共通編を未読の方は先にお目通しください。
評価、お気に入り登録、ありがとうございました。
なんかティアラ路線ばかりで申し訳なさみ。
ジェンティルドンナ 1
竜胆ナツメ。先日１７歳を迎えたトレセン学園教官。顔と名前がかっこいい。
通勤途中の朝、遊歩道に白や桃やの色彩が散らばる中で、少し足を止めて春の空気を吸う。
俺は無事に教官として１年間勤めあげた。全クラスの副担はそれなりに慌ただしくあったが、「無理」というのがほぼ存在しない身体のせいで激務程度でバテることは無かった。仕事も職場も無事に慣れたし、この調子なら問題なく任期を全うできるだろう。
俺の命は人生設計通りに完遂間近……
――本 当 に ？
「ぅえ？」
思わず漏れ出た素っ頓狂な声とともに、辺りを見回してみる。今一瞬誰かに囁かれたような、うなじの産毛がぞわり逆立つような感覚がした。しかし、朝の遊歩道にそれらしい影はなく、身の回りの状況は「気のせいだ」ということを示している。釈然とせぬまま、念のためスマホの通知を確認すると、通知の代わりに時間表示が目に飛び込んだ。
「マジかヤバっ、めっちゃボーっとしてた」
スマホをズボンのポケットにねじ込み、早足でトレセン学園へ向かう。遅刻はしないが、普段の出勤時間からはかなりズレた到着になるだろう。なんか変な朝だな。
早足で歩くこと数分、我らがトレセン学園の正門が見えてきた。いつもならここら辺から、寮生活を送っている大多数の中から数人と合流し、雑談しつつ正門前に立つたづなさんに挨拶して俺は職員室へ。というのが普段の流れだったのだが、珍しいことに誰もいない。俺が少し遅れたからだろうか、それにしてもたづなさんすら姿が見えないのは少し気になる。まぁあの人も席を外すことくらいはあるだろうし、突発的な秋川理事長の無茶を諫めているのかもしれない。
「あら。ごきげんよう、ナツメ」
ぽけぽけと考え事をしながら歩いていたら、周りに人の気配がない中で後ろから隣に並ぶ唯一の人影があった。
ジェンティルドンナだ。
「うっげ～……おはよジェンティル」
「まあ。随分なご挨拶ですこと……そんなに私とお話しするのがお嫌いかしら？」
「嫌いじゃないけど困りはするな」
歩調を合わせ、偶然生まれた二人きりの時間から逃げ出すようなことはしない。しないが、話題探しのため脳の回転数を急速に上げる。
ジェンティルドンナと話すとき、
まぁ、そんな隙を彼女がわざわざ与えてくれるはずもなく。無慈悲にも、もう何回も似通った問答を繰り返した話になる。
困る～。
「ほほほ……ではいい加減に腹をくくり、トレーナー試験を受けなさいな」
「でたよその話……何回でも言うけど、俺は
「合格しない、とは仰らないのね。やはりその自信と能力、私のために発揮するべきよ。来年からサブトレーナーにでもなれば、私の２年目の春に間に合うでしょう」
「この貴婦人は無茶苦茶言うよな……研修やらなんやらあるから無理だろうよ」
「そんなカタチばかりのシステム、貴方の実力で無視してしまえばよろしいわ」
「多分理事長やらたづなさんやらに迷惑かかるからダメ。それに……仮にサブトレーナーになったとして、担当できるのはたったの１年半程度だ。すぐトレーナー辞めて出ていく責任感ないヤツに最初の大事な３年託す気か？」
「貴方であれば、手を抜くこともないでしょう。それくらいはこの１年で容易に読み取れていてよ」
「……折れないねぇ。優秀なトレーナーからの誘いはすでに抱えきれないくらい持ってるだろ、無茶ぶりは勘弁してくれ」
「関係ありませんわ。この学園で指導力、観察眼、
頭を抱えてため息が漏れ出る。ああ言えばこう言うとはこのことか。本人は至って愉快そうに俺を見る、なんでそんなに得意げなんだよ。
俺をトレーナーにしたがる生徒は何人か居る、その中でもジェンティルは五本の指に入るくらい……しつこい。俺を買ってくれるのはありがたいし、実際に自分に自信もあるが、無理なモノは無理だ。
俺は教官としてやり遂げる、それが俺の運命だと思っているから。
「……こんな時間に二人になったのもなんかの縁だ。教官の範疇で、少し重めに指導してやるよ。今年デビューの予定だろうから、それまでの間だけな。それで今日のところはもうおしまい」
「あら、珍しい。普段は私を袖にしてばかりなのに。これから登校の時間を併せれば、そのうちトレーナーになるかしら」
「ンなワケないだろ。今日は偶然の重なったラッキーガールに免じただけです～。ほら、教室行きな」
