新緑が萌え始め、先生が小屋の周辺の自然を案内してくれるようになった。
「ほら、来てご覧。ここにあなたの好きな」
「はい先生、そこの、小川のとこですね」
茂みの下は天然の落とし穴のように、水が溜まっているだけの場合もある。
ここは安全だよというふうに足で茂みを踏み潰し、先生はわたしに向かって両手を広げていた。
その足跡を注意深く辿り、小さな川の畔へ降りた。
降りたはずみでよろけてしまい、先生の腕を掴んだらふたりとも転びそうになった。
「あっ可愛い！サンショウウオですね」
「ね。こんなに小さいのに、低温にとても強い。ちょっとぐらいなら」
「ちょっとぐらいなら？」
「体が凍っちゃっても、平気」
「ウソ」
「私はウソは申しません」
ちょっぴり憮然とする先生に、わたしはそうですねゴメンなさいと頭を下げた。
そして早速水面に顔を寄せ、清流を覗き込んでその愛らしさに心を奪われていた。
触っちゃいけませんよ、彼がヤケドしてしまうからね、と言われたのでこっくりと頷いた。
「先生、あの結論はもう、出たんですか」
「まだ断定はできない」
「だけど北海道全土に分布しているエゾサンショウウオとは明らかに違う。ある文献の記述を見つけたよ」
「ホントですか、どんな」
「足の指の数が違うんだ。エゾサンショウウオは前が四本、後は五本。ほらこの子を、ご覧」
「あ……！後ろは、四本ですね」
「この湿原に住むサンショウウオは、エゾサンショウウオではない」
「この子は、キタサンショウウオだよ。ただ今まで、日本で見つかった記録が無い」
先生はしたり顔で、無意識だろうかわたしに向かって「きっと大発見になる」とつぶやき、エッヘンと胸を張った。
そして小川のずっと向こうに広がる森を見通すように、目線を遠く遠くへと向けた。
「あの向こうには、誰も知らない命たちが、まだたくさん息づいている」
ひとり言のように小さな声で語ったあと目を細め、先生は一瞬恍惚の表情を浮かべた。
「キタサンショウウオちゃんの事は、今はまだ私とあなただけの秘密ですからね」
ほんのりと染まる頬の赤みを残したまま、ニッコリと先生が笑う。
わたしもつられて、ウフフと声を出して笑った。
「それにしても、あなたは女の子なのに変わってますねえ。サンショウウオちゃんが好きだなんて」
深い意味は無いと分かってはいたけれど、変なとこを気にするんだなと思い、笑顔が真顔に戻った。
その表情を見て、わたしの気に障ったと勘違いでもしてしまったのだろうか。
「あっ、だってその、女の子はね、もっとこう。フワフワしたものや。凛々しくてかっこいいものが。好きなんじゃないの」
慌てた様子で先生は手をワタワタと振りながら、懸命に取り繕うように、不自然な早口で捲し立てる。
「もう。どの子も好きですよ。先生だってそうでしょ？」
クスクスと笑いながら返事をすると、先生は一瞬息を呑んだ。
そして微妙な間が流れた後プッと吹き出し、それ以上は何も言わなかった。
動物を間にして話していると、いつの間にか物理的に、体と体の距離が縮まる。
先生の笑顔に寄り添いながらぺちゃくちゃとおしゃべりをするそのひと時は、いつも驚きと喜びと、そして幸せに満ちていた。
夏から秋にかけて、先生は少し長く事務所を留守にする。
フィールドワークのためだった。
帰ってくると先生は見慣れたちゃめっ気たっぷりの笑顔で、成果を無邪気に細かくどっさりと、披露してくれた。
中には本当に大発見もあり、そういうのは売る論文の題材にしていた。
だけど成果の多くは、とても人様にお聞かせできる内容ではなかった。
自らを使った自然のとの交わいは、加速度的に増えていた。
動物のみならず植物まで相手にした驚愕の冒険譚は、どこもこれもえぐ味の強い内容だった。
しかし、愛する他者と交わることができたと話してくれる先生の顔は、まるで恋に身を焼く少女が未来を夢見ているような、清らかな幸せを湛えていた。
あまりにも嬉しそうで、そしてそれが可愛くて、見ているわたしには本当に良かったですねとしか、思えなかった。
わたしは、先生と一緒にいられるならば、内容などどうでも良かったのだ。
「あなたも、私を穢らわしいと思いますか」
ある日唐突にそう聞かれたわたしは、深く考えず首を横に振った。
相手になった動植物を自分の手で始末していると、話してくれるようになった頃だった。
どうしてそんなことするのですかと、問いかけた。
軽い気持ちで聞いたつもりではなかったが、先生は珍しく強い口調で、わたしを怒りつけるように言い放った。
「私なんぞと交わった者たちを、そのまま自然界に置いておいてはならないのですッ」
それ以上の質問を遠ざけるような、跳ね除けるような、まるでわたしまでも遠ざけるような、そんな口調だった。
少しポカンとした表情を向ける私に、先生はごめんね驚いてしまったねと俯いて、その日は取り付く島もなく、自室にそそくさと籠ってしまった。
だけどわたしはその時、そもそも獣姦の何が悪いのだろうと考えているだけだった。
西欧の神話にはそんな話し枚挙に遑が無く、珍しい事でも何でもない。
浮世絵の世界だって、そういう絵はとても人気があるのだ。
一度だけ、書斎で先生が、情緒たっぷりの艶っぽい浮世絵を見ている現場に遭遇してしまった事がある。
蛸と女性が目合うその絵を慌てて隠そうとする先生にわたしは、そういう内なる欲望は、人間なら元々少なからず持っているのでしょうねと、苦し紛れに声をかけた。
「相手をよく知りたいと思った時、人間は一体、何をすればいいのでしょう」
照れ臭げに苦笑いし、先生はわたしの言葉を受け止めながら、はぐらかした。
病気には気をつけて欲しいし、相手を無理に始末しているのなら、怪我も心配だった。
けれどわたしは、先生の思い描く世界を、ご自身が納得する形で理解するまで、何も言わずに側に居ようと心に決めていた。