獣の息遣いが、肌を刺した。
十歩と離れていない。生温かい吐息が、風に乗って頬を撫でる。
魔狼が涎を垂らしながら、こちらを見据えている。
でかい。とにかくでかい。灰色の剛毛に覆われた四肢は、僕の胴体よりも太い。血走った瞳が、じっとこちらを見つめている。
首を繋ぐロープが軋む。獣は縄が喉元に食い込むのも構わず、前傾姿勢で地面を爪で掻いていた。鉤爪が石畳を抉るたび、耳障りな音が闘技場に響く。
よほど飢えているのだ。
そして、僕たちがその餌だった。
「グルルル……ガウッ！ ガウッ！」
唸り声が腹の底を震わせる。空気そのものが怯えているような、そんな錯覚に囚われた。
観客席からは興奮した歓声が降り注ぐ。
「殺せ！ 殺せ！」
「新入りの血を見せろ！」
「どいつが最初に喰われるか賭けようぜ！」
野次馬たちの下品な笑い声が、石造りのコロッセウムに響き渡る。
彼らにとって、僕たちは人間ではない。娯楽の道具。血を流すための肉塊。
逃げ場のない、檻の中だった。
真昼の陽光が容赦なく降り注ぎ、砂地から立ち昇る熱気が視界を揺らめかせている。周囲は高い壁で囲まれ、壁の上方には鉄格子があり、その向こうに観客席が広がっている。
どこにも出口はない。
恐怖に歯が鳴った。止めようとしても止まらない。喉が渇いて唾も飲み込めず、手のひらは汗でびっしょりと濡れている。
ここで死ぬのか。
ここで、僕の人生は終わるのか。
周囲には、僕と同じ奴隷闘士たちが十数人。魔狼を囲むように弧を描いて並ばされ、僕はその端にいた。
誰もが絶望の色を浮かべていた。立ちすくむ者。祈りを捧げる者。泣き叫ぶ者。
この人たちと、言葉を交わしたことはほとんどない。みんな体が大きくて、目つきが鋭くて、僕みたいな人間とは別の世界の住人だった。
剣を握る手から、力が抜けていく。
陽に焼かれた砂地から熱が這い上がり、素足の裏を焦がしている。
剣は僕には重すぎた。先端が地面を擦り、まともに構えることすらできない。
こんなもので、あの化け物と戦えるはずがない。
場違いだった。
半年前まで、僕は商家の息子だった。
毎晩、家族三人で食卓を囲んでいた。母さんの作る煮込み料理が好きだった。セリアはいつも僕の隣に座って、くだらない話をしては笑っていた。
当たり前だと思っていた。あの温かい時間が、永遠に続くものだと。
父が死んで、すべてが変わった。
僕は若すぎた。何がいけないのかもわからないまま、店は傾き、借金だけが膨らんでいった。気づいた時にはもう手遅れで、母と妹のセリアは夜逃げし、僕だけが借金取りに捕まって奴隷商人に売られた。
母さんとセリアは、今頃どこにいるのだろう。無事でいてくれるだろうか。
魔狼が、動いた。
思考が断ち切られる。
獣が一歩踏み出すたび、地面が震えた。石畳に爪が食い込み、ぎちり、と嫌な音を立てる。
こっちを見ている。
心臓が跳ね上がる。
全身の血が凍りついたような感覚。
逃げなければ。
でも、足が動かない。
試合開始の銅鑼が鳴った。
その音が、僕の心臓を貫いた。
「始めっ！」
号令とともに、魔狼が解き放たれた。
咆哮が空気を裂く。
巨体が地を蹴った。砂埃が舞い上がり、視界が霞む。その霞の中から、灰色の塊が突進してきた。
速い。
あまりにも、速い。
最初の犠牲者は、僕の三人隣にいた男だった。
悲鳴を上げる暇すらなかった。魔狼の前足が振り下ろされ──赤いものが飛び散った。
嘘だ。
頭が真っ白になった。人が死ぬところを、生まれて初めて見た。目の前で、ついさっきまで生きていた人間が、肉の塊になった。
