ロイヤルティの覚醒：失脚したレーサーが、芝の帝王を育てた話 作：T0mT0m
『明日のことを誇るな。一日のうちに何が起こるか、あなたは知らないからだ。』
―箴言 27:1―
「『トゥインクルシリーズ』へようこそ！」
実況の声が興奮に包まれながら響き渡る。
「老若男女問わず、全ての市民が楽しめる、素晴らしいスポーツエンターテインメントショーです！」
「今日はお気分が高まってますね、ツトムさん」
もう一人の実況が落ち着いた口調で言った。
「もちろんです、ツバサさん！ 今日は特別な日です！ 過去4年間で大きな飛躍を遂げ、人々の心を掴んだウマ娘が、今日を以て日本を旅立つのです！」
ツバサは頷き、同僚から広いフィールドへと視線を移した。
「確かに。今日の第25回日本経済新聞賞の後、ウマ娘のテン・ポイントは日本を離れ、ヨーロッパのトップレーサーたちとの戦いに挑みます。私たちにできるのは、この将来の国際的スターにエールを送ることだけです」
ツトムは興奮に頷いた。
「まさにその通りです、ツバサさん」
***
テン・ポイントは心配していなかった。むしろ、レース前のストレッチを終えた彼女の顔には、これ以上ないほどの笑みが浮かんでいた。このレースを終えれば、日本の旅は完結し、ヨーロッパでの新たな旅が始まるのだ。
「調子はどうだ、TP？」
テン・ポイントはトレーナーの方を向いた。トレーナーさんは60代後半の男性で、頭頂部の大きなハゲがその年齢を物語っていた。
「『勝つ準備はできてる』って答えでいい？」
彼女は気の利いた笑みを浮かべて言った。
トレーナーさんはくすりと笑った。
「ああ、それでいい。だが、出る前に、お前にかけたい言葉があるらしいガキたちがいるようだ」
テン・ポイントが眉を上げる間もなく、トレーナーさんが待機室のドアを開けると、二人のよく知ったウマ娘が互いの上に倒れ込んできた。
「待てばいいって言ったのに！」
一人が言った。
「何言ってんのよ！ 盗み聞きしようって言ったのはあんたでしょ！」
下になったもう一人が言った。
テン・ポイントは何も言わず、ただ壁に寄りかかりながら、二人が互いから離れるのを見ていた。
「こんなところまで来る勇気があるなんて知らなかったわ」
彼女は左側のウマ娘に言った。
「引退生活はどうだい、テンマ？ 有馬記念のことはまだ引きずってる？」
テン・ポイントは長年のライバルであり、最近引退した友人、トウショウボーイに尋ねた。
「おお、それはこっちのセリフだ。俺がお前に勝ったレースの数の方が多いって、はっきり覚えてるぞ」
トウショウボーイは即座に返した。
一瞬、部屋は静まり返り、テン・ポイントとトウショウボーイが互いを見つめ合った……そして、二人は同時に笑い出した。
「会えて嬉しいよ、テンマ」
テン・ポイントはトウショウボーイを抱きしめた。
「あんたのこと忘れてないわよ。こっち来な、グリーンちゃん！」
テン・ポイントはもう一人の少女で、まだ現役のライバルであるグリーン・グラスに視線を向けた。
三人のライバルたちは互いを抱き合った。教室以外で同じ部屋に集まるのは、ほぼ一ヶ月ぶりだった。
「なんだ、日本の最後のレースに来ないと思ったのか？ バカじゃないの？」
トウショウボーイは彼女の肩を軽く叩きながら言った。
「まあ、あいつはガキだからな」
グリーン・グラスが付け加えると、トウショウボーイとトレーナーさんが頷いた。
テン・ポイントはあまり面白くなさそうだった。
「あはは、超面白いね」
彼女は冷ややかに言った。
「気楽にしろよTP、からかってるだけだ」
「私はからかってないわ」
グリーン・グラスは冗談めかして言った。
テン・ポイントは目を丸くした。
「クインは一緒じゃないの？ ライバルが引退した理由の本人に、何か言ってもらいたかったんだけど」
「あいつはスタンドでいい席とスナックを確保してる」
トウショウボーイが説明した。
「まだ信じられないわ。なんかの男のせいで引退するなんて。彼氏が可愛いのはわかるけど、そこまでじゃないでしょ」
テン・ポイントは冗談交じりに彼女を突いた。
「人参で引退するようなガキが言うなよ」
