成人済み魔法少女@引退したい

四十七話目 魔法少女は留めたい

　手ごたえは、あった。

　炎の槍とすら呼べるほど強大な一矢は、確かに魔神の脳天を貫いた。

　緩やかに倒れていく魔神を見れば効果はありそうに見える。

　倒したと空気が緩んでる。プリズシスタでさえ、険しかった表情がほろこんでる。

　――ああ、本当に。最悪な現実だね。

「全員、離れて！！！」

　えっ？　だなんて困惑の声が聞こえた。

　すっかり勝ちを確信してたムードは、私の必死さで書き消される。

　魔神の体が傾くのが止まった。

　違和感を覚えた子たちの顔が青白くなる。

　誰かが嘘と呟いた。現実は変わらない。魔法の力でもない限り。

　これまでより遥かに機敏な動きで、魔神の腕が近くにある建物の屋根を掴んだ。

　ぐいと引っ張り、倒れかけた上体を引き起こす。

「……ああ、目が覚めた」

　電話越しに聞こえてくるノイズ混じりみたいな、耳障りな声。

　魔神の声だと理解するのに、そんな時間はかからなかった。

　脳内に直接叩き込まれる感覚があまりに不快で、必死に吐き気を堪える。

　魔人の頭部には私の攻撃で風穴が空いていて、向こう側の景色が見えていたのが、みるみるうちに塞がっていく。お前の全力は無駄だったのだと、見せつけてくるかのように。

「――総員、撤退してくださいませ！」

　プリズシスタの判断は、正しい。

　今、この場にいる私たちだけじゃあ、この魔神を倒せない。

　でも、逃げてどうするの？　数を増やせばどうにかなる？　そうとも思えない。

　あまりにも、格が違う。これが、魔神なんだ。

「礼を言うぞ羽虫ども。どうにも、魔力が薄いと意識が保ちづらくてな……」

　頭の中に声が鳴り響く度、その場に膝をついてしまいたくなるほどの圧を感じる。

　気力で何とか持ちこたえているけれども、こんなの、どうすればいいの？

　町の被害は一旦無視して、体勢を立て直すしかない。

　見通しが、あまりにも甘かったんだ。

　遠くから、あまりにも聞きたくない音が聞こえてきたのが、逃げようと決めたのと同時だった。

「……ねぇ、あれって」

「ヘリって、禁止されてるはずじゃん！」

　なんて間の悪いことに、遠くの空にヘリの姿が見えた。

　こちらに向かってきてる。何のヘリ？　――もしかして、テレビ局？

　だとしたら、ほんとのほんとに最悪だ。

「――っ！　クリム・フレア！」

「クリムセリア!?」

「みんなは逃げて！」

　テレビで放映されてるのなら、戦わずに逃げている姿だけを見せることはできない。

　戦って、戦って戦って。魔法少女は、こんなにも頑張ったんだって、見せつけないといけない。

　魔法少女は強大な敵を前にして、ただ逃げるだけの存在じゃないんだって、思ってもらわないといけない。

「クリムセリアはどうするのですか！」

「私は最後まで引き付ける！　プリズシスタは何とかみんなを逃がして！」

「ですが！　それでは――」

「私が！」

　プリズシスタが言いかけた言葉に被せて、それ以上は言わせない。

　そんなの私だってわかってる。わかってるからこそ、言わせられない。

「大丈夫だから」

　大丈夫じゃない。誰よりも私が分かってる。

　残された魔力で魔神に有効打は与えられない。これから繰り広げられるのは、ただの敗戦処理だ。

「ふむ、まだ元気なのがいるな」

　響き渡る声の重圧で、今にも心が折れてしまいそう。

　セレネシアは。いや、セレネシアもその場でへたり込んでしまってる。

　みんなの心が折れちゃってる。

　強く、歯を食いしばる。

　心を燃やせ、高らかに燃やせ。

　あの人が貰ったこの火種を、絶やすような真似だけは、絶対にできない！

　離れていた距離を詰める。

　私はここだ、ここにいるぞと叫ぶために。意識を、私に集中させてもらう必要があるから。

「私はクリムセリア！　魔法少女、クリムセリアだ！！！」

「……ふむ。守護者の一員か。であれば、我もその価値を示そう」

　すっかり傷の塞がった魔神の頭部に、横一線の切れ目が入る。

