ルギアの恩返し

7.ルギアとポケモン勝負（後編）

　ブースターが口からかえんほうしゃを放ち、対して、レアコイルがじゅうまんボルトを撃つ。そして衝撃と爆発。

　砂煙を突っ切ってブースターが、レアコイルに接近。

「かえんぐるま！」

「でんじはで足止めしてください！」

　流石、ジムリーダーの本気手持ちポケモンだけあって、強い。

　試合は1on1の真剣勝負。

　僕はブースターを。ミカンちゃんはレアコイルを。僕らはそれぞれ繰り出し、戦わせている。

「タイプ相性は不利ですけれど、それを覆してこそ！　てっぺきガールなのです！」

　ミカンちゃんは、普段はおしとやかだが、勝負になると、テンションがアガりだして、そんな感じのことを言う。

　あとでいじると、本人は顔を真っ赤にするのは、もはやご愛嬌だ。

　試合は接戦だった。

　タイプ相性では、こちらが圧倒的に有利。個体間の戦闘力もブースターが上回っている。

　しかし、戦いは一方的にはならなかった。

　ブースターの炎の攻撃をかいくぐりながら、その隙を縫って、ミカンちゃんは指示を出す。

　的確な判断で、じゅうまんボルトで反撃をおこなう。

　すぐに僕は指示を出して、ブースターを後退させ、じゅうまんボルトを回避させた。

　あ、まずい、ついミカンちゃんの方を見て、集中が途切れる。

　勝負の時、ミカンちゃんはいつもの穏やかな顔つきじゃなくて、どこか凛々しい。

　カッコよさと可愛さが両立しているのだ。

　……本人に対して、絶対にそんなことは言えないけれど。

　それに、気になることがもうひとつ。

『……』

　観戦者であるルギアは、ただポケモン勝負を観察している。

　いったい、僕らのポケモン勝負をルギアはどう思っているのだろうか。

　ポケモン勝負の結果は、僕の勝ちだった。

「よくやった、ブースター！」

　僕はブースターの頭をなでる。

　ブースターは「きゅいぃ」と目を細めて、嬉しそうにしてた。

「レアコイル、お疲れ様です……」

　ひんし状態から回復したレアコイルに、ミカンちゃんは労いの言葉をかける。

「bivviu!」とレアコイルは元気そうに反応していた。

　久しぶりのポケモン勝負だったけれど、自分の腕は思ったより衰えてはいなかった。

　けれど、やっぱり全盛期よりもトレーナーとしての鋭さや判断力は落ちていた。

　あのシロガネ山に籠っていた頃は、人間性を引き換えに研ぎ澄まされた感覚があったが、今はない。

　ぐうたらな生活ばかりしているせいだ。

　勝負を終えた僕らに、大きな影が近づいてくる。

　ルギアがのしのしと歩きながら、こう尋ねた。

『私の問いに答えよ。人間に従い、共にある、小さき者たちよ！』

　その呼びかけは、僕とミカンちゃんに対してではない。ブースターとレアコイルはルギアの方を向く。

『なぜ人間の言葉に従い、戦った？』

　ブースターは「きゅいぃ？」と首をかしげた。

　まったく訳が分からない、といった様子だった。それから「きゅい！」とブースターは一声鳴く。

『……なに？　＜どうしてそんなことを聞いてくるの？　ご主人と一緒に戦うのに理由なんているの？＞だと？』

　ルギアは目をまんまるにさせた。

　次にレアコイルは機械音のような声で鳴く。

『む！　＜勝負することは好きだし、それにパートナーのためならいくらでも戦える＞だと……』

　ルギアは唖然としているようだった。

『信じられぬ……こんなことがありえるのか、ポケモンたちは望んで自ら戦っているのか……？』

　ミカンちゃんは、静かにこう言い放った。

「ポケモンたちも、一緒に戦って、一緒に強くなろうとしてくれるんです。だから私は、勝負を通して絆を深めているんだと思っています」

　ルギアは反論もせず、ミカンの言葉を聞いているようだった。

「なのでわたしはこう思うんです。ポケモン勝負は、人間とポケモンが『おたがいに必要な存在なんだ！』って確認するためのものなんだって」

