鍛冶場〜
ああ・・・何でこんなに忙しいんだ・・・。ドワーフの男、カイジンはボヤいた。ったく、東の帝国が動くかも！だと？そんな馬鹿な話があるかい！というのが、彼の本音である。そもそも、ここ300年平和な時代が続いたのだ。帝国は豊かな国であり、どうしてわざわざ侵略を行う必要があるというのか！彼にはそこが判らない。まあ、武具の製作を仕事としている彼等に取って、戦争が始まるというのは大儲けのチャンスではあるのだが・・・とは言っても！ 何でいきなりこんなに仕事が増えるんだよ！！！ というのが偽らざる心境なのだ。しかも、彼を悩ませる問題が一つ・・・。あのクソ大臣め！！！内心で大臣をボコボコにしつつ、頭を悩ませる。どうしたものか・・・彼は溜息をつきつつ考える。期限は残り少ない。断ったら信用に関わる。出来ませんでした！では済まない話なのだ。今は、知り合いからの連絡待ちだが、その結果次第ではお手上げとなる。それなりに名の通った武具製作職人である彼であるが、出来ない事もある。そう、材料が無くては、何も作れないのだ！そんな彼の前に、待ち望んでいた連絡が届いた。
ドワーフ「すまん・・・、昨日連絡出来たら良かったのだが、それどころでは無かったのだ・・・！」
そう言って、三人の男達が入って来た。三人はドワーフ族の兄弟で、採掘業を任せていた者達だ。
長男のガルム。腕の良い、防具職人である。次男のドルド。細工の腕は、ドワーフ随一と有名な男だ。三男のミルド。寡黙な男だが、器用に何でもこなす。建築や芸術にも精通している。一種の天才だ。本来なら、一人一人が店を構えていてもおかしくない程の逸材なのだが、いかんせん、生きる事に不器用過ぎた。自分の得意な分野以外の才能に、恵まれなかったのだ。だから余計に、か？根回しや商売の出来る性格でもない。良い様に周囲に利用されていた。そして、信頼していた者に任せていた店を乗っ取られ、兄弟弟子に才能を妬まれ罠に嵌められ、王への士官を蹴って国に睨まれ・・・決定的にどうしようもなくなって、幼馴染で三人の兄貴分だったカイジンへと、頼って来たのだ。もっと早く頼ってくれよ！ とは思ったものの、今更である。三人を自分の店で匿って、雇うことにしたのだ。しかし、三人に任せる仕事はない。カイジンの店は武具商店を経営しているが、武器以外は仕入れているのだ。自分で武器は作っているので、その手伝いはこなして貰う事にしたが・・・ここで、防具や細工物を製作出来るからと仕入れをしなくなれば、無用のトラブルの元となる恐れがあった。三人が落ち着くまでは、現状のまま営業を続ける必要があった。そこで、この三人に、人夫を使って鉱石や素材の収集を指揮させていたのだ。
三人から事情を聞くと、どうやら魔物が出現したらしい。カイジンは、頭を抱える。ここは、三人の無事を祝うべきところなのだ。幸いにも怪我も無くすんだのだし！そう思って、
ドワーフ「まあ、お前達が無事で良かったよ！上手く逃げれたんだな、怪我が無くて良かった！」
そう声をかけた。そう、身体が無事なら、また鉱石を取りに行けばいい。友の無事の方が、何倍も大事だ！そう思って・・・。すると、気まずそうに三人は顔を見合わせた。そして、
ガルム「いや・・・、逃げ切れた訳ではないんだ。」
ドルド「うむ。実は、今でも昨日あった事が信じられんくらいなのだ・・・。」
ミルド「・・・・・・・・・」
それから、詳しく話を聞く事となった。不思議なスライムと女性から貰ったクスリで、一命を取り留めた！ という話を。普通なら、信じられない！と笑うところなのだが、こいつらは嘘を言わない。嘘をつけるほど、器用な奴らではないのだ。となると、本当の話ということか・・・。しかし、昨日魔物が出た所で襲われた者がいるとなると、新たな人夫を雇うのは無理だろう。昨日まで雇っていた人夫は、昨日の内に辞めて逃げてしまっている。自分達もかなりの怪我をしたようだし、文句も言えない。本来なら、こういう時こそ自由組合へ依頼をすべきなのだが、それも無理だろう。採取依頼はとっくに出しているが、返事が来ない。他の工房でも依頼を出しているので、物の流通が悪くなっている。護衛の依頼を出すと割高になるし、彼等は、依頼分しか働かない。護衛なら、護衛しかしないのだ・・・。まして、"ランクＢ-"を倒せる冒険者となると・・・ダメだ、採算が合わないどころか、破産してしまう。チッ！なんで、鉱山の浅い地区に、そんな強力な魔物が沸くんだよ！カイジンは、深い溜息をついた。