トウショウボーイは顔をしかめた。
「そうじゃないわ。無限温泉チケットなら引退するでしょ」
グリーン・グラスが口を挟んだ。
「二人は私をからかうために来たの？ それとも何か言いたいことがあるの？」
「今ので十分だ」
トウショウボーイは笑いながら言い、テン・ポイントは呆れたように目を回した。
「気を楽にさせたかっただけだよ、TP」
グリーン・グラスが説明した。
「テンマは心のこもった別れの言葉をレース後にしたかったみたいで」
トウショウボーイの頬が少し赤くなった。
「ち、違うわよ！ レースに影響が出るといけないから、それだけよ」
テン・ポイントは一瞬、柔らかな笑みを浮かべると、トウショウボーイを腕に抱き寄せた。
「今回はそれで許してあげる。今だけね」
彼女は大きな笑みを浮かべて言った。
「TP、時間だ」
トレーナーさんが時計を見ながら言った。
テン・ポイントの遊び心に満ちた表情は消え、眉をひそめて決意に満ちた表情になった。彼女はトウショウボーイを離し、ドアに向かって歩き出した。しかし、ドアを跨ぐ直前で止まった。
彼女は部屋にいる三人を振り返り、自信に満ちた笑みを見せた。
「私がゴールを一番で駆け抜けたら、いいとこ撮っておいてね」
***
「皆様、改めてご挨拶申し上げます。京都競馬場にて開催中の『トゥインクルシリーズ』第25回日本経済新聞賞へようこそ。実況の尾崎ツトムと、相棒の大輔ツバサさんがお送りします」
「よろしくお願いします」
「今日の2400メートルターフレースは、全国の皆様が待ち望んだレースであり、この『別れ』にふさわしい完璧なコンディションです」
ツバサは頷きながら同意した。
「確かに。それでは、レーサーたちをご紹介しましょう」
「9番ゲートにはホースメン・ホープ、8番ゲートには4番人気のスリー・ファイア。7番ゲートにはヤマニン・バリメラ。6番ゲートには2番人気のビクトリア・シティ。5番、4番、3番ゲートにはこのレースのベテラン、マチカネイイコウ、タニノチェスター、エリモジョージが並びます。2番ゲートには3番人気で常に冷静なジンク・エイトが、さらなる好走を期待して準備中。そして1番ゲートには、今日の主役、日本の地を離れヨーロッパの広大なフィールドへと旅立つ天才娘、18戦11勝の流星王子、テン・ポイント！」
その名が呼ばれると、観衆から数秒間続く歓声が沸き起こった。
そして、ゲートの扉が一斉に開き、スタンピードがトラックに解き放たれた。
「スタートです！」
***
「相変わらずの好スタートだ」
テン・ポイントは心の中でつぶやいた。
ビクトリア・シティが最初にリードを奪い、最初の集団を巧みにかわした。
「今日は先行策か？ 面白いアプローチだ」
テン・ポイントはビクトリア・シティの過去のレースを何度か見たことがあった。このレースのためにカセット録画で研究したことが多かったが、彼女はペースを保つタイプだった。しかし、ビクトリア・シティにとって不運なことに、先行策はテン・ポイントの得意分野だった。
ビクトリア・シティが少し広くスイングしたため、テン・ポイントはトラックの内側を突き進んだ。
「テン・ポイント、100メートルを時速66.5キロで通過し、リードを奪いました！」
一人の実況が叫んだ。
それでも、ビクトリア・シティは諦めなかった。青い髪のウマ娘はテン・ポイントのすぐ後ろに食らいつき、プレッシャーをかけ続けた。
そのさらに後ろにはジンク・エイトがいた。
最初のコーナーがすぐに訪れ、テン・ポイントは内側のトラックから離れないよう、さらに力を込めた。
「コーナーを回ります！ 先頭を走るのは――日本のアイドル、そしてやがては世界のアイドル、テン・ポイント！」
「そんな恥ずかしいこと言ってたら、レースに集中できないわよ」
テン・ポイントは笑みを浮かべた。
コーナーを抜け、バックストレッチに入ると、彼女はビクトリア・シティから少し距離を開けることができた。おそらく、1馬身ほどだろう。
しかし、ストレートの最初の4分の1を通過した時、奇妙な衝撃が彼女を襲った。何かがおかしかった。