「ええ。それではごきげんよう……そうそう。次の選抜レース、私も走るから。ナツメも見にいらっしゃい」
「分かった分かった、時間作れたら見学するよ」
ようやく職員室と教室の岐路につき、ジェンティルのアプローチが終わる。狙ったモノをまったく逃す気のない、あの真っ直ぐな赤い視線は、少しばかり苦手だ。俺の道はこれで合っているハズなのに、僅かな迷いを揺さぶられている感覚になる。
大丈夫、いいトレーナーがつけば俺への執着もなくなるだろう。
それまで俺がちゃんと躱せばいいだけの話だ。
♢
やってきた選抜レース、ちゃんと時間を捻出できたのでジェンティルの走りを見に行く。ここをサボると後が怖いとかそういう理由ではない、断じて。
レース前のコース上ではヴィルシーナとバチバチの様子、というかヴィルシーナが突っかかっている感じか。同じ年にデビューを予定しているから、ヴィルシーナの対抗意識の矛先を存分に向けられている。
ジェンティルはそれを涼しく受け止め、レースが始まる。
スピードとセンスにおいて、間違いなく時代の器であるヴィルシーナ。早めに仕掛けて勝負を決めに行く。だが生憎と、ジェンティルのパワーは規格外。耳を劈く轟音の鳴る踏み込みで着順を捲り、５バ身差をつけてジェンティルの圧勝に終わった。
まあ、こうなるか。彼女たちはまだトレーナーが指導する本格的なトレーニングを積んだワケじゃない。ならば勝敗を決めるファクターは自然と、生まれ持った素質に偏りやすいからな。
そうなってしまえば、才能で走った時に勝利するのはジェンティルだ。ヴィルシーナだって卓抜した才覚がある、それでもあの規格外のパワーを打ち破るには残念ながら足りない。『走る理由を間違えている』今のヴィルシーナでは、なおさら。
ヴィルシーナの再戦をにべもなく切り捨て、コースを後にするジェンティル。それについて行き口々にジェンティルを褒めそやすトレーナー陣。
改めて彼女の走りを見て、『あまりにも力強過ぎる走法』が気になったものの……俺が指摘することでもない。きっとトレーナーの中に、その課題について話す者がいるはずだ。
ひとまず、今日のところはヴィルシーナをカフェテリアにでも連れて行こう。
♢
それから数日後。ジェンティルと、ルームメイトにして現役最強の呼び声高いブエナビスタの併走に偶然立ち寄った折、俺はコース脇で違和感を覚えた。
相も変わらずの、ロスが多い力に任せたフルパワー走法。大ベテランから新進気鋭までの、かなりの数のトレーナーから声を掛けられたと聞いていたのに。その誰もが課題を指摘しなかった？
併走を眺めながら、思わず考え込んでしまう。なんだ、この居心地の悪さは。認知がズレているとも言うべき違和感は。『本来』なんてものがあるか知らないが、ジェンティルはもっといい走りができているハズ。
気持ちの悪い感覚と思考に沈潜していると、気付けば併走を終えたジェンティルがコース脇まで来ていた。
「ナツメじゃない。ごきげんよう……私に会いに来られたのかしら？」
「……ジェンティル。この併走は、アレか？新しい走法とかを試すためのものか？」
近くで見ると案外童顔なジェンティルは、大きな目をぱちくりとさせて顎に指を添える。
「新しい走法。いいえ、そのような意図はございませんわ。ただ気が向いただけでしてよ」
「じゃあ、トレーナーから何か言われたワケでもないんだな」
「ええ。三冠や凱旋門など、口を揃えて冠の話ばかり。身になるようなことは、なにも」
そこで、ジェンティルは目を細めて俺を見る。俺の来訪、発言、思考、そのすべてを探るように。来訪に関してはただの偶然だけど。
やがて一文字に結んでいた口はゆるいカーブを描き、尻尾が僅かに揺れる。
「ふぅん……？ナツメ、私の走りに物申したいことがあるのね？聞かせていただけるかしら」
言っていいものか、迷う。教官とトレーナーの線引き、果たして今回の指摘はどちらのモノか。
きっとこれ以上に踏み込むべきではない、全生徒に接する俺は立ち入るラインを見誤るべきじゃない。『全生徒の完璧な副教官』に竜胆ナツメの意味を見出すと決めたのだから。
だが、今までに感じたことのない胸騒ぎが、何かを決断したがっている。もしかして、俺の本当の道は別にあるんじゃないか。
――いや、まだ判断できねぇ
「――……越権行為だ、それはトレーナーに聞いてくれ。あと、お客さんだぞ」
