ルギアの恩返し

6.ルギアとポケモン勝負（前編）

お待たせしました。更新再開です。

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「こんにちは」

　その日もいつものように、家でぐーたらしていると、来客がやってきた。

　ミカンちゃんだ。

「稽古のお相手をしていただきたいのです」

　ミカンちゃんは開口一番、そう口にした。

　びっくりした。彼女から、ポケモン勝負の練習に誘われるなんて初めてだったから。

「……いいけど、今から？」

「はい、今すぐに」

　ひょっとすると、彼女はもう僕が立ち直ったと思ってくれているんだろうか。

　一時期結構ひどい精神状態だったし、とにかく追い立てられていた。傍から見れば今の僕とは別人みたいだったと思う。

　だが、続けてミカンちゃんが言い放った言葉は、さらに衝撃的だった。

「ルギアと勝負してもいいですか？」

「ん、んん！？」

『なんだと、小娘？』

　僕は手の平の上に、ルギアが入ったモンスターボールを乗せていた。ころん、とボールは揺れ、そこにいるルギアが思念を飛ばす。

　ミカンちゃんはにこやかに、こう答えた。

「ごきげんよう、ルギアさん」

『小娘、この私と殺しあいをするつもりか』

「ちょっとストップ！　一旦落ち着いてくれ」

『落ち着くもなにも。この娘は、私と命をかけた決闘を申し出てきたのだ』

「違うって、君は誤解をしている！」

『誤解……？』

　慌てた僕は、すぐに釈明する。

『ポケモン勝負だと？　……それはなんだ？』

　ルギアはそうたずねてくるので、僕は要点をかいつまんで説明した。

「ほら、前に言っただろ？　

　ポケモンを持っている人間を『ポケモントレーナー』っていうんだ。

　で、ポケモントレーナー同士は目と目が合ったら勝負をする。

　おたがいに自分の手持ちポケモンを戦わせるんだよ」

『なにっ、人間どもは享楽のために、ポケモン同士を殺し合わせているのか！？』

　おいおい、ちょっと待ってくれ。

　またしても、とんでもない誤解をしている。

「違う違う、はい、落ち着いて、冷静になってー、深呼吸しようねー」

　そろそろルギアの扱い方が分かってきた気がする……。

『いじっぱり＋せっかち＋まじめ』の三点欲張りな性格は、一旦落ち着かせるのが大切だ。

「そんな物騒なものじゃないよ。

　ポケモン勝負は、おたがいにポケモンがわざを繰り出して、試合をおこなうんだ。

　相手の持つポケモンがすべてひんし状態になったら、自分の勝ち。逆にこっちがそうなったら負け。

　けっして命の取り合いなんかじゃないよ」

　ルギアは、考えるそぶりを見せた。

『少なくとも殺し合いではないのか……。だが。おたがいに瀕死になる寸前まで戦わせるとは、人間の競技に付き合わされるポケモンたちが哀れでならない』

「それはまぁ……最初はそう思って当然だろうね」

　ルギアの考えは、完全には否定できない。

　この世界に転生して、ポケモン勝負を初めて目にしたとき、僕は恐怖したことを覚えている。

　ポケモン勝負は、ポケモン同士は全力で戦う。

　普通の人間がくらえば大けがでは済まないような、攻撃の応酬。

　勝負の中で、ポケモンたちはもちろん傷つく。

　恐いし、辛いし、痛いだろう。

　僕は当時の衝撃を思い返して、どう答えればいいのか迷った。

　そうこうしているうちに、僕の手の平にあるモンスターボールが振動する。

　中にいるルギアの感情が伝わってきた。

『戦うとは、本来、己の身を守るためにあるものだ。縄張りを死守するため、食糧を得るため、あるいは脅威から生き延びるため……』

　それは静かな怒りだった。

『これは人間の快楽を満たすためにおこなわれている。ポケモンひいては生命に対する侮辱だ！』

「違います」

　ピシャリ、と否定の言葉を口にしたのはミカンちゃんだった。

『違うとはどういうことだ？』

　ルギアが鋭く声を発する。

「私のポケモンたちは、私の命令で戦っているんじゃありません」

『なぜわかる？』

　ミカンちゃんは腰のホルスターに収まったモンスターボールへそっと手を伸ばした。