その一瞬、テン・ポイントは無意識にペースを落とし、ビクトリア・シティに抜かれてしまった。
「しっかりしろ、TP！」
彼女は心の中で叫んだ。
そして、再びペースを上げ、ビクトリア・シティを追い抜き、ジンク・エイトとの戦いを始めた。二人は互いに抜きつ抜かれつを繰り返し、やがてビクトリア・シティを引き離した。
二人の戦いは2番目のコーナーまで続いた。テン・ポイントは最後のスパートを始めるベストなタイミングを待っていた。
「まだ……まだ……」
コーナーの半分を過ぎた時、彼女は笑みを浮かべた。
「今だ」
テン・ポイントは再び地面を蹴り、最後のスパートを始めようとした。
ガシャッ
その奇妙な感覚が再び訪れた。しかし、今回は何かが違った。
それは……痛みだった。
全てがスローモーションのように感じられた。彼女はもう一方の足を前に出す時間がないことに気づいた。遠くのスタンドから、地面の草へと視界が移るのを感じた。
そして、顔が地面にぶつかった瞬間、全てのスピードが戻った。
彼女は地面を転がり、やがて止まった。幸い、内側のトラックを走っていたため、他のレーサーたちは簡単に彼女を避けることができた。
足が痛い。腕が痛い。目が痛い。
何か温かく湿ったものが顔に当たり、地面が次第に濡れていくのを感じた。レース前には雨が降っていなかったのに。
彼女は震える手で、最も痛みを感じるふくらはぎに触れた。手がひどく濡れていることに気づき、それを目の前にかざした。
「真っ赤だ……」
彼女はつぶやいた。鉄のような臭いが鼻を突いた。
「これ、血……？」
「TP！」
複数の足音が近づいてくるのが聞こえた。
足音が急に止まり、テン・ポイントは再び目を開けた。
ああ、トウショウちゃんとグリーンちゃんがいる。なぜ泣いているの？
「トウショウちゃん……」
「なに！？」
「私……レース、負けちゃったみたい」
「そんなこと今は気にするな、TPちゃん。グリーンちゃん、救急箱！」
「わかった！」
金属の箱を開けるような微かな音が聞こえた。
全てがとても……重く感じられた。特にまぶたが。
少しだけ……目を休ませたい。
「トウショウちゃんが何か言っている」
彼女はかすかに目を開けながら思った。
「ちょっとだけ……眠るね」
テン・ポイントは目を閉じ、全てが暗くなった。
***
寒い。
テン・ポイントが感じたのはそれだけだった。
いや、違う。寒いし、不快だ。女神よ、なんて不快なんだ。
しかし、どんなに頑張っても、この不快な場所から動き出すことができないようだった。
まるで鎖で縛られているかのように。
全てが暗く、深淵に飲み込まれたかのようだった。
時折、遠くで声が聞こえることもあったが、あまりに微かで理解できなかった。
しかし、徐々に声ははっきりと聞こえるようになり、鎖も緩んでいるように感じられた。
そしてついに……光が見えた。
***
誰だ、私の顔の真上に天井ライトを設置したのは！
「うぐっ」
私は起き上がろうとしたが……惨めに失敗した。
おそらく、左足が何かの医療器具で宙吊りにされているからだろう。
さらに気づくのに時間がかかったのは、その足が膝から下までギプスで固められていることだった。
「そうだった。私は転んで――」
「うわあああ！」
突然の叫び声で、思考がぶち切れた。
声の主を見ると、グリーンちゃんが小さな花瓶を持ち、今にも落としそうになっていた。
「テン・ポイントさん！？ 目が覚めたの！？」
彼女は駆け寄り、花瓶をベッドサイドテーブルに置いた。
「大丈夫？ どこか痛いところは？」
「大丈夫よ、グリーンちゃん。ただちょっと驚いただけ」
私は笑顔で答えた。
二人はしばらく沈黙した。グリーンちゃんが私の顔と宙吊りのギプスを交互に見ていたからだ。
「何か覚えてる？」
「まあね。転んで地面を転がったのは覚えてる。あとは……ぼんやりしてる。ただ、すごく痛かったのは覚えてる」
私は指をいじりながら言った。
「そう……」
「どれくらい寝てたの？」
「一日半。ほぼ二日ね」
彼女は優しく言い、私から花瓶の花一本一本をチェックする方に目を移した。責められない。きっと相当なショックだったんだろう。