どうしたものか・・・？期限は残り少ない・・・無理をしてでも、自分も採取に向かうべきだろうか？いい案は浮かばない。時間だけは過ぎていくというのに・・・。
四人で顔を見合わせ、思案に暮れる。
おかしな集団が現れたのは、そんな時であった。
カイドウ「おい！兄貴、いるかい？」
そう言いながら、隊長さん改め、カイドウさんが店に入る。
会話しているうちに打ち解けて、名前を呼び合う仲になった。
そして、紹介する店というのが、カイドウの実の兄の経営している店だと教えられたのだ。
こじんまりとした、いかにも頑固親父が経営してそうな店だ。
リムル「お邪魔しま〜す！」
サオリ「どうも」
ゴブタ「どうもっす！」
など言いながら、俺達もカイドウさんに続き店に入る。店に入った途端、複数の視線が俺達に向けられた。
リムル/サオリ/ガルム/ドルド「「「あ！！！」」」
昨日の三人組みが、驚きの声を上げ、こちらを見ていた。どうやら元気そうである。何故か浮かない顔をしているけど…。そして、まさに予想通り、町屋の土建業の親父顔負けの、厳つそうな親父がいた。この店の主人である。正直、カイドウさんには似ていない。
カイジン「何だ？ お前達、知り合いか？」
ガルム「カイジンさん！ このスライムですよ!!! 昨日俺達を助けてくれた！！！」
ドルド「そうそう！ 隊長さん、旦那の弟さんだったんですね！」
ミルド「………」
カイジン「おお…！さっき話してたスライムと女性か！ 昨日こいつらを助けてくれたそうだな、感謝する！」
リムル「いやいや！それ程でもあるような、ないような？はっはっはっはっはーー！！！」
カイジン「それで、どうして今日はここへ？」
俺たちは、店の奥へと席を移した。そして、カイドウさんが手短に状況を説明してくれた。俺も少し補足して、会話はスムーズに進んでいった。しかし、三男のミルドってドワーフ、何か喋れよ！てか、何であれで会話が通じるんだろう？不思議だ。
カイジン「話は判った。だが、スマン。力になれそうもない…。実はな、こっちも、とある国から依頼を受けててな…」
秘密だぞ？といいながら、要所要所をぼかして話をしてくれた。それによると、どこぞのバカが戦争を起こすかもしれない！という恐怖感から、先走った国々が武具の注文を行っているそうなのだ。昨日の、薬や物資の在庫切れにも通じる話である。
カイジン「で、だ。鋼製の槍200本は徹夜で用意出来たんだがな…肝心の、剣２０本が、まだ一本も出来ていないんだよ。材料がなくてな…」
親父さん、うな垂れつつも、愚痴をこぼす。
カイドウ「無理だと言って、断ったらいいじゃねーか？」
カイドウさんが最もな事を聞いた。
カイジン「バカヤロウ！俺だって無理だ！って最初に言ったんだよ…そしたら、クソ大臣のベスターのヤツが…『王国でも名高い、カイジンともあろうお人が、コノ程度の仕事も出来ないのですかな？』なんぞとほざきやがったんだよ！！！しかも、国王の前で！だ。許せるか？あのクソ野郎が！！！」
激怒しながら話してくれた。話を聞くと、三男ミルドがかつてベスター大臣の家を造って欲しいという依頼を断ったのだという。それを恨んで、嫌がらせを繰り返されて、ミルドさんは国を追われる所だったと。それを拾ったのが、カイジンさんなのだそうで、どう考えても逆恨みの嫌がらせだろう。で、恐らくだが、材料を買い占めて作れなくしているのではないか？俺にはそう思える。
サオリ「その素材が無くて作れないって、槍とは材料が違うのか？」
俺の質問に、
カイジン「ああ、"魔鉱石"という、特殊な鉱石が必要になる。槍はただの鋼の槍だったんだよ。」
投げ捨てるような返事が返ってきた。名人も、素材なければ、唯の人。余程悔しいのだろう。大臣にしても、自分に泣きついてくるのを待っているのではなかろうか？
カイジン「しかもな…、一本完成させるのに、一日かかる。流れ作業で、効率化しても、２０本打つのに、２週間は掛かるんだよ…。」
期限は？と質問しようとして、止めた。聞かなくても、その表情が絶望的だと物語っていた。
