ー上野国桂萱郷ー
「この度は、どこの馬の骨とも知れぬ輩をお迎え頂き、感謝申し上げます」
「よいよい、儂も指南をひと段落付けた故な。それに、そなたも諸国を旅しておったとか」
「いやあ、まいりました。まさか世話になっていた寺が焼かれるとは。我ながら、よく逃げ延びたものです」
「織田弾正忠か…儂の耳にも届いておるぞ。悉くが首を刎ねられたと聞くが、ご苦労だったな」
「はい。ですが、こうやって流れ付いた上野国で、先生に相まみえる事ができました。これも仏様の御縁にございましょう」
「しかして立川殿、その得物は飾り物であるな？刀を抜かずに旅をするとは…その胆力、大したものよ」
「おや、剣聖はお見通しでございますか」
「使い手なら誰が見ても分かるわい。さてはお主、無刀流か？」
「はい。ですがこの機会に、先生に剣のご指南をいただきたく」
「ふむ、諸国を歩いたお主の無刀流も気になるが…どれ、試しに弟子と手合わせをしてみぬか？こちらの獲物は木刀ではなく、その袋竹刀だ」
「おお、それが噂の竹刀でありますか。それならば斬り殺されたり、殴り殺される事もありませんね。徒手空拳の私でも、何とかなりそうです」
「よく言うわい。はて、”何とかする”のは、お主か、門弟か…どちらの方かのう」
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「先程の手合わせ、見事であった。到底、人のする身のこなしではなかったな。それに、その所作…お主、見た目通りの歳ではないな？」
「ええ、まあ。こう見えて伊勢守殿よりも、ずうっと長く生きておりますね」
「なにぃ！？まことか！？はっはっはっ！！どうりで！儂の目も、まだ衰えてはおらんようだ。まさか仙人がおわすとはな！！良し、儂の剣を指南しようではないか。代わりと言っては何だが、仙人の術を儂にも指南してくれぬか？寄る歳には勝てんのか、近頃は足腰が弱ってのう」
「喜んでお請けいたします。では、まず先生の丹田を開ける事から始めましょうか。先生…衆道は、お嫌いですか？」
「女と見紛う美男子のお主に、興味が無いという方が可笑しいと言うものだ」
「ふふ…なれば、今晩は酒をお注ぎ致しましょう。丹田を開けるのは、その後にて」
「さようか！！これは妻に秘密にせねばな！」
「奥方様も若さを取り戻せますが。いかが致します？いっぺんに二人をお相手する事も、やぶさかではありませんが」
「まず儂が試してから妻にさせる。よし、立川殿。しばらくは我が屋敷に留まるが良かろう」
「お気遣い感謝致します」
「うむ。そういえば畿内におったと言うが、胤栄には会うたか？」
「槍使いの僧でございますか！ええ！ええ！鬼の如き槍術をお持ちの僧でございました！」
「あれも儂の弟子だ」
「なんと！さすがは先生でございますね！」
「ふふん、そうであろう！何だかお主に褒められると、気の良い遊女と居るようだな」
「まぁ、お世辞がお上手で。先生のお弟子様は、みな揃ってお強いのですね！」
「無論よ。お主、柳生の庄にも行ったか？」
「但馬守殿ですね！それはもう素晴らしい使い手でー
♢
災厄の出現により、深き森が封鎖された。
周辺での採取活動も禁止されている。
ダキは組合に黙って、そんな森にやって来た。
数日店を閉めると、店頭にも告知した。
ダキにとって、その森は初めてではない。
森にいる獲物と報酬を求めて、何度も入っている。
しかし、いつもは聴こえていた筈の囀りや、獣の嘶きはない。
時折り吹いた風で木々がざわめく中、彼女は林道を進む。
森をしばらく行くと、風景が変わってきた。
「匂い立つな…」
所々の木々は薙ぎ倒され、そこかしこに血飛沫が残っている。
戦闘の痕跡だ。