「元気出してよ、グリーンちゃん。すぐに復活してみせるから」
私は手を上げ、自信満々に親指を立てた。
「う、うん……きっとできるよ」
彼女は柔らかく答えた。何かおかしいのは明らかだったが、私はそれ以上は追求しなかった。
「先生とみんなに、目が覚めたって伝えてくる。すぐ戻るから」
グリーンちゃんは笑い、もう一度私を見てから部屋を出た。
病室がどれだけ静かなのか、今まで気づかなかった。医療機器の音を除けば、全てが……止まっているように感じた。おそらく、私が常に動き回っていたからだろう。あっちこっち走り回って、じっとしているのは寝ている時だけ。それでも、一度は夢遊病をしたと言われたことがある。
ただし、それは未だに証明されていない。
じっとしている時間について考えていると、これはかなり面倒なハプニングだった。これからは怪我の治療に時間を費やさなければならず、海外に行く計画は狂ってしまう。
「最悪の場合、一年遅らせることになるかな」
私は独り言をつぶやいた。
「まあ、今は回復に集中だ。そして、またレースに戻る！」
ちょうど思考が終わった時、静かで止まっていた病室が再び動き出した。トレーナーさん、グリーンちゃん、医者、テンマと彼女の彼氏が、まるで学院の半分が押し寄せたように部屋にやってきた。
「調子はどうだ、TP？」
一ヶ月も寝ていないような顔をしたトレーナーさんが、すぐにベッドの横に駆け寄った。
「トレーナーさん、そんなに急がないで！ グリーンちゃんが言ってたでしょ、彼女は今起きたばかりなんだから！」
トウショウボーイはトレーナーさんの襟首をつかみ、グループの後ろに引き戻した。
「俺に言うなよテンマ！ お前こそ、彼女が起きるのを待って、文字通り円を描いて歩いてただろうが！」
トウショウボーイの顔が真っ赤になった。
「ち、違うわよ！ このずぼらトレーナー！」
私は彼らのいつもの口げんかを笑いながら見ていた。
「彼らはいつもああなの？」
医者がベッドの横の椅子に座りながら聞いた。
「実はこれでも落ち着いてる方ですよ、先生」
医者はふさふさした口ひげの下で笑った。
「そうなんだ。では、テン・ポイント、調子はどう？」
「わからない。なんか変な感じ。足に何か入ってるみたい」
医者は頷いた。
「それは当然だ。君の足の骨は折れていた。折れた骨が皮膚を突き破り、かなりずれていた。だから、ボルトで固定したんだ。今はその感覚は普通で、時間とともに慣れていく」
「ボルトか。映画のサイボーグみたいでかっこいいじゃん」
「そう思えるのはいいことだ」
医者は笑った。彼はどこか父を思い出させた。あの温かい笑顔を見ると、懐かしい気持ちになった。
部屋の後ろを見ると、あの二人はまだやり合っていて、グリーンちゃんとテンマの彼氏が二人を引き離そうとしていた。
「あとは一つだけ聞きたいことがある」
私は枕に寄りかかりながら言った。
「いつから走れるようになるの？」
部屋は静まり返り、全員が凍りついた。トレーナーさんもテンマも。皆が医者を見つめていたが、その目には何か私にはわからないものが宿っていた。
医者は姿勢を正し、メガネを直した。
「テン・ポイント、君は二度と走れない」
みなさん、こんにちは！とむとむです。
私の日本語があまり変じゃなければ嬉しいのですが…。『ウマ娘』のグローバル版がリリースされてからというもの、この世界観で物語を書かずにはいられませんでした。英語圏ではファンフィクションがあまり流行っていないので、今回はハーメルンで挑戦してみることにしました。
この作品は、実在の競走馬について調べたり、ライトノベルの形式を学んだりと、かなりチャレンジングなものでしたが、とても楽しく書けました！読んでくださった皆さんに少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。そして、これからの章も読んでもらえたらもっと嬉しいです！
ご意見や感想、批評などありましたら、ぜひコメントで教えてください。それを励みに、もっと成長できるよう頑張ります…少なくとも努力はします（笑）。
それでは、また次の機会に！
スペースカウボーイより