　まるで相棒の存在を確かめるような仕草だった。

「いつもこの子たちと一緒にいるから、分かるんです。

　強くなりたいから。

　仲間と一緒に頑張りたいから。

　勝ちたいから。

　そう思ってくれているんです」

　ルギアは反論する。

『それはお前の思い込みかもしれんぞ』

「もしそうなら、わたしはこの子たちを戦わせません。だって勝つことより、この子たちとの信頼のほうが大切ですから」

『……』

　ルギアはしばらく黙り込んだあと、こう言った。

『主よ』

「うん」

『頼みがある』

「言ってみて」

『一度でいい、ポケモン勝負とやらをこの目で見届けて構わないか？』

　僕は思わず、目を見開いて、声が出そうになった。

　人間をあれだけ信じないと口にしていたルギアが、そう言うなんて、まったく予想できなかったから。

　僕は「いいよ」と即座にうなずいた。

　★

　ポケモン勝負の場所は、ミカンちゃんのとっておきの秘密の訓練場所だという。

「ここだったら、ルギアは誰にも見られません」

　アサギシティジム内部。その奥にはジムリーダーが挑戦者を待つ部屋がある。

　そしてその部屋の裏側には、ミカンちゃんの、秘密の特訓部屋があるという。

「あなただけですよ。他の方には決して見せませんから」

　そう言って、ミカンちゃんが口元で人差し指を立てたとき、なんだか胸がドキリとした。

　ミカンちゃんの特訓部屋は、ジムリーダーが鍛錬するにふさわしい、設備の整った訓練所だった。

　体育館程度の面積の、箱庭のような大部屋。

　サンドバッグ、ランニングマシン、ポケモン用のウェイト、ノートがぎっしり詰まった本棚があちこちにある。

　そして部屋の隅にあるポケモンセンターで使用される回復装置が配備されている。

　つまり、遠慮なく勝負ができるってことだ。

　部屋の中心にあるバトルコート。その両端に、僕とミカンちゃんが立った。

　おたがいに、モンスターボールを握っている。

『では、とくと拝見させてもらおうか』

　コートから少し離れた位置には、ボールから外にでたルギアがどかりと座り込んで、観戦している。

　勝負をする直前、ミカンちゃんはこんな風なことを言った。

「……断られるかなって思ったんです」

「ルギアのこと？　まあミカンちゃん以外の人には秘密にしているしね」

「あっ、そうじゃなくて……」

　ミカンちゃんは、どこか遠慮がちにこう告げる。

「だってもう、ずっとポケモン勝負をされてなかったじゃないですか？」

「そういえば、そう……だったね」

「もう、二度とコートに立つことないと思っていましたので」

　ポケモン勝負はもう何年もしていない。

　別に嫌いになったわけじゃない。怖くなったわけじゃない。

　ただ、きっと疲れてしまっていたのだろう。

　だから僕はポケモン勝負の世界から降りて、今では怠惰な生活ばかり送っているのだ。

「もう一度、君がポケモン勝負をしてくれて、わたしは嬉しいんです」

　ミカンちゃんは、ニコリと朗らかに笑った。太陽のように明るく、けれど彼女らしい優しげな笑顔。

「あ、うん、ありがとう……」

　なぜかわからないけれど、心臓がバクバクした。

　そのせいでうまく言葉を返せなかった。

『ふむ、心拍数が上がっている。主はあのミカンという娘に発情しているようだ……！』

　外野が余計なことを言っている。

『やはりあの二人は番なのか？　いや、友人という間柄らしいので違うか、いやひょっとすると、友人とは番という意味なのだろうか？』

　念のために釘を刺しておくか。

「ルギア、今日はポフィンの量を減らすね」

『なぜだ？　本当のことを言っているだけなのに……』

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「……誰ですか？」

「……」

「あなたは……そんな、まさかご本人に会えるなんて！！」　

「……」

「サインください！　レッドさん！」

「……」

「え……＜ペンを持っていないからできない、ごめんよ＞ですって？　それはまあ、こんな場所でペンなんて持っているわけないですもんね」