「敬礼」
第五師団特殊部隊長であるブラウンの低く威厳のある声が轟き、隊員が皆右手を額に近づける姿勢を取った。既に老年期に入っているものの、顔に刻まれた大小の傷や伸びた背筋、そして鋭く刺すような眼を持ち、洗練された迫力がある。
「これより
一人の男が、ブラウンの前に進み出た。緩やかに曲線を描き、掻き揚げられた黒色の髪、厚手の制服の上からでもわかる引き締まった肉体、鋭い眼光。そして、左目の瞼を巻き込むようについた大きな裂傷。数多の戦場を生き抜いてきた猛者が持つ特有の覇気が滲み出ている。
ここは、部隊の最高司令室。隊長、副隊長、参謀と指揮官である各軍曹が集められている。
ジュリアス大陸の北方を領有するフロスト帝国の誇る帝国軍は陸軍、水軍に分かれており、陸軍は第一師団から第五師団に割り振られている。そして陸水両軍の上には帝国軍大本営があり、大本営の長である帝国軍総司令は、帝国の絶対的な君主である皇帝である。
フロスト帝国は広大な領地を持つが、非常に寒冷な土地である。そのため気候の良い土地を手に入れるべく他国へ侵略戦争を仕掛ける事が多い。その為か軍は戦い慣れており、兵も将も屈強である。
帝国軍の中でも精鋭が集められるのが陸軍第五師団特殊部隊、通称「
第五師団特殊部隊に配属される者は経験、技量、知識、精神力の全てを兼ね揃えた者で無ければならないが、実際の任務や隊の内部事情については徹底的に秘匿されている。公には存在しない部隊であり、帝国軍中でも上層部しか知らない。
実際には、30人程度の規模の小隊が七とそれを指揮する軍曹と軍曹補佐、そして全小隊を束ねる隊長と副隊長、作戦立案を行う参謀によって部隊が組織されている。
司令室にブラウンの低い声が響く。
「第七小隊をマオルブルフⅡの作戦実行部隊に任ずる。本作戦の指揮と人事については、グレイル軍曹に全権を委ねる」
それを眺めるグレイル以外の軍曹達は、やり切れぬ思いでそれを聞いた。しかし上官の命令に異を唱えるのは、軍隊という組織では許されない。声を上げる者は誰もいなかった。
「謹んで御受けします」
そう言ってグレイルは敬礼を行った。
「本作戦は、我らがフロスト帝国の存亡を掛けたものである。失敗は許されない。必ず成功させよ」
ブラウンの力強い声に、グレイルも力強く答える。
「帝国の繁栄の為に」
その後グレイル以外の各軍曹達は解散し、司令室にはブラウンとグレイル、そして副隊長のシリウスと参謀のディアナの4人となった。
「グレイル、貴様はこの作戦についてどこまで知っている?」
ブラウンはグレイルに問うた。
「詳しい内容は良く分かっておりませンが、ハザールへの潜入とだけ聞いてます」
グレイルの返答に対し、ブラウンに代わって銀髪を短く纏めた女性、参謀のディアナが応じた。女性にしては大柄な体躯に、長い脚、極め細やかな白い肌を持つ。彼女の普段の徹底した自己管理能力が窺える。
「概ね、その認識で間違いありません」
ディアナは、地図を広げながら作戦の概要の説明を始めた。
「グレイル軍曹と第七小隊にはハザール王国内部へと極秘で潜入し、偵察、情報工作等を行って頂きます。詳しい内容を説明いたします」
グレイルは地図をのぞき込みながらディアナの話を聞く体勢に入った。
「来年、帝国陸軍はハザール国境へ向けて大規模な軍を送ります。その下準備としての斥候が、貴方に課せられた任務です」
ハザール王国は、帝国の南西に位置する大国である。フロスト帝国も国境を接しているために戦争が絶えず、帝国の一番の宿敵である。
歴史が非常に古く、ジュリアス大陸で人類が巨大文明を最初に築き上げたのがハザール王国南西部の砂漠地帯であると言われている。長い歴史に育まれた非常に発達した技術を持ち、驚異的な性能を持つ武器や兵器の開発を行っている。フロスト・ハザール国境に広がる草原地帯、ステップ地方は両国の戦争の最前線となっており、ジュリアス大陸の中でも指折りの激戦地となっている。
来年送られる軍は、第二師団と第五師団の連合軍であり、ここ数十年では最大規模の戦争となる事が帝国軍大本営から発表された。
「具体的な話に移ります。任務期間は来月から半年間、第七小隊にはハザールの王都アビブを中心として各地に潜入し、軍備や内部情報を調査してください。当然ですが帝国の者であることは口外しないこと」
