手紙ではなく、札束を！

4話：メイド・ヴァイオレット

　優しい光が室内に漏れ出し始めるような朝。

　鈴のような凜とした声で、俺は目覚める。

「おはようございます。ご主人様」

「ああ、おはよう。”ヴァイオレット”」

　長めの裾が、静かに揺れる。

　胸元は白のエプロンで整う。

　ホワイトブリムが額を縁取る。

　碧眼が静かにこちらを見る。

　メイド姿の、”原作主人公”が立っていた。

「朝食の準備が整っております」

「うんむ」

　俺はそんな彼女に生返事を返す。

　ベッドから起き上がり、立ち上がる。

「お着替えはこちらです」

　差し出された服に腕を通す。

　すると、ヴァイオレットが俺の挙動に合わせて、服の着用の手伝いをしてきた。

　テキパキと、流れるように。

「それでは、食堂に向かいましょう」

　——廊下を二人で静かに歩く。

　数歩、離れた位置で互いに足を進める。

　ふと、彼女がこちらに話しかけてきた。

「こちらの標準服は、初めて着ましたが。これはメイドとして、戦闘にも対応したものなのですね」

　ヴァイオレットは己のスカートをふわり浮かせると、太ももあたりを見せてくる。

　そこには、短剣が数本忍ばされていた。

「ガーターベルトにこのような使い道があるとは、これはいつか役立ちそうです」

「うむ。襲われても不意打ちで抵抗できるからね。まさかメイドが自衛の手段を持っていて、返り討ちに会うとは、誰も思うまい……なんてね？」

「ええ、素晴らしい発想です」

　俺と彼女はそんな誰得な会話をする。

（いやいや！　待て、冷静になれ俺。何を呑気に『なんてね？』だ。ヴァイオレットは確か元兵士だったよな？　……そうだ、元兵士。冗談が過ぎると返り討ちに会うのはこっちだ）

