構えた。

「神隠し？」

「恍(とぼ)けるな。近頃、王都を中心に凶悪な犯罪者が消えている。いや、何者かの手によって消され(・・・)ている(・・・)。鑑識(かんしき)が探知魔法を使っても、まったく消息を辿れない。まるでその場から消えたとしか思えない犯行……我々聖騎士協会はこれを神隠し(・・・)と名付け、秘密裏に調査していた」

「ふむ……」

　なるほど、確かにそれはボクの仕業だね。

「さっきの『黒い渦』は、空間支配系の固有魔法だな？　何が目的だ？　何故、重罪人ばかりを狙う？　まさかとは思うが、世直しのつもりか？」

「ふっ、そんな高尚(こうしょう)な考えはない。俺はただ、そいつの因子が欲しいだけだ」

「因子……やはり『大魔教団』の手の者かッ！」

「えっ？　いや、それは完全に別口(べつくち)――」

「――問答無用！」

　白銀の太刀を抜き放ったエリザは、凄まじい速度で駆け出し、目にも留まらぬ連撃を繰り出す。

「ハァアアアアアアアア……！」

　袈裟斬(けさぎ)り・斬り上げ・斬り下ろし・突き、迫りくる斬撃の嵐に対し――ボクは必要最小限のステップで、ひょいひょいっと躱(かわ)していく。

（そう言えば……エリザの固有は、伝説級(レジェンドクラス)の斬属性。彼女を拉致すれば、本拠地の建築工事はかなり短縮され……いや、さすがに駄目か。エリザ・ローレンスは、第二章で重要な役割を果たすネームドキャラ。ここで攫(さら)ったら、メインルートの進行に大きな支障が出る。うーん、どうしようかなぁ……）

（こいつ、私の連撃をいとも容易く……っ。この実力……『幹部』クラスと見て間違いないッ！）

　激しい斬撃の嵐を軽くいなした直後、エリザはバックステップを踏み、間合いを外した。

　彼女は白銀の太刀を鞘に納め、静かに呼吸を整える。

　あっ、固有を使う気だね。

「――＜銀閃(ぎんせん)・抜刀＞ッ！」

　次の瞬間、エリザの姿は霞に消え――ボクの胴体を一刀のもとに両断する。

　しかし、

（……なんだ、今の『奇妙な感触(・・・・・)』は……！？）

＜虚空流し＞、ボクの胴体部分を虚空へ飛ばし、エリザの斬撃をすり抜けた。

「貴様、いったいどうやっ……てぇ……？」

　突然、彼女は呂律(ろれつ)が回らなくなり、その場で千鳥足(ちどりあし)を踏む。

　おっ早いね、もう効き始めたのか。

「……ぁ、う……っ（なんだ、これは……？　視界が、揺れる……。思考が、上手く……纏まらな、い……ッ）」

　すれ違いざまに『携帯型猛毒カプセル』を注射した。

　中身は即効性の神経毒、フィオナさんの固有魔法＜蛇龍の古毒(ヒドラ)＞で生成したモノだ。

　呼吸器には作用しないタイプなので、安全かつ速やかに敵を制圧できる。

「貴様、私に……何、を……した……っ」

「即効性の神経毒だ。安心しろ、殺しはしない」

「ふざ、けるな……！」

　エリザはそう言って、斬り掛かってきた。

　まだ動けるなんて、凄い精神力だね。

（でも、これ(・・)はもう避けるまでもないな）

　ノロノロと振り下ろされた剣をひとさし指でピンと弾く。

　その結果、白銀の太刀はエリザの手を離れ、クルクルクルと宙を舞い……カランカランと路傍(ろぼう)に落ちて転がった。

「あっ」

　武器を失った彼女は、ボクの胸へ寄り掛かり、そのまま四つん這いに倒れる。

「ふむ……」

　エリザの顎(あご)を掴み、掬(すく)い上げるようにして、グイとこちらへ引き寄せた。

「くっ……こ、の外道、め……ッ」

　エリザはそう言って、屈辱と恥辱を噛み締める。

　キッと睨み付けているが……目の焦点が合っておらず、碌(ろく)に抵抗してこない。

　どうやら、完全に毒が回ったようだ。

（よしよし、いい具合に意識が混濁(こんだく)しているね。即効性は十分。強靭(きょうじん)な体を持つエリザにこれだけ効くのなら、その他大勢にも効果アリと見ていいだろう）

　この毒薬……思った以上に使えそうだ。

　相も変わらず、フィオナさんの仕事は素晴らしい。

　また今度、『馬代(うまだい)』として金一封(きんいっぷう)を包んであげるとしよう。

　きっと狂喜乱舞して、大はしゃぎするだろう。