「こんにちわ。こっちきて、きれいな水、あるよ」
すると、か細い声を奏でながら、にわかに木々の影から人影が現れた。
女だった。
それは不適な笑みを浮かべて、ダキへ話しかける。
「こっちきて、お水、あげるよ」
「泉そのものが生命を捕食するか。つくづくヤバすぎる世界に来たもんだ…そうだろう、悪食な泉の精霊さん？」
「ッシィ！！」
正体を見抜かれた泉の精霊は、水魔術による水圧カッターをダキに向けて手から放った。
「っおっと！」
その攻撃は、上半身をのけ反らせたダキに躱された。
攻撃は空振りし、背後の木々がバキバキと音を立てて薙ぎ倒されただけである。
「死角から狙撃すれば良いものを」
もしカッターが直撃していた場合、ダキの半身は上下にサヨナラしていた。
「オマエ強い、ニンゲンじゃない。ワタシと同じ」
泉の精霊もまた、ダキの正体を感じ取っていた。
「男を惑わすのがせいぜいの、泉の精霊如きが生意気に言葉を介すか…人喰い沼の精霊くずれが」
「オマエも人食う。ワタシと同じ」
「見境なく喰らう獣同然の精霊が…よく喋る。いったい何人を泉に喰わせた」
「たくさん食わせた。オマエも食わせる。オマエ食わせて、もっと大きくなる。ワタシも強くなる」
「そうかい…お前、リュディ…大斧のリュディも食ったな？」
「しってる、食わせたから。アイツ強かった。オマエ見て思い出した。リュディ、オマエのこと好きだった。だからワタシもオマエ好き。オマエとケッコンしてオマエを食わせる」
成長した人喰い沼は、捕食した者の一部の記憶も簒奪する。
奪われた記憶は、運命共同体の精霊にもその一部が共有されていた。
「捕食対象の記憶までも泉は吸収するか。言語も介すのも頷ける」
「最後にきたヤツラ、みんな強かった。だから大きくなった。オマエ食わせて、もっと大きくする」
「こんな災厄が発生するとは…極稀とは聞いたが、まったく恐ろしい世界だよ。仕方ない…」
ダキは納刀されたままのサーベルに手をかけた。
左手は鞘に、右手は柄に。
そのままスタスタと歩きながら、精霊と距離を詰める。
「リュディの仇打ちといくか………えいやっ！！」
「？？」
精霊を間合いに捉えた瞬間。
ダキはサーベルを抜刀しながら斬り上げ、精霊は上下に切り分けられた。
「きかない」
「っ！」
しかし水で構成された精霊の身体は、サーベルで両断されてもなお、即座に修復された。
次の瞬間、精霊の両手から水が放たれる。
危険を察知したダキは、すぐさま距離を取って水圧カッターを回避した。
「物理的な攻撃は効果が薄いか。ならば、氷属性付与で、斬る！」
ダキは魔術でサーベルに冷気を纏わせ、精霊を斬りつけた。
「ぎゃあ………なんて、ね」
切断面を凍らせて修復を阻害できた、と彼女は思った。
しかし、冷気を帯びた斬撃は精霊の切断面を凍らせることは無かった。
ダキはやむなく精霊から距離を取る。
「っ………ふむ、手応えが無い。なぜだ」
「きかない。ニンゲンのまじゅつ、もうきかない。ワタシ強くなった」
人喰い沼が成長した事により、特異個体の精霊もまた強化されていた。
「そうか…捕食の結果、属性耐性も習得したか。これは精鋭部隊も壊滅する訳だ。厄介だなあ、こりゃあ」
「おとなしく食われろ。じゃないと、両手と両足、切り落とすよ……シィッ！！」
精霊の両手から高圧の水が放たれる。
「すまんが、ダルマは私の趣味じゃあないんだ」
ダキは避け続けるが、精霊の攻撃は止まることは無い。
結果、周囲の木々が次々と切り倒されていく。
「うごくな、はやく食われろ」
精霊はダキに向けて、手当たり次第に水圧カッターを放った。
「っと危ない！いやはや、困った。妹さんから貰った属性付与魔術も効果が薄いとなると、どうしたものか…」
