鋼鉄の牙、乙女の幻想

08.来年の事を言えば鬼が笑う

「強化……人間……？」

『――ご想像の通り、あまり愉快な話ではない。きみたちには申し訳ないが、本筋に関わりないようであれば、これ以上は語りたくない』

【それは、貴方の一存で判断できるものではないでしょう？】

「――この……！」

　ルクシオンの冷酷な言葉に、ケイトが思わずいきり立つ。それを抑えたのは、他ならぬハーヴェイだった。

『ケイト、抑えて』

「でも、坊ちゃん！」

『彼の方が正論だ。僕の過去がこの国の現在や未来に関与するのであれば、どれだけ僕の苦痛が伴おうと、詳らかにしなければならない。

　――という訳で、まずは前提条件のすり合わせだ。コーラル、ルビコン3、惑星封鎖機構、オールマインド、ベイラム、レッドガン、アーキバス、ヴェスパー。――これらのいずれかについて、聞き覚えはあるか？』

「……いや、ないですね」

【私のデータベースにもありません】

『――であれば、おそらくMr.の前世とやらとの接点はない。残念ながら、僕の記憶がこれ以上役立つことはないようだ。これ以上は脱線として、本題に戻らせてもらっていいかい？』

【“アーマード・コア”については？】

『奇遇にも、アギラル教授が改良型魔導鎧に同じ名を命名してしまった。成り立ちは違えど同じ名を冠している以上、特にMr.バルトファルトの記憶違いを誘発するかもしれない。決定的な情報でないのなら、これ以上の掘り下げは避けた方がいいと思う』

【……まぁ、いいでしょう。では、マスターの前世の記憶についてですね】

「あっ、そうだった。……Mr.バルトファルトの前世ってやつと、この国の未来が、どう関係するもんなんです？」

　ケイトの問いに、リオンは改めて意を決し、姿勢を正して口を開いた。

「――この世界は、とある“乙女ゲー”の世界なんだ」

　リオンの告白に、ハーヴェイとケイトは顔を見合わせた。

「…………“おとめげー”って、なんすか？」

『さぁ……？』

「この流れやった！　さっきやった！」

　◇　◇　◇

『……なるほど。つまりこの世界は、“Ms.オリヴィアを主人公とした恋愛物語”に相(・)似(・)しているわけだ』

「ほへ～……」

　“おとめげー”――正式？名称を『乙女ゲーム』。その概要を教えられた二人は、ただ感心した声を上げることしかできなかった。

【……意外でした。貴方は信じるのですね】

「お前は信じていないのかよ！」

「えぇー……」

　心底意外そうなルクシオンの言葉に、リオンがツッコみ、ケイトが呆れる。

　だがハーヴェイは、それを否定した。

『うーん、信じるというよりは……何だったかな、“ヴァッシュ観測論”？　それに近いものを感じている』

「何すか、それ？」

『とある哲学者が提唱した理論だよ。確か……とある場所で起きた事象が、遥か遠く、別の時代で“物語”として語られる。作者自身は“自らが創作した”と思い込んでいるが、実際は無意識のうちに、遠く次元を隔てた宇宙で実際に起きた事象を“観測”していた――そんな理論だったかな』

「な、何だそれ……」

『僕も概ね同感だよ。“夢のある素敵な仮説だ”とは思ったが、実証しようがない以上、夢物語の範疇を出ない。――現状、きみの記憶さえなければね』

「へ？」

【マスターの言う“ゲーム”の知識と現実の事実関係について、極めて高精度で合致している情報がある以上、“創作”と“観測”の境界線が曖昧になっているということですね】

『そういうことだ。この世界が創作者によって“創られた世界”なのか、その創作者が無意識のうちに“観測した世界”なのか、それとも何の関連性もない“たまたま相似した世界”なのか――その世界の内側にいる僕たちには、判別がつかない。つまり、こ(・)の(・)先(・)何(・)が(・)起(・)こ(・)る(・)か(・)保(・)証(・)で(・)き(・)な(・)い(・)』

「たまたま相似した世界？　いやいや、実際こんなに情報が合って……」

『絶(・)対(・)ありえない、と言い切れるかい？』

「えっ――」

　ハーヴェイの問いに、リオンは思わず口ごもった。

「……？　どういうことっすか？」

『ケイト、きみが先日借りた小説にもあった“並行世界論”というやつだよ。歴史の随所で分岐していく並行世界、その可能性は星よりも多く、加速度的に広がっていく。そのうちの一つが、Mr.の言う“ゲーム”と偶然合致する可能性は――たとえ、砂漠に埋もれた宝石を見つけるほどの確率であろうと――完全な否定はできないんだ。その総量を観測できる者など、まさしく全知の神しかいないのだから』