この場では口をつぐみ、ジェンティルへ目配せする。来客はヴィルシーナ。赤い夕日に呑まれるコースの中でも消えない、蒼い闘志を宿した彼女。
「お取込み中、失礼します。ジェンティルドンナ……貴方にレースを申し込むわ。次は――負けない」
「！……あら、見違えましたわ」
「貴方に負けてから、ある助言をいただいたんです。ナツメ教官に」
「へぇ……助言。ナツメが？」
刺すような視線を感じるが、それには動じることなく答える。選抜レースで大敗したヴィルシーナに、カフェテリアで話したことは至極単純なこと。
あくまで教官として、走りではなくメンタルに対して問題を投げかけただけ。『優先順位を考え直した方がいい』、それだけだ。
「たったそれだけのこと。けれど、今の私には必要なことでした。私は何のために走るのか、それは貴方に勝つために走ることじゃないと思い出せましたから」
「よろしいわ。では貴方の申し出、受けましょう。ナツメ、分かっていると思うけれど……」
「そうだな、この一件は同席するよ。タイムは俺が計るから、走る日が決まれば予定を空けとく」
そして、その時はすぐに訪れた。
ヴィルシーナから申し込まれたレース、互いに持てるものをブツけたその勝負の行方は――同着。
筋肉と体格に頼る力み過ぎたジェンティルの走りと、誰のために勝ちたいのかを考え直したヴィルシーナの走り。
僅かにズレたような結末に、俺は覚悟を決めることにした。確信してしまったんだ、俺の役目を。
視線の先には、ライバルとしてヴィルシーナを認めるジェンティルドンナ。その顔には互角の勝負をした満足と、レース走者としての矜持と、滅多に見ることのない僅かな悔しさ。
ここから先、迷うことは許されない。俺の命の意味を、すべて懸けて駆け抜けるしかない。
初めてのような懐かしいような、この感覚。俺の運命を決める、第六感。
――見つけた、俺の本当の運命
♢
同着。先日５バ身差をつけたヴィルシーナさんと、前回よりも早いタイムで。それはつまり、力をつけた私を上回る成長を、彼女が遂げたということ。
面白い、素晴らしい、そして……悔しい。依然として私を降さんとするヴィルシーナさんの熱意、大いに結構。彼女は躍進の種を見つけた、何度でも私に喰らいつくことでしょう。
では……私は？爆発するかのように高め、限界をも破壊する、そんな種があるとして。見つけるには、何が必要か。もっと、もっと強くなるには何が必要か。
思考の渦は馴染みのある声によって断ち切られた。
「ジェンティル」
私を呼ぶナツメの声、その出どころを見て……思わず息を呑む。
変わらないカジュアルな装い、変わらない赤の混じる黒髪、変わらない中々に整った顔立ち。その中で明らかに尋常ではない熱を秘めた、灰色の眼。この私が一瞬身震いするほどの、得体のしれない覚悟。
家柄の関係上、今までにそれなりの傑物と接してきた……その誰もが持たぬ炎をナツメは宿している。
――やはり、
「あら、随分と真剣な目だこと。今度は私に助言でもしていただけるのかしら」
「それはジェンティル次第だな。ひとつ聞かせてくれ」
まるで『生半可な奴は失せろ』と言わんばかりの、灼けつくような熱視線。これほどまでに私を試す意図、さぞ重大な回答を迫られるのでしょう。よろしい、受けて立つわ。
そして、ナツメが愛用するジャケットの胸内ポケットから、小さな箱を取り出す。なぁに、ソレ。指輪でもくれるの？
「……なッ、貴方、まさか」
私の勘は、半分正解。その箱の中身は、確かに特別な意味を持つアクセサリーだった。ただし指輪ではなく、
自分の目が驚愕に満ちている自覚がある。メンコに包まれた耳が張り、尻尾が僅かに跳ねるのを許してしまう。早ければ来年の春に間に合うと思っていた、だから冗談ではなくトレーナーの道を勧めた。
だというのに、私の描く最適で無茶な未来を目の前の現実は超えていた。
これが、竜胆ナツメ――本当に面白い人。
「選べ。居なくなる人間に３年を賭けて、二度と敗北を得られない覇道を行くか。それともこの場でトレーナーとしての助言だけ受けて、このバッジのことは忘れるか」
「あっはは！この私を試しているのね？答える前に私も試すわ……私は最も重要な３年を。では貴方は
「命を懸ける。信じるかは任せるけどな」
「――素敵ね」
バッジを受け取ってナツメに一歩寄り、
真新しいバッジは傷一つなく、斜陽を受けて照り返る。最初の３年だけを奪い去っていく、経験のない同世代のトレーナー。なんでも『命を懸けて』担当してくれるのだとか。
