悪い大人は子供が好き

終

　久し振りに、鈴ヶ森は鵺野と街中で会う。

「鈴ヶ森、克也のこと、よろしくな」

「どうかしたんすか？　改まって」

「いや、なんでもないんだ」

　そんな会話をしたすぐ後に、ぬ～べ～こと、鵺野鳴介が死んだ。

　鈴ヶ森景は、喪服を着て棺の中を見ている。

　先輩、本当に死んだんですか？

　その後。童守寺の裏で、喪服のまま、ひとりで煙草を吸った。

「景さん…………」

「克也」

「ぬ～べ～が……」

「鵺野先輩も人間だからな。そりゃあ、いつかは死ぬだろうが……」

　鈴ヶ森は、煙草を携帯灰皿に入れて、泣いている克也を抱き締める。

「景さん……？」

「…………」

「泣いてるの……？」

　鈴ヶ森は、何も言わない。ただ、少しだけ抱き締める力を強くした。

　しばらくして、鈴ヶ森は克也を離して言う。

「悪い……ちょっと頭冷やすわ…………」

　鈴ヶ森は、帰宅するなり壁を殴り、己の無力さを呪った。

　後に、克也たちは、妖怪“あぎょうさん”に遭遇し、ぬ～べ～が死んだことが“嘘”になる。

　子供たちは、その復活を喜んだ。

　鈴ヶ森は、そのことを克也からの電話で知る。

「よかった…………」

　心底、安心した声を発する鈴ヶ森。

　それから、数日が経つ。

　鵺野とゆきめが結婚すると聞いて、鈴ヶ森も氷で作られた教会へ来た。

「おめでとうございます。鵺野先輩、ゆきめさん」

　盛装のふたりを祝福してから、男は静かに去る。

　帰路。ひとりで考えた。

　俺は、あと何年生きられる？

　先祖から続く神がかり。その代償を払う時は、刻一刻と近付いている。

　数日後。

　九州へ転勤する鵺野を見送った。

　6年生になっても、克也は度々鈴ヶ森のところに遊びに来る。

　しかし、年齢を重ねるに連れて、その頻度は減っていった。

　克也が高校生になった頃。鈴ヶ森景は、童守町怪異録を書き上げて出版した。本は、多くの子供たちにも読まれ、怪異と遭遇した者を助けることになる。

　そんな、とある日。

『景。そろそろ刻限だ』

「そうすか。分かりました」

　神からの宣告。

　鈴ヶ森は、身辺整理を始めた。

　物を寄贈したり、預金を寄付したり。

　そして。誰にも本当のことを言わずに、鈴ヶ森景は失踪した。

　近所の者たちは、ただ「引っ越す」とだけ聞いている。

　木村克也は、何も言わずにいなくなるなんて、と怒った。

　克也が、鈴ヶ森景の真実に辿り着くまで、あと6年。

　その時が、鵺野鳴介が童守町に帰って来る時になることを、彼はまだ知らない。

◆◆◆

　今でも、毎日のように思い出す。

　約束したのに。嘘つき。

「大人になったら、一緒に酒飲むんじゃなかったのかよ…………」

　鈴ヶ森景がついた嘘は、木村克也の心に刺さった針である。

　克也は、2浪して国防大学に入り、現在は3年生だ。

　そんな折、鵺野鳴介が童守町に戻る。

　教師になった稲葉郷子と共に、教壇に立った。

　克也とぬ～べ～と郷子（美樹は途中退席した）が飲んでいる時、鈴ヶ森の話題が出る。

「克也、鈴ヶ森はどうしてる？」

「さぁ。あの人、俺が高校生の頃に何も言わずに引っ越したから」

「引っ越し？　どこにだ？」

「それが、誰も知らないんだ」

　鵺野は、それは変だと思った。

　後日。フーチを使って居場所を探る。

「ここは……」

　鵺野は、克也に連絡をした。

「鈴ヶ森に憑いてた神の居場所が分かった」

　夜。大学の寮を抜け出して来た克也と合流し、はたもん場跡へ向かう。

「景さんが、ここに？」

「少なくとも、アイツの家の神がいる」

　鵺野は、経を唱え、霊水晶をかざした。