「さっさと、オマエ食われる。食われて死ぬ。それだけ」
「黙れ…精霊くずれの、成れの果てが。死ぬのはお前の方だ」
ダキはサーベルを鞘に納める。
そのまま精霊の攻撃を掻い潜り、三度距離を詰める。
「オマエの攻撃、きかない。オマエ死ね」
「どれ、撹拌してやろう」
ダキは初撃と同じく、抜刀と同時に精霊を斬り上げた。
そのままでは、即座に修復されてしまう。
ダキは斬り上げたサーベルを即座に返し、精霊を袈裟斬りにする。
「あ…へ…！？」
ダキは目に見えぬ程の速さで、精霊を斬り刻み始めた。
ばしゃばしゃ、と音を立て精霊は微塵切りにされていく。
精霊の身体は元に戻ろうとするも、修復が追いつかない。
精霊を構成する水が、サーベルで撹拌され飛び散っていく。
「ほらほらどうした！早くしないと、水溜りになってしまうぞ」
「ー！！ー！！ー！！」
しばらくの後、精霊の水分は足部分を残して完全に四散した。
精霊の足元には水溜りが出来上がった。
「ふぅ。ここまですれば、さすがの修復にも時間がかかりそうだな…さて」
ダキは隠匿のスキルを解除した。
側頭部には捻じ曲がった角。
背中には蝙蝠のような翼。
臀部からは、蛇頭が生えたような尻尾がうねっている。
淫魔としての、本来の姿が現れた。
「吸うか…頂きます♡」
ダキは尻尾の先端を水溜りに添え、吸引を始めた。
「おっ…おお…吸い出すの、相変わらず…んぁっ…気持ち、良い…んっ…この姿…まるで掃除機か…んぉっ…いや…んぁっ…むしろバキュームカーか」
彼女は、あっという間に精霊を構成していた水分を全て吸い切った。
「うーん…微妙…水魔術の習得もない…やはり本体は泉か。強さの規模的には湖になってるかも。吸い尽くすには、ちょっと時間かかりそうだなぁ」
ダキは森を散歩するように進んでいく。
「そういえば…いつだか忘れたけど、池の水すべて抜くとかいうテレビ企画あったなぁ。この場合は、人喰い沼の水すべて抜く大作戦かな」
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深き森の厄災に対して、王国と教会から部隊が派遣された。
しかし、彼らが森で目にしたのは切り倒された木々と、渇水し底がヒビ割れた沼の跡であった。
被害者の遺品らしき数々の装備品や武具もあり、厄災が存在した事は間違い無かった。
また、跡地の中心部には大斧が突き刺さっており、何者かによって花が添えられていた。
部隊は周辺の調査を終えた後、人喰い沼が自然消滅したと判断した。
沼の拡大に対して補給が足りずに餓死した、と推定。
部隊は被害者の遺品を回収し、帰還。
その後、沼の跡地は枯れた土地となり、その箇所に木々が戻ることは無かった。
時は同じく。
ワクビスにあるリラクゼーションマッサージ店『木の花』に、高額コースのソーププレイが追加された。
このコースでは、客が温かい風呂に入浴でき、全身洗浄サービスを受けられる。
性欲だけでなく身体もサッパリできた、と利用者から高い評価を受けた。
また店主は殉職したリュディについて、災厄に対して勇敢に立ち向かった戦士として、彼を永年無料特別会員に指定した。
TIPS:人喰い沼
生命を吸収して拡大する沼。
沼の水そのものは動かない。
特異個体の精霊を使役し、獲物を沼に溺れ殺した後に溶かして捕食する。
沼の規模に比例して精霊は強化される。
周辺の生命を喰らい尽くすと、自然と沼は消滅する。
手が付けられなくなる前に、精霊を駆除するのが鉄則。
沼が消滅した後の土地は栄養に富み、生命が溢れる森となる。
それは、沼が得た養分の全てを土地に還元するため、とも考えられている。
しかし、深き森にできた、人喰い沼の跡地には自然が戻ることは無かったようだ。