　そんな俺の内心を知ってか知らずか、彼女は。

「ご安心ください。必要とあらば非殺傷で敵を止めることも可能です」

　さらりと言ってのける。

「は、はは……それは頼もしい」

「ええ、ご主人様の身を守ってみせましょう」

　そんな物騒なこと、起きないでほしいけどね！

　——そして、食堂へと辿り着いた。

　横に長ーい机の上には、朝食が置かれている。

　そして俺は、その長い机の端の席に座った。

「珈琲を淹れますね」

　ヴァイオレットが俺の横に立ち、熱湯をフィルターに注ぎ、すると濃い液体が一滴ずつ落ちていく。

　それが集まった後、彼女はカップに注ぎ直した。

「どうぞ、できました」

「ああ、ありがとう。頂くよ」

　そして出来上がった珈琲に俺は口を付け——。

「苦——っが⁉︎」

　そのあまりにも濃厚な風味に、ついむせた。

「ご主人様？　いかがなさいましたか」

　ヴァイオレットが、こちらの顔を心配げに伺い、俺の口元を優しくそっと、拭いてくれる。

　そうなんです。

　実は俺、ブラック無理なんです。

「ヴァイオレット」

「はい」

「砂糖とミルクを、たんまり混ぜてほしい」

「承知しました」

　彼女は言われた通りに、それぞれを溶かしていた。

　俺はその間、パンにバターを塗り、一口かじっては、いわゆるお口直しをしていた。

　ほんのりと塩気の効いた味が絶妙だ。

「ご主人様、完了しました」

　ヴァイオレットが甘々に中和された、もはや乳白色の液体をこちらに差し出してくる。

「これだよ、これ」

「失礼いたしました」

「いや謝ることじゃない。誰しも失敗はあるものだ」

　まっ、でももう一人のメイドが同じことやってきたら、怒っちゃうけどね！

　パンを齧る、珈琲を啜る。

　このワンパターンだ。

　朝はこれくらいがいいってもんよ。

　……それにしても。

「ヴァイオレット」

「はい。なんでしょう」

「君は……朝食を食べないのかね？」

　そう、俺、今絶賛ボッチ飯の最中だ。

　隣に、ヴァイオレットがいるのに。

　彼女は俺の横に突っ立ったままだ。

「私は、慣れていますから。数日程度ならば、食料を補給せずとも任務は続行可能で——」

「いやいや！　一緒に食べようか⁉︎」

　ヴァイオレットの断食宣言に、俺は間髪入れず、横の席に座ることを促した。

「いえ、ですが」

「いいから、いいから。ホラ座って」

「命令とあらば……了解しました」

　ふう、危ねえ。

　あやうくホッジンズに叱られるところだった。

　うちの従業員を雑に扱ったよなあ⁉︎ って。

「して、ヴァイオレット」

「はい。ご主人様」

「君も一緒に朝食を食べよう。今は、我が家の一員なのだから」

　彼女はこちらの瞳を伺うように覗く。

　そして、ようやっと意味を理解したのか。

「——ええ。分かりました」

　ともに、朝食を食べる仲となった。

　うむ、実に結構。

---

　朝食を済ませたあと。

　俺は、ヴァイオレットを従えて街に出かけていた。

　人々のざわめきや、道路から車の音が聞こえる。

「一体、何をするのでしょうか？」

　彼女が不思議げに尋ねてくる。

「街の視察だよ。貴族の嗜みってやつだ」

「そう、ですか……」

　ヴァイオレットは未だよくわかっていない顔だ。

　そんな少女を引き連れてやってきた場所は——。

「いらっしゃいませ。当店にようこそ」

　ライデン屈指の宝石店。

　煌びやかで、でもどこか大人しい雰囲気のある。

　本来は未成年の子供が入るような場所ではないが……俺は顔パスで何事もなく入れた。

「若きグラジオラス卿。本日はお日柄もよく」

「ええ、久しぶりに来ました」

「ごゆるりと、当店をどうかご贔屓に」

　ここは、俺がよくパッパに連れてこられた顔馴染みの宝石店である。

　店員・店長とも顔は見知った仲だ。

　よく俺は、ここでジュエリーを買っていた。

「今日はいつもと違うお嬢さんですね。お名前は？」

　店長が親しげに声をかける。

　ヴァイオレットは、若干緊張した様子を見せつつも、すぐその場に順応すると。

「ヴァイオレット・エヴァーガーデンです」

　それはもう見事なまでの挨拶をした。

「おお……！　美しい。さすが、グラジオラス卿のお抱えメイドさんですね」

　まあ実際は、一週間限定の自動手記人形だけど。

　否定するのも、説明するのも面倒なので、曖昧な笑みを浮かべてその場を流す。

「……ご主人様」

「どうした、ヴァイオレット」

「何用でこちらに入られたのでしょうか」

　彼女が小声で疑問を投げかけてくる。

　俺は、それに対しそっと静かに答えた。

「プレゼントだよ」

「プレゼント……？」

　まだ良くわかっていないようだ。

　畳み掛けるように言葉を続ける。

「君へのプレゼントだ」

「……私に、ですか？」

「そうだ。一週間仕えてくれるわけだ。それ相応のご褒美を出すというのが、貴族の礼儀なのだよ」

　俺は、ヴァイオレットに手招きをして、宝石コーナーに近寄らせる。

「これは……ダイヤモンド、金、プラチナです」

「そうだ。他にもあるぞ」

　エメラルド、ルビー、サファイア……etc。

　この店では、無い宝石の方が少ない。

「好きなのを選ぶといい」

　この言葉を聞いた彼女は、一瞬。

　一瞬だけだが、年相応の少女の顔をした。

　だが、ヴァイオレットは固辞しようとする。

「ですが、私には勿体ないと思われます」

　そんな発言に対して、俺は問う。

「いやいや、そんなことない。なら、君の胸についた緑のブローチ。それは勿体ないかい？」

　ヴァイオレットは深く思考する様子を見せた。

