鋼鉄の牙、乙女の幻想

07.告解

　ウェイン領上空。オフリー艦隊とレッドグレイブ艦隊が睨みを利かせているのを、リオンは甲板から眺めていた。

【それより、よろしかったのですか？】

「交渉を任せたことか？　俺に高い交渉能力があるように見えるか？　公爵家に任せれば良いんだよ」

【そうではなく手柄についてです。ブラッド、グレッグの両名に手柄を譲るのは何故でしょう？】

「二人が元の地位に返り咲けば俺としてもありがたい。オ(・)リ(・)ヴ(・)ィ(・)ア(・)さ(・)ん(・)を守ってくれそうじゃないか？　そうならなくても、いざという時に頼れそうだ」

　カーラ・フォウ・ウェインの手引きで合流していたブラッドとグレッグだが、リオンの想像以上に貢献してくれた。余計な褒章を得て注目されるくらいなら、二人に押し付けたい。それなりの地位を取り戻して、『自分の成すべきこと』を思い出して貰いたいところだ。

　――そしてリオンは、オリヴィアとの縁を切ることにする。元々がモ(・)ブ(・)だったのだ、“主人公”サマに関わるなど烏滸がましい。

【マスターはオリヴィアとの関係を清算。手柄を二人に譲り、手元に残るのは僅かなアイテムが数点のみ……元は取れましたか？】

「十分だ。俺にはこれで十分。お前もいるからな」

　思えばこのルクシオンでさえ、オリヴィアが手にしていたかも知れない代物だ。それを奪った罪滅ぼしとして、嫌われ者になるくらいは大したことない。

【オリヴィアを泣かせたと、アンジェリカに怒られていましたね】

「お姫様は気難しいね。モ(・)ブ(・)に相手は出来ないよ。いずれ相応しい王子様が迎えに来てくれるのを祈ろうか」

【アンジェリカとも距離を取ると？】

「むしろ今までが近すぎたと思うけどね」

　オリヴィアから事情を聴くなり、平手打ちを食らった。元来激情家というのもあるが、殴られたところで文句の一つも言えない立場関係なのだ。何故か一緒にいたアデルも庇わなかった辺り、これが本来妥当な距離感というべきだろう。

　そうこうしているうちに、オフリーとレッドグレイブの協議が終わったようで、両艦隊は反転して帰っていく。これで任務完了、あとは今後のためにちょちょいと工作をするだけだ。

　しかし、ルクシオンはパルトナーを旋回させ、学園とは別方向に向かっていった。

「……おい、どこに向かっているんだ？　そっちは学園の方向じゃないだろ」

【協力者がこちらで待機しているそうです。結果として無駄足でしたが、一言連絡しておくべきかと】

「きょ、協力者？　おい、聞いていないぞ！」

【言いませんでしたからね】

　実に白々しい台詞である。いい神経してんなこのAI、とむくれる資格がリオンにあるのか、どうか。

　そんなリオンの視界に、一隻の飛行船が映った。

「ん？　あの紋章は……？」

【スピアリング侯爵家の専属魔導鎧部隊、“黄道十四宮(ゾディアック)”です】

「はぁ！？　な、なんで！？」

　ルクシオンの報告に、リオンが驚愕の声を上げる。そんなことはお構いなしに、パルトナーは飛行船と接舷し、その間に船橋を伸ばした。

　果たして、その甲板に立っているのは――

『やあ、Mr.バルトファルト。うまく片付けたようだね』

「げぇーっ！？」

『人の顔を見て“げぇーっ！？”は、紳士の振舞いではないと思うよ』

「Mr.って分かりやすい人ですよねぇ」

　涼しい顔で挨拶するハーヴェイとケイトだった。リオンの傍らに浮かんでいるルクシオンに驚愕することもなく、ひらひらと呑気に手を振っている。

『ところでルクシオン、首尾は？』

「え！？」

【事前の暗号通信通り、空賊首領は撃墜。残党を拿捕完了しました。なお内通していたオフリー伯爵家の艦隊との交渉は、レッドグレイブ家に代行を依頼しました】

『なるほど。――Z9-1よりHQへ。撃破目標の打倒、および内通していたと思われるオフリー艦隊の対処完了を確認。現時刻をもって、今回の哨戒任務を完了とする。本邸に帰投せよ。