『……娘よ、お前は、私と戦いたいと申したな』

「はい、けれど流石に、ルギアさんは海の神様ですし、失礼すぎましたでしょうか？」

『いいや。私に恐れることなく、正面切って物言いできるのだ。お前は小娘にしては、勇敢な心持っている』

　なんだか、ルギアの、ミカンちゃんへの対応が変わったような気がする。

「ねえ、ルギア」

『なんだ、主よ』

「君もポケモン勝負をしてみる？」

　僕がそう問いかけると、ルギアは少し固まったあと、静かにうなずいた。

「全力でいきましょう。ハガネール。相手は伝説のポケモンです。いつも以上に、シャキーン、と！　はがねの心で挑みますよ！」

「グワバッ！」

　バトルコートの向かい側には、ミカンちゃんと。彼女の相棒であるハガネール。

　対して、僕と、僕のすぐそばにはルギアがいた。

　やはりハガネールと比べても、ルギアの体躯は大きい。

　なによりその場でいるだけでも、異様な存在感がある。

　流石、伝説のポケモンというべきか。

『とりあえず、あのポケモンを戦闘不能にすればよいのだな？　主よ』

「うん。シンプルに言うならばそうだね。ただし絶対にミカンちゃんを攻撃しないでね」

『それくらいの分別はついている』

　────そうして、試合が始まった。

　ミカンちゃんの指示でハガネールが動き出す。

　僕はどうしようか、と一瞬迷う。

　ポケモン勝負でルギアを使うのはこれが初めてだ。

　本人もポケモン勝負の経験はない。

　つい勢いで始めてしまったので、事前に詳細なルール説明もしていない。

　ちゃんと勝負前に打ち合わせをしておけばよかったと、今更ながら後悔した。

「とりあえず、試しにルギアが思うように戦ってくれ」

『承諾した』

　そして僕の考えが浅はかだったと、ここにきて思い知らされた。

『戦闘不能……死なない程度、といったところか』

　ルギアが翼を広げた。

　その瞬間、まるでバトルコート全体に何倍もの重力がかかったような圧力が襲いかかる。

　それは人智を越えた理外の存在の、戦意と敵意だ。

　直でそれを浴びた相手のハガネールは、硬直した。

　コートの外にいたミカンちゃんは、冷や汗を浮かべて顔をこわばらせている。ルギアのプレッシャーの対象はポケモンだけではない。トレーナーにさえも影響をおよぼす。

　自分の呼吸が浅くなっている。

　体が震えていることに気づいた。

　指示を出す側の僕も、この重圧の影響で、口がチャックされたみたいにうまく声を出せない。

『これくらいならば、死にはしないだろう』

　部屋中の風が吹き荒れる。

　周囲にあった、訓練用の道具が暴風にさらされ、次々と吹き飛ばされていく。

　やがてルギアの口元に、風が収束し、膨大なエネルギーの塊となる。

　────ここから離れろ。ここにいたら死ぬ。

　僕の体が無意識で、そう警鐘を鳴らした。

　ハガネールは、恐怖のあまり、その場で身動きすらできないようだった。

　ミカンちゃんも青ざめた顔をしている。

　まずい、あれはエアロブラストだ。

　あれほどのエネルギーを撃ちだされたら、ハガネールを戦闘不能にするどころか、消し炭になる。

　いやそれどころか、あれだけの膨大なエネルギーが放出されたら、この部屋どころかジム施設全体が消滅してしまうかもしれない。

　なにが死なない程度なんだよ？　全然死んじゃうレベルだ！

　場を支配する重圧を逆らい、かろうじて僕は叫ぶことができた。

「ルギア！　その攻撃を中止して！！」

　するとルギアの口元に収束していた風のエネルギーが霧散した。

『どうすればいい？』

「えっと、よし！　なるべく部屋を破壊しない範囲で加減しつつ攻撃して！」

　我ながら無茶な注文だったが、ルギアは素直に従ってくれた。

『難しいな。……こういう感じか』

　ハガネールの重厚な体が空中へ浮かび上がる。

　ルギアはサイコキネシスを使用した。

