薪が、二度目の冬が終わる頃底をつき始めた。
外はこの冬一番の、激しい吹雪に見舞われていた。
それはわたしが記憶する中で、最大級の厳しい強風だった。
朝からずっと大きな力にゆすられているように、小屋全体がミシミシ、ギシギシと軋んでいた。
風の音の中に、何か大きなものが剥がれて飛ばされいくような、尋常ではない破壊音が混じった。
そして、おかしな方向から切りつけるような冷気が吹き込むのを感じ、嫌な予感がした。
暖を取ろうと、残り少ない薪を焚べようとした。
そのわたしの目の前に、絶望が音を立てて、落ちてきた。
あの音は多分、煙突のどこかが壊れた音だったと理解した。
暖炉の中に大量の雪が落ち込んでいた。
あまりのことに声も発せず、わたしは火の消えた暖炉の前に脱力してへたり込んだ。
最後の雪がはらりと舞い落ちると、部屋の温もりがどんどん外気に奪われていくのを感じた。
何とか火を復活させようと雪をかき、濡れた灰を床に掃き出したが、暖炉はその機能を完全に失っていた。
慌てすぎ、素手で雪をかき出したのは致命的だったのかもしれない。
手は悴み切り、濡れた床は一層急激に、部屋の暖気を奪っていった。
体ががちがちと震え出し、動きがままならないくなってきた。
そういえばわたしはここのところ食べる物も節約して、碌な食事も摂っていなかったのだ。
（火を……なんかなんでもいいから、火を）
（だけど、すごく疲れた、体が重い）
手当たり次第の衣類や毛布を何とか被ってはみたものの、それらもまた冷え切っている。
しかしやがて不思議なことに、寒さを感じなくなってきた。
激しい震えを感じていたはずなのに、いつしかそれも止んでいた。
（眠たい）
（せんせいごめんなさい）
（今日戻っていらしても、お部屋をあたためることができません）
（少しだけでいいんで、寝かせて）
なぜだかとても暖かい、懐かしい感じの光に包まれ、目が覚めた。
いつの間に、眠ってたんだろう。
顔を上げると光の奥に、更なる光を纏って発光する、人型のようなものが見えた。
そしてやがてその人型に表情が見えることに気づいた時、思わずわたしは叫んだ。
（せんせえっ！？）
待ち焦がれていたその笑顔で人その型は、少しずつこちらに向かって近付いてくるようだった。
光りすぎていて正視も難しく、わたしは目を細めながら先生に話しかけた。
（おかえりなさい先生）
（だけど、すみません、暖炉が壊れて）
（せっかく帰ってきてくれたのに、あったかくないんです）
（ごめんなさい……）
今度先生が帰ってきた時は、泣かずに笑って迎えて、抱きしめたかった。
だけど今のわたしには突っ伏した床から頭だけをもたげ、満足に温めてもあげられない情けなさに涙ぐみながら、詫びることしかできなかった。
（何を言っているんですか）
（ここは、とても暖かい）
先生はまるで宙に浮いているような角度から、わたしの頭のそばにしゃがみこんだ。
そしてわたしの頬を包むようにそっと手のひらを伸ばし親指で、目に滲んだものを拭い取った。
（この涙のように、ここはとても、暖かいですよ）
その優しげな声は、耳ではなく頭の中に響いてくるように染み入ってきた。
（そんなはずは……）
言いかけて見遣ると、先生は一糸纏わぬ姿なのだ。
（先生、こんなに寒いのにどうしてハダカなの……）
神様みたいに真っ白に輝く先生からは、ほのかだけど確かな、温かみを感じる。
わたしは上半身を起こし、ごちゃごちゃに絡まった布の塊から這い出した。
そして先生に触れようと、手を伸ばした。
しかしその手は光に包まれるだけで、先生の体を素通りしてしまうのだった。
（あれ、先生、刺青が消えてます。とっても綺麗です）
雲のような光をつかもうと、掌を幾度も握ったり開いたりしながら私が尋ねた。
（そうなんです、目覚めたら無くなってて。まあ、それはどうでもいいのですけれど）
（良かった……）
あの禍々しい、わたしの大嫌いだった刺青が無くなっている。
心底から嬉しくて笑った私に先生は、無言だったが笑顔を返してくれた。
先生は大自然を慈しむ時、こんなふうによく、静かに笑っていたなあと懐かしく思った。
その尊い笑顔を見て、咄嗟に思った。
先生はもしかしたら、自然に帰ったのかもしれない。
（先生、世界の美しさをご覧になったんですか）
（一体化、なされたんですか）
先生の笑顔が、真顔に戻っていくのを見た。
軽く眉を顰めてわたしを見つめたままで、質問への返答は無かった。
（わたしも行きたいです、先生の世界に）
（先生の思う「美しい世界」へ、わたしも連れて行ってください）
（もう待つのは嫌です。先生のそばに居たい）
（お願いです、連れて行って）
（連れて行って……）
懇願していると、いつの間にか涙がポロリと落ちた。
（そう言うと思いました）
その涙を見た先生は、困ったように眉毛を八の字に寄せて微笑んだ。
（あなたなら、きっとそう言ってくれると、信じていました）
（……信じて、いました）
念を押すように呟くと、先生の頬にも涙が一筋流れて落ちた。
（だったら……）