胃の奥から何かがせり上がってくる。口を押さえた。
魔狼は止まらなかった。次の男に飛びかかり、喉笛を食い破る。血が噴き出し、男はくぐもった音を立てて崩れ落ちた。
逃げ惑う闘士たち。壁に向かって散り散りに走るが、どこまで行っても同じ壁がそびえているだけだった。
壁に背中をぶつけ、立ちすくむ者。這いつくばって命乞いをする者。剣を振り回して抵抗しようとする者。
すべてが無駄だった。
一人、また一人と倒れていく。
血の海が広がっていく。
死体が転がっていく。
悲鳴が途切れ、やがて静寂が訪れる。
そして、魔狼の視線が僕を捉えた。
動けなかった。
恐怖で、完全に凍りついていた。
魔狼がゆっくりと近づいてくる。
一歩。また一歩。
爪が石畳を擦る音。荒い息遣い。血に濡れた牙が、陽光を受けて白く光っている。
影が覆いかぶさった。
魔狼の口が開かれる。暗い。その口の中が、真っ暗だった。
ああ、死ぬんだ。
セリアの笑い声が聞こえた気がした。食卓で、くだらない話をして笑っていたあの声。母さんが「もう、セリアったら」と言いながら微笑んでいた、あの夕暮れ。
もう会えない。
目を閉じた。
その時だった。
チクリ、と首筋に痛みが走った。
なんだろう、と思う間もなかった。
視界がぐにゃりと歪んで、音が遠のいていく。体の感覚が薄れて、手も足もわからなくなって──
意識が、糸が切れるように途切れた。
死んだ。
それが、最後の思考だった。
★☆
目を開ける。
……あれ？
生きてる？
膝をついていた。両手が砂地についている。三歩ほど先に、魔狼の巨体が横たわっていた。
なんだか体がへんだった。手足がぴりぴりする。長い間正座してて、痺れが取れかけてるみたいな感覚。
周囲が騒がしい。
歓声が耳を打つ。その歓声は先ほどとは違っていた。興奮ではなく、畏怖に満ちていた。
目を凝らすと、闘技場の中央に魔狼の死体があった。
腹にぽっかりと空いた大穴。そこから腸が飛び出し、血が地を染めている。
……え？
自分の手を見た。
血まみれだった。
痛くない。傷一つない。
僕の血じゃない。
……魔狼の、血？
手のひらを見つめる。
なんで僕の手が血まみれなんだろう。
さっきまで何してたっけ。
魔狼が来て、目を閉じて、それから……それから？
覚えてない。
何も覚えてない。
周りには誰もいない。
僕以外は皆、死んでいる。
地面は血の海。鉄錆の臭いが肺を焼く。
うげぇ……！
胃から込み上げてくるものを必死に耐える。何も食べていなかったのが幸いした。
はぁ、はぁ、はぁ……
生きている闘士は、僕しかいない。
観客席がざわめいている。驚嘆の声、恐怖の声、興奮の声が入り混じっていた。
「あの小僧、何をしたんだ？」
「魔狼が一瞬で……」
「今まで見たことがない……」
観客たちも困惑している。僕と同じだ。
「勝者、十九番ッ！」
審判の声が、震えていた。
勝った？
僕が？
気がついたら、すべてが終わっていた。
観客席の歓声が次第に大きくなっていく。
「魔狼殺し！」
「新星の誕生だ！」
「一体何者だ、あの少年は！」
興奮した声が、石造りのコロッセウムに響き渡る。
何者って言われても。僕だって知りたいよ、何が起きたのか。
そんなことを考えながら、僕は血に染まった闘技場をゆっくりと歩いた。壁の一角に、闘士を出し入れする鉄格子の門が見える。そこへ向かって、一歩ずつ。
よくわからないけど、生きてる。
それだけは確かだった。
母さん、セリア。
僕は生きてるよ。なんでかわからないけど、生きてる。
だから、きっといつか会いに行くね。