カイジン「期限は、今週末まで…。来週の初日に、王に届けなければならない。国で請負、各職人に割り当てが行われた仕事だ…出来なければ、職人の資格の剥奪も有り得るんだよ…」
要するに、後５日しかないっぽい。というか、今日はもう無理そうだから、実質４日？なんか深刻な話になってきたぞ？俺、関係ないのに、なんでここにいるんだろ？ちょっと、意味がわからないですね〜？てか、"魔鉱石"だったら、俺、持ってるんじゃね？まあ、関係ないんだけどさ…何を勘違いしてるんだか知らないけど、全員俺を見つめてくる。男に見つめられても嬉しくない！そうじゃなくて（それも重要だけど…）、お前！何とか出来るんじゃないのか？的な視線なのが痛い。
こいつら…、俺等を何だと思っているんだ？
しゃーなし、だ。ここは、超絶に恩を売るか…そして、ゴブリン村の村興しを手伝わせるか！
リムル「ふっふっふ。はっはっは！はぁーーーっはっはっは！！！おいおい、小物っぽい会話してんじゃないよ？親父！これ、使えるかい？」
ドン！っと、目の前の製作机の上に、鉱石の抽出素材を置く。そして、俺はソファーに踏ん反り返って座った！（ような気になった！）
カイジン「…お、おい！おぃいいい！！！こ、これ、"魔鉱石"じゃねーーーか！しかも、純度が有り得んほど高いぞ！！！」
ふ。実際には、それは"魔鉱石"じゃないんだな。既に加工済み。"魔鋼塊"なんだよ〜ん！！！
サオリ「おいおい、親父、あんたの目は節穴かい？」
これが鑑定出来ない程度の腕なら、あんまり役に立たないだろう。適当に素材だけ売ってやるが、関係はそれまでだ！
カイジン「何…？………まさか…、いや、そんなバカな！この塊全てが、"魔鋼"だと！？」
親父さん、流石に見抜いたか！だが、その驚きように、俺がびっくりだ！
カイジン「こ、これは、譲ってくれるのか？勿論、金は言い値で払うぞ！」
ふふふ。釣れた！
サオリ「さて、どうしたもんかねー」
カイジン「く！何が望みだ？ 出来る事なら何でもするぞ？」
サオリ「その言葉が聞きたかった！俺達の事情は聞いているだろ？ 誰か、親父さんの知り合いに技術指導で来て貰えないか探して欲しい。」
カイジン「何だと？ そんな事でいいのか？」
サオリ「ふん。俺達にとって、最優先が衣食住の、衣と住居なんだよ！まあそれと、今後の衣類の調達の伝や、武具なんかも頼みたい。」
カイジン「そんな事でいいなら、お安い御用だ！」
こうして、俺は親父こと、カイジンに"魔鋼塊"を渡し、約束を取り付けた。細かい取り決めは、作業終了後に行う予定だ。あの反応から、恐らくもっと吹っかけても飲むとは思ったが、欲張り過ぎは良くない。何しろ…、いつもそれで失敗しているのだから！俺も、学習したものである。
その日、皆で晩飯を食べてから、カイドウさんは帰って行った。あのおっさんも、警備隊の隊長のくせに、昼からサボリとはいい身分である。まあ、俺の案内の為だ。俺に文句はない！そして、ドワーフ三兄弟は、俺にいたく感謝してくれた。親父カイジンが、国に睨まれたのが自分達のせいだと、恐縮していたらしい。何ならお前ら、俺達と一緒に来ない？ そう言うと、きょとん！ とした後、三人で相談を始めた。まあ、何らかの結論を出すだろう。そろそろ、切り出すか。
サオリ「親父さん、残り４日。今日を入れても4.5日で、仕上げは可能なのかい？」
カイジン「…。正直、無理だと思ってる。それでも、やるしかねーんだよ！」
気合で、何とかしようとしてたのか…。だが、俺は知っている。無理なものは、無理なのだ！出来る時は、出来る要素が揃っていた場合のみなのである。しょうーがない…助けるならば、最後まで！
サオリ「わかった。俺に策がある！取り合えず、明日、落ち着いて最高の仕上がりの一本を作ってくれ！」
「なんだと？お前、素人なんだろ？何が出来るって言うんだ？」
「秘密だ。信じろ！信じられないなら、好きにしな。だが、依頼は失敗するだろうけどね！」
カイジン「…信じて、いいんだな？もし、出来なかったら、お前には"魔鋼"の代金は支払わん。まあ、俺も無事ではすまないんだ、払いようが無くなるだけだがな！だが、約束を守ってくれたなら…、俺も、約束を守ると誓う！最高の職人を用意してやるよ！！！」
約束は成立した！そして、約束とは果たされる為にあるものなのだ！！！
どうも天童真影です！あの三人娘が登場するのは後数十話です楽しみにしてください！