　なお第九隊長はMr.バルトファルトの艦船で王立学園へ帰還し、後日報告書を郵送する。第一隊“蛇遣い(オピュクス)”にも、そのように伝えておいてくれ』

『いえ、“蛇遣い(オピュクス)”への報告は、Z9-2ダルシムが代行します。隊長は、そのまま学園にお戻りください』

『そうかい？　では頼む』

『了解しました！』

　リオンだけを置き去りに、するすると流れるように話が進んでいく。呆気にとられたリオンは、まともに言葉を紡ぐことができなかった。

「な、何がどうなって……！？」

『立ち話もなんだから、中に入って話さないか？　きみが思うより、長話になると思うよ』

　◇　◇　◇

　学園祭最中での、ルクシオンとハーヴェイらの邂逅。今回の空賊討伐に関する協議。そして後詰としての哨戒任務――

『――というわけで、あとはきみの真(・)の(・)素性を問い質すのみということなのさ』

　それらをリオンに明かした後、ハーヴェイはそう締めくくった。

「おま、なんでこんな大事なことを、俺に黙っていたんだよ！」

【マスターの精神安定のためです。先に重大案件を抱えると、戦闘パフォーマンスに悪影響を及ぼす可能性が懸念されたので】

　怒声を浴びせるリオンに対し、ルクシオンは白々しく答えた。身に覚えがあるリオンは、うぐ、と閉口させられた。

『それで、そのマスターの戦闘パフォーマンスはどうだったんだい？』

【決闘時と比べ、反応速度が26%低下、攻撃命中率が41%低下、回避精度が38%低下しました。昨夜、オリヴィアと口論したのが原因と思われます】

「お、お前な……」

『Ms.オリヴィア？　彼女がここに来ているのかい？』

【カーラが連れて来ました。おそらく、人質代わりとしてオフリーに指示されたものかと。現在はレッドグレイブ家の艦船で、アンジェリカと共に帰還しています】

『なるほど……ともあれ、無事でよかったね』

【あと、ブラッド・フォウ・フィールドとグレッグ・フォウ・セバーグも来ています。こちらは別室に隔離していますので、ご安心を】

「色々と何でぇ……？」

　ツッコミどころが色々と多い。とはいえ、空賊との戦闘に足を引っ張ったのでなければ、結果オーライといったところか。それより、気になることが一つある。

「ところで、オリヴィアさんと喧嘩したんすか？　何があったんです？」

「……その……」

『……何かプライベートなことかい？　であれば、僕たちがこれ以上踏み込むことはできないが』

【直接聞かせた方が早いですね】

「え？」

　口ごもるリオンを煩わしく思ったのか、ルクシオンがじじっと音声を切り替えた。

【……何なんですか？】

【え？】

【リオンさん、凄いですよね。何でも一人で解決して、何でも知っていて……】

【お、おい】

　ルクシオンが中空にホログラムを投影しながら、リオンとオリヴィアらしき声を鳴らす。見たこともない様相に、ケイトが唖然とした。

「……な、何すか、これ？」

【昨夜の録音データを再生しています】

「ろ、録音！？　お前、勝手に何やってんだ！？」

【正確な証拠を提供するのが効率的と判断しましたので。マスターの拙い説明を待っていると、埒が明きません】

『……何というか……大概な従者を持ったな、Mr.』

　仮にも主人(マスター)相手に、ボロクソな言いようである。これって本当に、AIの個性と呼んでいいのだろうか？