　それは、彼女にとって”大切な人”から初めてもらった、思い出の品である。

「いえ、勿体なくありません……。これは、少佐から頂いた、かけがえのない宝物です」

　どこか寂しげに、少女はそっと胸元を握った。

「君は女の子だ。それに美しい。宝石の一つや二つ、身につけて自分を輝くように強調するといい」

「ですが——」

　この娘、なかなか折れない。

　でも大丈夫、すでに買うものは決まっている。

　彼女が納得するような、立派な一品を。

「ほら、ヴァイオレット。こっちにきてごらん」

「はい。承知しました」

　俺は、ジュエリーが沢山並ぶガラスのショーケースの一つを指差した。

「……これは？」

「これはね、”ブルーダイヤモンド”だよ」

　まるで湖面のような淡い水色の宝石。

　それは例えるなら、彼女自身の碧眼そのもの。

「君には大切な人がいるんだろう？　これは、その人に向けたプレゼントだと思えばいい」

「……」

　ヴァイオレットはそれに見惚れていた。

　いや、目を奪われていたとでも言おうか。

　とにかく、お気に召したことは確かだった。

「店長ぉ！　この宝石、今買うから、取り出してもらえますか？」

「ご、ご主人様……？」

　彼女が驚くのも無理はない。

　なんたって、急に購入の手続きへと進んだからだ。

「お買い上げありがとうございます、若きグラジオラス卿。お支払いは？」

「うーん、じゃあ小切手で」

「承知しました。では、今開きますね」

　店長が直々に、鍵を取り出して、宝石を取り出す。

　ブルーダイヤモンドの指輪が登場した。

「ヴァイオレット、それを好きな指につけると良い」

「本当に、いいのですか……？」

「気にするでない。こう見えて、お金持ちなんだ」

「そうですね。……では、有り難く頂戴します」

　ヴァイオレットは指輪を右手の薬指にはめた。

　ほんのりと、微笑みを浮かべている。

「では小切手を」

「ああ、今書きますね」

　これは彼女に知られてはいけないことだが……この商品の価格は、実は二百万ライデンする。

　値札は手で押さえて見えないようにしていた。

　車の価格が百五十万ライデンであることを踏まえると——これ以上は、考えてはならない。

　札束とは……使える時に使うものだから。

「これからもどうぞご贔屓に……」

　店長が両手を握って挨拶をしてくる。

　そうして、俺たち二人は退店するのであった。

---

　買うものは買ったので、邸宅への帰路の途中。

　ヴァイオレットは自分の指につけられた宝石をじっと眺めていた。

　そして満足したのか、ふと、声をかけられる。

「ご主人様」

「ん？　どうしたヴァイオレット」

　どこか真剣な表情を浮かべる彼女。

「私に、何か一つでもお返しできることがあれば、何なりとお申し付けください」

　俺はそんな少女の姿を見て、微笑ましく思った。

　邸宅へとだんだん近づいていく。

　俺たちはそこで雑談をする。

「ホッジンズ社長が言うには、配達用二輪自動車は一台二十万ライデンするそうです。あれが百台納入されてからは、我が社の配達効率は格段に上がりました」

　はえー、ホッジンズさん。ちゃんと資金を有効に活用してるんだなあ。

　何となしにそんなことを考えていると、ヴァイオレットが声をかけてきた。

「ところで質問なのですが、エレン様とご主人様はどのようなご関係なのですか？」

「……あいつは」

　と、そこで俺は押し黙る。

　ヴァイオレットは頭の上にハテナを浮かべてこちらを見てくる。

「『……あいつは？』の続きはなんでしょうか」

　そこで、俺は天に向かって声をあげた。

「あいつは……敵だあああ‼︎」

「て、敵⁉︎　敵はどこでしょうか！　身を屈めてください‼︎　　私が排除します！」

　ヴァイオレットが俺の目の前に立ち、身を守るように迅速に行動する。

「いやそうじゃなくて」

「敵……敵はどこに？」

「いやそうじゃないんです」

　俺はヴァイオレットの誤解を解いた。

　何も、いきなり襲撃者が現れたわけではない。

「……どういうことでしょうか？」

　つまるところだなあ。

　俺はもう一人のメイドが”敵”である所以を話す。

「なるほど……。ご主人様がお酒を飲むと、毎度回収されてしまうから、”敵”とのことですね？」

「その通り！」

　ですが……と、ヴァイオレットが続ける。

「それは、ご主人様自身に非があるのではないでしょうか？」

「うう”っ！」

　正論パンチを喰らう。

　思わずうめき声をあげてしまった。

　ヴァイオレット、君は味方じゃないのか？

「私は、ご主人様が『清く正しく』生活をできるよう、エレン様から任を与えられていますので……」

「そんなあ！」

　どこか気まずそに彼女は俺から目を背ける。

　だが、ヴァイオレットは即座に気を切り替えると。

「ですがご主人様。エレン様に想いを、手紙を綴れば、少しは何とかなるかもしれません」

「手紙ぃ？」

「ええ、そうです」

　そういえば……この娘は自動手記人形であった。

　手紙で人に想いを上手に伝えるのに長けた人だ。

「うーん……そうだなあ」

　俺は考える。

　あの、昔は『ノア”君”』と呼んでくれていた彼女が、俺が頭を蔵で打った日以来、『ノア様』と呼ぶようになってしまった、あのエレンが、もしかすると俺からの手紙を読んだことで、改心してお酒も、呼び方も、全て許して直してくれるかもしれない。

「ナイス、アイデアだ」

「——では、宛名はエレン様で」

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