　ハガネールは恐怖と念力の力で、抵抗することもせず体を持ち上げられていく。

　ルギアは念力を用い、そのままハガネールを大部屋の天井ぎりぎりまで持ち上げたあと、叩き落とした。

　ドン、という衝撃音と、砂煙が舞う。

　砂煙が晴れたあと、そこには戦闘不能となったハガネールの姿があった。

　勝負は、呆気なく終わった。

　いや、もはや果たして勝負と呼べるものですらなかった。

　僕はようやく、自分がどんな存在を手に入れたのかを実感した。

　ジムリーダーが鍛えたポケモンでも、まったく相手にならない。

　これが、この世界の頂点に立つポケモン……。

「お疲れ様だよ、ルギア」

『お前はさきほどの戦いで、私を恐れたか？』

　勝負が終わった後、ルギアは僕にそう尋ねた。

　その時、僕は不思議に思った。

　なにかを怖がっているような目をしていたから。

　僕は素直に答えた。

「うん、正直、怖かった」

『……そうか』

　落胆と失望と、それから自嘲が混じったような思念の声だった。

「だけど、今ので慣れたから。もう大丈夫」

『なに？』

「ルギアと一緒にポケモン勝負をするのは初めてだったから。次どうすればいいのか考えれば済む話だし」

　それにね、と僕はこう続けた。

「だから気にしないで。ルギアはよく頑張った！」

　ルギアはあっけにとらわれたような表情になった。

「ポケモン勝負をしてみてどうだった？」

『……そうだな』

　ルギアは少し考え込んだあと、こう答えた。

『あまり面白さがわからん』

「それだけ？」

『そもそも戦いは好かん。相手を傷つけ、己を危険にさらす行為だからな』

「つまり嫌だったってこと？」

　僕が苦笑してそう言うと、ルギアは首を横に振る。

「だが──」

　ルギアはつづけた。

「力をぶつけ合うことに意味を見出す者がいると理解できた。

　他の小さき者たちも、あの娘も。お前の仲間たちも。

　皆、戦うことそのものを楽しんでいた」

「私が思っていたほど単純な話ではなかった、そういうことなんだろう」

　そうか、それはよかった。

　一息ついたところで、ふと我に返る。

　ああ、しかし僕はいいとして、ミカンちゃんは……。

　ルギアの風の力で、訓練場はめちゃくちゃな状態になっているし、相棒のハガネールも瞬殺してしまうし。

　……まさか、このせいで、ミカンちゃんに嫌われたり！？

「すごいです！　流石、伝説のポケモン！！」

　ミカンちゃんはキラキラした瞳で、こちらを見ていた。

　ちょっとこの子、メンタル強すぎない？

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「……」

「ああ、レッドさん昨日はどうも。……え？　＜ここは寒いし危ない。君は下山したほうがいい＞って？」

「そう言っていただけて嬉しい限りです。レッドさん」

「けどダメなんです。僕はもっと強くならないといけないから……」

「ん？　＜ポケモン勝負は楽しんでやるものだけど、君の戦っている姿はとても苦しそうだ＞って？　……ああ、やっぱりそういう風に見えるんですね？」

「そりゃあレッドさんみたいな誰よりもポケモン勝負が強ければ、分からないでしょうけど……いや、この世界の誰もかれも、きっと僕に共感できない」

「＜じゃあ、どうして君はポケモン勝負をするんだい？＞だって？」

　そんなものは決まっているじゃないか。

　すべては自分の罪を、償うために。

　生まれた瞬間、僕は罪の十字架を課せられた。

　僕の人生は、それを贖うためだけに、ただ存在しているのだ。

「……」

「ええ？　＜事情は人それぞれだし、詮索はしないけど、無理しない範囲でがんばって。あとこれあげる＞ですって？」

「うわっ、ミックスオレだ！　ありがとうございます！！」

「というか、いったいどこで手に入れたんだろ？　シロガネ山の山頂に自販機でもあるのかな？」