　その間にも、リオンとオリヴィアのやり取りが再生されていく。

【どうして私にそこまで優しいんですか？】

【い、いや、これは――】

【……体が目的ですか？】

【ち、違う。そんな理由じゃ――】

【ですよね。私なんて可愛くないですし、アンジェの方が凄く綺麗でお姫様ですからね。私なんて本当に何もなくて……何も……】

【みんな言っていました。私はペットみたいだ、って。リオンさんもアンジェも、私を人として見ていないって】

【ば、莫迦にしないで！　私は……私は人間です！　リオンさんたちのペットじゃないんです！】

　そこで終わったらしく、音声とホログラムは途切れた。ひとしきり聞き終えた一同は、何とも言えない空気に包まれた。

「……オリヴィアさん……」

　悲しげに耳を伏せるケイトとは対照的に、ハーヴェイはふーむと首を捻った。

『解せないな。きみなりの善意と好意で動いているのなら、その通りに言えばいいじゃないか』

「こ、好意って！　べ、別に、俺は、そんなんじゃ……」

『好意は好意だろう？　友愛か恋愛かは別として』

「……坊ちゃん、そりゃないっすー……」

『しかし、戦闘パフォーマンスに影響を及ぼすほど深刻に受け止めているのは事実だろう？　ならばこそ、包み隠さず誠実に対応するべきだ。それが、“人間らしさ”ってやつなんだろう？』

　ハーヴェイの主張は正論だが、同時にリオンの心を慮らない冷酷な言葉だった。言葉にできない、誰にも明かせない事情だ。リオンはただ俯いて、きつく口を噤むことしかできなかった。

「……Mr.？」

『――……仕方ない、詰将棋(チェス・プロブレム)と行こうか』

「えっ」

　思わず顔を上げるリオンに対し、ハーヴェイは身を乗り出しながら語り始めた。

『きみの真(・)の(・)素性。ルクシオンがマスターと見定めた理由。それらについては先に話した通り、明確に説明されているわけではないが、断片的な情報をもとに僕なりに考察していた。

　――おそらくきみは、こ(・)の(・)国(・)の(・)未(・)来(・)を知っているね？』

「えぇーっ！？」

「な、な……！？」

『ただし、それは総(・)て(・)ではなく、かなり断片的なものだ。そもそもが虚空年代記(アカシック・レコード)のような全知の代物ではなく、何か書物のような――特に戯作の台本のような、“必要なことが必要な分だけ”記載されている代物で、そこに記録されている以外のことは把握できていない』

「あかし……？　何でしたっけ、それ」

『遺失文明における信仰の一つだよ。“世界の根源”には、過去現在未来の事象、文字通り“総て”が記録されている――そういう信仰があったそうだ。

　話を戻そう。あるいは虚空年代記(アカシック・レコード)そのものであろうとなかろうと、“それを見るきみ自身”に何らかの制限が存在する。情報取得できる範囲か、その機会、どちらかが制限されている。故に、きみは“きみにとって重要な情報”を限定的に取得することしか出来ていない。

　具体的には、そうだな――Ms.レッドグレイブ、Ms.オリヴィア、そしてユリウス殿下と取り巻き四人に関する情報。……ラーファンまでは分からないが、先に挙げた者たちは確定だろう。

　少なくともきみにとっては、彼らが今後王国の趨勢を握る重要人物だった。だから、Ms.レッドグレイブやMs.オリヴィアに近づいた。だから、彼女の詰問に答えられなかった。――どうかな？』