『おや、人が来るとは珍しい』

　男とも女ともつかない声。

　それを発したのは、狩衣を着た二足歩行の大きな化け猫のような姿をしている。

「鈴ヶ森はどうした？」

「あれが、景さんの家の……」

『景なら、喰ろうてやったぞ』

「なに！？」

「そんな…………」

　神は、からから笑う。

『憑き物筋の宿命だな』

「鈴ヶ森の代で、か……」

「景さんが、死んだ……？」

　残酷な真実に、克也は膝から崩れ落ちた。

「鈴ヶ森を恨んでいたのか？」

『まさか。景は、鈴ヶ森の末裔。最後の愛し子。愛しくて愛しくて、腹の中でも愛でている』

　神は、腹を撫でながら言う。

　人の理を外れた所業。神の物差し。

「返してくれ……景さんを返してくれよ…………！」

『返す？　景は、元々我のものだ。不敬だぞ、人間』

「……景さんは、俺の大切な人なんだ。ぬ～べ～、なんとかならないのかよ？！」

「相手は、神だ。それに、憑き物筋が代償を払わなければならないのも事実……」

「そんなこと言うなよ！　景さんは、ぬ～べ～の後輩だろ！」

「俺だって、なんとかしたい。だが……」

　鵺野は、拳を握り締めた。

「鈴ヶ森景を返せ！」

　克也は立ち上がり、神に向かって叫ぶ。

「牛野首字を返せ！」

『牛野首字？　それは、景の偽りの名であろう。愚かな』

「確かに偽名だって言ってたよ。でも、その名前で人をたくさん助けてたんだよ！」

「そうか。そうだな、克也」

　鵺野は、鬼の手を出して、神に立ち向かう。

「鈴ヶ森の神よ、牛野首字を返せ！」

『なに！？』

　鬼の手は、神の腹をすり抜け、鈴ヶ森景を“半分”取り出した。

「景さん！」

　克也が、鈴ヶ森の体を受け止める。

「返してもらうぞ。鈴ヶ森の半身を」

『おのれ……赦さんぞ、人間……我のものを奪うなど……！』

「牛野首字は、お前のものじゃない！　多くの者たちに刻まれた名前だ！」

「そうだ！」

「う……あ…………」

「景さん！」

　鈴ヶ森景が目覚めた。

「俺は……君は、克也か……？」

「ああ、そうだよ。助けに来るのが遅くなっちまって、ごめん」

「ったく、泣いてんじゃねぇよ」

　鈴ヶ森は、指先で克也の涙を拭う。

『景』

「あー、これはこれは。すいません、もう少し待ってくれませんか？　俺が死ぬまで」

『……ふん。人の世など嫌いだと言っていたではないか』

「そりゃあ、昔の話ですよ」

『だから、汝れが人に入れ込むのは嫌だったのだ…………』

　鈴ヶ森の神は、姿を消した。

「克也、鵺野先輩、ご迷惑をおかけしました」

「バカ野郎！　何も言わずにいなくなるな！」と、克也は鈴ヶ森を抱き締める。

「悪かった。俺ァ、偉そうなこと言っときながら、自分のことは諦めてたんだ」

　鈴ヶ森は、克也を抱き締め返した。

　数日後。鈴ヶ森景は、またかつての家に住み始めた。

　そして、その晩。

　約束を果たすために、克也と酒を飲みに行った。

　ふたりがほろ酔いになった頃。

「景さん」

「んー？」

「好きだ…………」

「へ？」

　鈴ヶ森の唇に、克也の唇が重なる。

「……もう置いて行かないでくれ」

「分かったよ。俺も、克也のことが好きだよ」

　克也を寮まで送る道のり。ふたりを、美しい月が照らした。

　鈴ヶ森景の影は、色が薄い。

「景さん」

「ん？」

「俺が自衛官になったら、一緒に暮らそう」

「俺は、いいけど。転勤とかあるんじゃねぇの？」

「一緒に来てほしい」

「考えとく」

　まあ、克也と一緒にどこかへ行くのも悪くないと思った。

　行った先で、フィールドワークでもすればいい、と。

　鈴ヶ森景は、木村克也と手を繋いで歩き出した。