「ふぅーん……――ん？　それが、結局どう関係するんすか？」

　話題が逸れかかっている、そう感じたケイトは話を戻そうとした。ハーヴェイもそれに応じた。

『まず大前提として、Mr.の知識上、この世界は“まだシナリオの途中”ということだ。つまり“物語の続き”が存在する訳だが、世界の在りようによってはその“続き”が既定路線を辿るとは限らない、ということなんだ。

　“創られた世界”の場合。概ね“シナリオ”通りの未来が待っていることだろう。ただ“ゲーム”である以上、ある程度の弾力性――つまり大筋は“シナリオ”通りに進むが、細部で差異が発生する可能性がある。

　“観測した世界”の場合。こちらもある程度は“シナリオ”に沿うことが考えられるが、創作者の“観測”が不十分だった場合、本(・)来(・)あ(・)り(・)う(・)る(・)事(・)態(・)が“シナリオ”から漏れている可能性が――つまり想定外の事態が発生する可能性が高まる。

　“たまたま相似した世界”の場合。これはもう語るまでもないだろう。“シナリオ”なんて物の役に立たない、あくまでも現実の政治論に基づいて未来予測を行う必要がある。

　……さて、Mr.。きみにとって、この世界はどのパターンで、どんな根拠に基づいてそう判断している？』

「そ、それは……」

　ハーヴェイの詰問に、リオンは口ごもった。

　現在進行形で“ゲーム”をプレイしているわけではない。限られた選択肢から言動を選んだり、コマンド操作をして動かしているわけではない。その世界の内側で、一人の人間として生きているわけだ。この世界の実態が何物かなど、知る由もない。

「うーんと……じゃあ、“これまで”がシナリオ通りだったからと言って、“これから”もシナリオ通りに進むとは限らない、ってことなんです？」

【その通りです。――と言いたいところですが、残念ながら違います。既(・)に(・)“本(・)来(・)の(・)シ(・)ナ(・)リ(・)オ(・)”か(・)ら(・)逸(・)れ(・)て(・)い(・)ま(・)す(・)】

「ほへ！？」

　何とか状況を呑み込もうとしていたケイトは、ルクシオンの意外な言葉に度肝を抜かれた。

　これまでの話で出てこなかった人物――“シナリオ”を乱している人物。思い当たる者が、一人いる。

『――まさか、ラーファンか』

【それだけではありません。マ(・)ス(・)タ(・)ー(・)と(・)貴(・)方(・)も(・)イ(・)レ(・)ギ(・)ュ(・)ラ(・)ー(・)で(・)す(・)】

「えぇっ！？　ど、どういうことっすか！？」

　驚愕する二人に対し、ルクシオンは更なる真実を投下した。

【マスターから提供された情報によると、“ゲームシナリオ”の一つに“逆ハーレムルート”が存在したそうです。主人公オリヴィアが“攻略キャラ”全員――つまり、ユリウスら五人全員と恋仲になるシナリオが存在したとのこと】

「……それ、どっかで聞いた覚えがあるんすけど……」

【えぇ、まさしくマリエが行ったことです。本来オリヴィアが得るべき立場を、彼女が簒奪しているわけです。

　さらに言えば、アンジェリカが決闘を起こしたことまでは“シナリオ”通りですが、彼女の代理人になってくれる者は現れませんでした。そのため学園外部から大人を呼んだ挙句、ユリウスら五人に倒されてしまったそうです。――ここまで言えば、マスター以外のお二人には分かりますね？】

「……何で自分の主人(マスター)の悪口を付け足したのかが分かんないっす」

【人工知能ジョークです。笑ってください、どうぞ】

「いや笑えないっす！」

『……つまり、僕もMr.もラーファンも、“本来シナリオに登場しない存在”だった？』

【その通りです】

　ルクシオンの説明を受けて、リオンが再び口を開いた。

「……バルトファルト、スピアリング、ラーファン。どれもキャラはおろか、家名すら出てこなかった。物語に華を添えるだけのモ(・)ブ(・)の一角、そう思ってたんだけど……」

『――いや、とんだや(・)ら(・)か(・)し(・)じゃないか。何を考えてるんだきみは！？』

【特に何も考えていませんよ】

「何でお前が答えるんだよ！」

　思わず機械音声を荒げるハーヴェイに対し、ルクシオンが端的に答えた。彼に表情があれば、きっと呆れた顔をしていることだろう。

「……つまり、本来“シナリオ”に出てこないはずの坊ちゃんたちが、お話の流れをしっちゃかめっちゃかにしちゃったせいで、もう“本来訪れるはずの未来”なんてアテになんない……ってことっすか？」