　するすると語られる仮説に、リオンは愕然とした。“どうやって知ったか”という決定的な情報こそ辿り着いていないが、彼の現状を正確に言い当てている。

「……う、嘘だろ……」

【――マスター。残念ですが、ほぼ詰み(チェックメイト)かと。情報提供はかなり制限したはずですが、ここまで正確に推察できるとは思いませんでした】

『幸か不幸か、隠し事をする人たちとの関わりが多くてね。昔取った杵柄、というやつさ』

　やれやれと力なく笑うハーヴェイだが、リオンにはとんでもない論理的怪物のように思えた。これ以上はどう転んでも誤魔化しようがない、少なくともリオンには思いつかない。

「あぁ、もう、ちくしょう！　どうせ俺はモ(・)ブ(・)だよ！　交渉も情報戦もできない、一山いくらの凡人だよ！」

「……そういえば、Mr.バルトファルトとかMs.ラーファンが時々言ってる“モブ”って、何すか？」

『分からない。“その他大勢”か何かにあたる、俗語(スラング)の類かな』

　どうでもいいことで首を傾げ合う二人に向けて、リオンはふうとため息を吐くと、意を決して口を開いた。

「――実は俺、前世の記憶があるんだ」

　リオンの告白に、ハーヴェイとケイトは顔を見合わせた。

「…………前世(ゼンセ)って、何すか？」

『さぁ……？　旧人類の信仰に関わる概念だろうか？』

「ウソでしょそこで躓くの！？」

　思わぬ反応に、リオンはずっこけそうになった。ここまで踏み込むことができておいて、今更躓くことがある！？

【古代文明の信仰の一つ、“仏教(ブディズム)”に関する概念です。人は生の世界に縛られ、たとえ死んでも他の生物に生まれ変わる――それが“輪廻転生”という概念だそうです】

「じゃあMr.は、その生まれ変わる前の記憶を持ってるってことっすか？」

「そう。そういうことだよ」

　ほへーと感心したような声を上げるケイトの隣で、ハーヴェイの顔が見る見るうちに青ざめた。

　ぐるぐると思考が錯綜する。生の世界。生まれ変わり。輪廻。円環。遺された罰。贖罪。ミシガン。ラスティ。カーラ。チャティ。ハンドラー。エア――

「――おぷっ」

「坊ちゃん！？　すみません、エチケット袋か何か……！」

「え、え、いきなり何！？」

　突然口元を抑えたハーヴェイに、二人は慌て始めた。饐(す)えた臭いに混じり、鉄のような臭いが滲み始めていた。

　◇　◇　◇

『――済まない、見苦しい姿を見せたね』

「い、いや……」

『ケイトもごめんね。服を汚してしまった』

「いえいえ～。……坊ちゃんこそ、大丈夫ですか？」

　血混じりの吐瀉物をエチケット袋に吐き出し、ようやくハーヴェイは落ち着いた。リオンもケイトも気遣うが、原因について疑問を持っているのは明らかだった。

　その様子をじっと見ていたルクシオンが、ふと機械音声を鳴らした。

【――もしや貴方も、“前世の記憶”を持っているのですか？】

「……え？」

「へ？」

【彼は“生まれ変わり”という単語に異常な反応を示しました。“輪廻転生”という言葉自体は知らずとも、それに近い概念は知っていた――それも、非常に身近な例として。だからこそ、それほど取り乱したのではありませんか？】

　ルクシオンの問い――の体をなした断言に、二人の視線がハーヴェイへ集中した。

「そ……そうなんですか？」

『……やれやれ、きみ相手に隠し事は出来そうにないな』

【それはお互い様でしょう】

　平静さを取り戻したハーヴェイの言葉に、ルクシオンが平然と返した。

　ハーヴェイはひとつ息をつくと、機械音声を鳴らして語り始めた。

『……外部の人間は知らないことだろうが、僕は五歳の時に熱病に罹ったことがある。

　季節外れの病だったから、原因も治療法も分からず、父上に呼んでもらった医者も匙を投げる有様で、僕は文字通り生死の境を彷徨った。――その中で、僕は“僕ではない僕の記憶”を垣間見た』

　それは、戦乱の記憶。闘争の記録。そして、殺戮の感触。

『僕は兵士だった。人型機動兵器“アーマード・コア”を駆り、企業の尖兵として戦う傭兵だった。

　僕は道具だった。“猟犬使い(ハンドラー)”と呼ばれる職業の者によって戦場に遣われる、人権なき兵器の一部品だった。

　――“強化人間 C4-621”。それが、その記憶の中での、僕の名前だった』