　切れ目は縦に開かれ、巨大な目玉が、姿を現した。

　ぎょろりと、こちらの方へ瞳が向く。目が合うだけで、本当に虫のように小さな生き物になった気分。

　見たくないと、頭の中で拒絶しているのに視界から逸らせない。そのぐらい、存在感が圧倒的すぎる。

「悠久なるもの。我はそう呼称されている」

　圧が、さらに酷いものになった。

　今すぐこの絶望に屈して、膝をついて何もかもを諦めてしまえれば、どれほど楽なんだろう。

　プリズシスタですら、呆然と立ち尽くしてしまってる。

「原初を探す前の余興である。しばし無聊を慰めよ」

「クリム！　フレアアアアアアアアア！！！」

　もはや悲鳴のような、喉を焼く叫び声。でないと、とてもじゃないけれど正気を保っていられる気がしなかった。

　次から次へと、炎の矢を番えては放つ。

　ぽすりと大した影響も与えることなく、かき消される。

　先ほどまで魔神が纏っていた魔力量と、今とでは想像もできない差があるのかな。

　そもそも、今の私の残り魔力での攻撃だと、魔神の体に届くことさえしない。

「――みなさん！　どうか、気をしっかり！　一度撤退して、体勢を立て直しますわよ！」

　そっちを見る余裕はないけど、プリズシスタは気を取り直してくれたみたい。

　本当に良かった。後は、全力で時間を稼ぐだけだ。

　ヘリの音は、まだ聞こえてる。

「守護者よ。その程度か」

　魔神が落胆しているのが分かる。

　まだ、攻撃らしい攻撃もされてないっていうのに、ずっと押されている気持ち。

「残念である。慰みにもならぬとは」

　魔神が、その拳を振りかぶった。

　漠然と眺めてる間、これを食らったら死ぬんだろうなって理解した。

　魔法少女をやってて、やばいなと思ったことはあっても、死ぬかもと思ったことは、これが初めて。

　避けられる？　ううん、多分無理。避けたとしても、その先がない。

　美羽さんごめんなさい。私はここまで見たいです。

　私じゃあ、あなたを助けてあげられませんでした。

　お父さん、お母さん。親不孝な娘で、ごめんなさい――。

　そっと目を閉じて、自分の運命を受け入れる。いずれ来る衝撃への覚悟を決めて。

　待てども待てども、その衝撃は訪れない。

　静かだ。ヘリの音だけが、響き渡っている。

　幾らなんでもおかしい。振りかぶっていたのに、拳を振り切らないなんてことがある？

　そっと、目を開き直して。

「――本当に、ごめんなさい。私の、覚悟が足りなかったから、大変な目に遭わせちゃったね」

　魔神の拳を、正面から受け止めている魔法少女がいた。大質量であるはずのそれを、何事もないかのように、片手で止めている。

　衣装に夜空のように散りばめられた輝きが、この場では何よりも美しい。

「ルミ、コーリア……」

「私がもっと、自分のことを見つめられてれば。なんて、今更だね。彩花は、本当に意地が悪い」

　今までどうしてただとか、どうして来てしまったのだとか、色々と言葉が頭の中をぐるぐる巡って。

　最終的に出てきたのは、一つだった。

「ごめ、なさい。助けて、ください……」

　涙が溢れて止まらない。嗚咽が漏れて仕方がない。

　死ぬかと思った、怖かった、すごい怖かった。

　覚悟を決めてかっこつけてみたけれど、死にたくないって思ってた。凄い嫌だった。

「うん、うん、ごめんね。背負わせちゃったね」

　ルミコーリアは優しく話しかけてきてくれる。

　楽にしてあげるつもりだったのに。結局私はおんぶにだっこなんだ。

　無力感に苛まれてても、嬉しくなってしまう自分がたまらなく嫌になる。

「――後は任せて。大丈夫、私も、“魔法少女”なんだから」

　高らかに宣言したルミコーリアは、魔神の腕を殴り返すように拳を叩きつけ――ぱあんと破裂音が響き渡った。

「私の仲間が世話になったみたいだね。ここからは、私が引き継がせてもらうよ！」

「そうか、無尽なるを倒した守護者か。是非もなし」

　どうか、どうか。

　私たちの、仇をうってください。