言いかけて伸ばしたわたしの指に、さっきまで掴めなかった先生の手が触れた気がした。
（だからのこと、できないのです）
優しいけれどきっぱりとした口調で、先生は軽く横を向いてわたしの目線を逸らした。
先生は、いつもいつも、こうだった。
わたしの気持ちをきっと知っていて、わざと聞かないようにして、最後には顔を背けて避けるのだ。
（それは……やっぱり人間が美しく、ないから、なのですね）
（わたしは、先生の理想の世界に、不要なのですね）
（分かりました、もう……）
しゃくりあげながら拗ねたように言うわたしに、先生は珍しく声を荒げて否定した。
（違います！！）
ビクッとした私の両肩を、先生がつかむ。
先生からは触れるんだ、とわたしは妙に冷静に思った。
（違います、よく聞いて）
先生が真正面から、真剣な眼差しを向ける。
小鳥のキスから、ぎこちない愛撫。
何度かやり直してやっと結ばれた、あの優しい夜の事を思い出していた。
何かを探究するような眼差しでわたしに臨む先生の額に、わたしの額ををコツンとぶつけた。
するとハッと何かに気づいたように、先生ははにかんだ。
その様子が可愛くてつい笑ったわたしに、「なんともむつかしい」と恥ずかしげに先生は下を向いた。
顔の下から、わたしが自分で唇を寄せて口づけた。
そっと唇を離してまっすぐ見つめたその瞳に、戸惑いが覗いたので抱きしめた。
固く強く抱きしめ返され、溢れるほどの温もりに溺れた。
あの時、わたしは明日を信じていた。
（醜い私が浄化されるには、美しい世界と一つになる以外方法がなかった）
（醜いって、何ですか。誰が先生にそんな事を言いましたか）
（先生の何が醜いんですか。醜くなんかないじゃないですか）
食い下がって問い詰めるわたしを、先生は無視するように続けた。
（こんな私でも、世界は受け入れてくれた）
（ここはとても美しいところです。思っていた以上に。だけど）
先生は一呼吸置いて、小さな咳払いをした。
（一度しか言いませんからね）
涙に濡れたわたしの顔を見て先生は、一瞬目を細めた。
（だけどあの日、あの朝に見た）
（朝焼けに照らされたあなたの、あなたの清らかな眠り顔ほど尊くて）
（美しいものは、どこにも無かった）
（あなたと過ごした四季ほど、眩しいものは無かった）
先生は優しく、だけど力強く、そう断言した。
（分かるでしょう。だからあなたを、連れて行くことはできないんです）
わたしは流れる涙を振り撒くように、ひたすら頭を左右に激しく振った。
先生の掌が、包み込むように頭をさすってくれた。
先生がわたしの両手をそっと取って握ってくれても、私はただイヤイヤと泣き続けた。
（そんなのダメですついていく。連れてってくれるまで承知しません）
（そんな、あなたらしくもない。子供じみた駄々をこねないで）
（私らしいって何なんですか、私は先生と一緒にいたいから）
（ずっと、我慢していたんです……）
昂る感情をぶつけるように言葉にすると、また涙がぼたぼたと溢れた。
（やっぱり、先生の言う美しい世界に、わたしはそぐわなかったのですよね？）
（だからあの時、わたしを始末して下さらなかったのでしょう？）
（ナイフでも、頸っても、殴ってくれても、わたしはなんでも、良かったのに……）
感情的に捲し立てるわたしを軽くいなすように、先生はにっこりと、まるで聖母のように清らかな笑みを浮かべた。
そしてふーっと大きくため息をついた。
（あなたを、傷つけたくなかった）
（わたしたちは……似たもの同士だったのかもしれませんねえ）
軽く宙を見る姿勢で胸に手を当て、先生は訥々と続ける。
（この世界は不思議な事に満ちていて、中でも自分のことなんて、いちばん、よく分かりません）
（あなたを美しいと、あなたを、思うこの気持ちも）
（この世界とひとつになれて、初めて理解したことなんです）
（美しいあなたを、穢したくはなかった）
（わたしが……美しい……って……）
（そう……おっしゃいましたか、今）
ぼ、と音を立てて体が熱くなる気がした。
（ああもう、何度も言わせないで。恥ずかしいよ）
（もう少し早く分かれって、あなたは言いたいのでしょう）
わたしが熱くなればなるほど、先生はわたしが愛した悪戯っ子のような、可愛い笑顔を向けてくるのだ。
（さあ、そろそろ聞き分けてね）
握られた手の中に、何か硬い感触が生まれた。
咄嗟に開こうとした手を、先生が力いっぱい握り込んだ。
（さよなら、美しきひと）
（あなたは、この麗しき世界そのもの）
（どうかいつまでもす こ や か に）
（生、き ・ ・ ・ ）
言葉が終わる前に真っ白く大きな光の塊がすごい速さで、先生の背後から飛び込んできた。
あんなに固く握ったはずの手は、あまりにも呆気なく引き離された。
それはまるで、巨大なほうき星だった。
攫われていくように、先生はわたしの目の前からあっという間に消え去ってしまった。
（い……いや……）
（嘘でしょう先生、行かないで）
「・ ・ ・ かないで」
「 行 か な い で ！！！」
大声を上げたわたしが目覚めた場所は冷たい床の上、乱雑に引き被った衣服や毛布の塊の中だった。