【そう捉えるのが正しいかと。マスターは未だに、“シナリオ”を信じていいと思っているようですね？】

「何とか工作すれば、シナリオに沿うはずだ。――沿わせないといけないんだ」

【……ハーヴェイ、貴方はどう思いますか？】

『……率直に言っていいのかい？』

「もう言い切ってるようなもんじゃないっすか……」

　頭を抱えるリオンの様子に対し、ハーヴェイはひとつため息を吐いた。

『はっきり言わせてもらうが、もう僕たちの手に負える状況ではない。貴族政治において、勝つべきものが勝たず、勝つべきでない者が勝っている時点で、軌道修正もへったくれもあるまい。それを覆せるだけの工作力など、残念ながら僕もきみも持ち合わせていない。それくらい、きみ自身が理解しているはずだ。

　――それでもなお、“沿わせないといけない”というのならば。シナリオ自体の遵守ではなく、根本的な路線変更を覚悟するべきだろう』

「具体的には？」

『本来が恋愛物語で、Mr.がここまで“シナリオ”に固執しているということは……Ms.オリヴィアに何か秘密があるな？　彼女の能力がその精神性、特に恋愛感情に関係するわけか。それがこの国自体の趨勢を左右すると……

　――自分で言っておいて何だが、あまりに突飛すぎて想像がつかない。具体的にどういう役割を果たすんだ？』

「そっすよねぇ……」

　呆れる二人としては、「国家の趨勢と恋愛を結び付けるな」と言いたいところである。ここまで“シナリオ”が拗れた今、適切な手の打ち方が分からない。

『ともかくも、本来はユリウス殿下ら五人のいずれか、あるいは全員との関係性が重要になる可能性が高いわけだが……残念ながら、あの連中はもう役立たずだ、政治的価値はない。ラーファンも同様、どころか本人の魂胆次第では、協力姿勢すら期待できないわけだ。

　つまり、連中が本来果たすべきだった役割を、僕やきみが肩代わりするほかない。――もういい、この際だ。きみが身請けしろ』

「は、はぁ！？」

「え、どういうことっすか？」

【私もその意見に賛成です】

「お、お前なぁ！？」

　リオン本人の意向を置き去りにしたルクシオンの後押しを受けて、ハーヴェイは言葉を続けた。

『元の“ゲーム”でどういう筋書きなのか知らないが、それ以前の問題として――彼女の友人の一人として言わせてもらう。僕はあんな盆暗共に、彼女を任せられない。夢物語に耽溺する莫迦のつ(・)が(・)い(・)にさせられて、不幸な未来を送らされるなど容認できない。

　ただ、それでも彼女が誰かしらとく(・)っ(・)つ(・)く(・)必要があるというのなら……いっそのこと、その相手役まできみが務めてしまえ。“シナリオ”を荒らした元凶の一人として、それくらいは果たしたまえ』

【“シナリオ”の重要度は私にも理解できませんが、その方が安全策だと思いますね】

「んな、無茶苦茶な……！」

　無茶苦茶な提案に動揺するリオン。それを援護するように、ケイトが口を開いた。

「そっすよ、坊ちゃん。こういうのは、お互いの気持ちが大事なんすから。恋愛は筋書きじゃ決まんないんすよ～」

「そ、そういうことでもなくて……！」

「じゃあ、Mr.はオリヴィアさんのこと嫌いなんすか？」

「……そうじゃ、ないけど」

　こてんと首を傾げるケイトの問いに、リオンは言葉を詰まらせ、がっくりと項垂れる。その横顔には提案そのものへの拒絶ではなく、自己否定のような何かがあった。

「……俺は、ただのモ(・)ブ(・)だ。そんな器じゃねぇよ……」

『“その他大勢”に紛れれば、責務を果たさなくていいとでも？　そうやって皆が責務をたらい回しにしたら、どんな結末が待っていると思う？　“シナリオ”にすら沿えない、破滅まっしぐらだ。きみはあの盆暗共とは違うと思っていたが、僕の買い被りか？』

「ぼ、坊ちゃん！　それは流石に……！」

『……済まない。言い過ぎた』

　慌てて止めにかかったケイトの言葉に、ハーヴェイはようやく己の失言を悟った。未来を左右する重大案件だけに、つい熱が入ってしまった。

　そのまま、しばらく息苦しい時間が流れた。

【……まもなく、学園の港に到着します。この件は、また改めて相談しましょう】

　ルクシオンの提案に、誰も逆らえなかった。