ディアナによる作戦の説明が続く。
ある程度説明を受けた所で、今度はここまで口を閉じていた副隊長シリウスが口を開いた。黒縁の眼鏡を細い目に合わせながら、棚から紙の束を取り出す。
「それ以外で、調べて欲しいことがある。ある男についてだ」
シリウスは取り出した資料をグレイルに渡した。
「現地では「
渡された資料を読むが、
資料を眺めていると、隊長のブラウンが声をかけた。
「実は、奴を見つけ出すことが今回の作戦の最重要項目だ」
この
ブラウンの顔がまた険しくなる。
「奴を見つけ出し、殺せ」
「失礼します」
グレイルは隊長らに敬礼した後に、部屋から出てドアを閉めた。その後、第七小隊の隊舎へと足を運んで自室に入り、ベッドに腰を下ろした。そして、先程聞かされた任務について思案を巡らす。
ハリソン・グレイルは、帝国陸軍に所属する軍人である。現在は第五師団特殊第七小隊軍曹という地位にあるが、三等兵からの叩き上げである。彼が陸軍に入ったのは20歳の時で、第一師団の三等歩兵に配属された。第一師団は、帝国陸軍の中でも最も前線に送り込まれる為、グレイルも多くの戦場へと赴いた。毎年の様にどこかの戦場へと送り込まれ、死と隣り合わせの日々を送る。
過酷な日々の記録は、戦績と共にグレイルの肉体に、精神に傷として刻み込まれている。痛々しい無数の傷が彼を痛めつけ、そして鍛え上げた。戦場での数多の経験が、知識としてグレイルの大きな力となった。
そんな日々が12年間続いた。ある日、彼は上官に呼ばれて司令室に足を運んだ。そこで
そしてグレイルの率いる第七小隊は数々の重要任務を成し遂げ、いつしか「
自室のベットにてある程度思案が終わった所、外はすっかり暗くなっていた。今、フロスト帝国は冬の真っ只中であり、太陽の沈む時間も早い。寒さは一層厳しく、一年で最も過酷な時期である。
グレイルは、自らが空腹である事を思い出した。そういや、まだ夕餉を食べていない。時計を確認して隊の食堂がまだぎりぎり営業していることを確認すると、グレイルは食堂へと足を運んだ。
食堂には、殆ど人がいなかった。
隊員たちは日中の訓練の疲れもあり、早々に宿舎へと戻っているのだろう。残っているのは先程まで書類の作成等の事務作業に追われていたと考えられる、参謀のディアナだけであった。
グレイルはディアナに近づき、上体を折って敬礼した。
「こんばんは。ディアナ参謀」
ディアナは敬礼を受けて直れと指示し、自身の前の席に座るよう促す。
「グレイル軍曹も今頃食事ですか。ここが第一師団だったら懲罰対象ですよ」
第一師団は、陸軍の中でも特に規律に非常に厳しい事で有名である。グレイルもかつて所属していたので、その厳しさはよく分かっている。食事の時間、消灯時間、起床時間等、全て厳密に決められており、遅刻等しようものなら厳しい処罰が待っている。
それに比べて、
「一応食事時間は守ってます。それに、参謀も同じでしょう」
ディアナはそれを受けてグレイルを軽く睨む。
「口を慎みなさい。上官に対してその態度で、よくもここまで昇進出来たものです」
グレイルは軍人には似つかわしくなく、非常に不遜である。
今まで上官に対して無礼を働くことは多く、何度も懲罰房に入れられた。規律の厳しい第一師団では、上官から一番目の敵にされた。
「でも、その傲岸不遜な態度を補ってあまりあるほどの武功と成績を収めたことは私もわかっています。かつて隊長から聞きました。貴方ほどの武人を見たことが無いと」
グレイルはその態度さえなければもっと上の地位にいてもおかしくない。単純な個人の武力、知識、経験値で考えると、帝国陸軍全体で見てもかなり上位である。
グレイルはディアナに今度自身が担当する作戦について聞きたいことがあったが、ここではその話はしなかった。これは極秘任務である。同じ部隊の内部とはいえ、どこに敵の間者がいるかわからない。
ディアナもそれを察し、二人は当たり障りのない話をして食堂を後にした。
食事を終え、身を清めて着替え、グレイルは自室のベットに横になった。そして作戦について思案を重ねながら目を瞑り、眠りへと落ちて行った。