……面白い、なんて面白い！
「……コホン。ジェンティルさん、契約おめでとうございます」
「ええ、ありがとう存じますわ」
「ナツメ教官がトレーナー資格をお持ちなのは正直かなり驚きましたが……私は家族のため、貴方たちに負けるつもりはありませんから」
涸れる事のない蒼い闘志に、思わず笑みが漏れる。実際に私と同着まで迫った、その走りは紛れもなく一級。きっと宣言通り、ライバルたらんとする走りを見せていただけ『それは無理だ』――はい？
私の思考を遮って投げ込まれた声は、冷徹に燃え盛るナツメのもの。ヴィルシーナさんに向ける彼の表情は、気さくな八方美人だった教官ではなく、私以外に関心を映さない不敵な本性。
「ヴィルシーナ。悪いけど、これから先……俺とジェンティルが負けることは無い。誰にも、何にも」
「！……へぇ？ナツメトレーナーってば、結構言うんですね。元教え子に、手厳しいじゃないですか」
「元、だからな。誰が相手でも関係ないよ……俺はジェンティルのために全部懸ける。最強を時代に刻むのは俺たちだ」
……ほほほ。ナツメってば、本当に役者ね。これほどまでに苛烈な熱と、傲慢な本性を隠していたなんて。
ヴィルシーナさんはナツメの宣言にうろたえることなく、自らの軸を持ったままコースを出ていった。彼女は化ける、間違いなく。
そしてそれはおそらく……私も。運命の種は、目の前にあるのだから。
「さあ、行くぞ。俺は理事長に報告してくる、ジェンティルは土まみれだしシャワーでも……っておい。聞いてるか？」
「聞いていましてよ。エスコートはして下さらないの？」
「シャワーくらい自分で浴びてくれよ！」
「まあ。可愛らしい冗談ではありませんの」
「はぁ……上機嫌なのは結構だけど、これからようやくスタートなんだ。間違っても満足なんてしないでくれな」
「ほほほ……まさか。ナツメがどれほどの高みを見せてくれるのか、期待していますわ」
♢
理事長への報告後、俺をトレーナーとして働かせるための環境は異常なほどすぐに整った。
教官業務の引継ぎも、提出書類の準備も、トレーナー室の割り当ても、トレーナー寮の入寮準備も。あの小さな理事長と敏腕秘書さんにはさすがの俺も舌を巻く。
トレーナー寮だけはお断りし、たったの数時間で俺は自分のトレーナー室にいた。
身だしなみを整えて合流した、制服姿のジェンティルに契約書を渡す。
だが彼女は、それを一度横に除けて俺を真っ直ぐ見据えた。赤く大きな瞳、様々な感情が渦巻いているのが見て取れる。
「契約を交わす前に、ナツメの希望する路線を聞いておきましょう。何になりたいの？ダービー？三冠？凱旋門トレーナーかしら」
「ンなモンに興味はない。俺はジェンティルを強くするだけだ、ダートと短距離以外なら好きなの走ればいい」
「あら、では何故私を選んだのかしら。あるでしょう？私に獲らせたい冠が」
「マジでないよ。トレーナーになる覚悟を決めたのは、単に『ジェンティルには俺が必要だ』って思ったからだし。強いて目標をあげるなら、そうだな――
「――……ふっ、ふふふ……あっはは！ナツメ、貴方そんなことを考えていたの？レース計画ではなく、私の勝ち方を！？」
「あぁ、そうだよ。ホントは『大差勝ち』と言いたいけど、流石にそう上手くはいかないだろうからな。不満か？」
ジェンティルはなおも笑う。優雅に口元を隠しつつも、至って愉快そうに声を上げる。
仕方ないだろ。俺はジェンティルのために居るのであって、走る理想を提示するのはソッチの役目なんだから。
「ふふ、あぁ可笑しい……不満などあるものですか。つくづく、私の想定の上を行くのね」
「いいんだな？これからは敗北も、ギリギリも、鎬を削る熱いレースもない。退屈なレース人生になるかもしれないぞ」
「では、それらを捧げて圧倒的な勝利を得る。それを私の覚悟にしましょう。まずはトリプルティアラと、その前哨戦のシンザン記念で『路線が強さではない』ことを分からせますわ」
「あいよ。じゃあ１年目は俺と一緒にトレーニングだ。全部一緒にやるから、俺を振り落とす気でやれ」
「本当に退屈しないわね……よろしい。最後に、これからにあたっての
そう言って、ジェンティルは俺に向かって左手の甲を差し出す。チャーミングに微笑んで、『分かっているでしょう』と目で訴える。
レディーに対するマナーに心当たりはあるが、生憎と俺の唇は安くない。恥をかかせない程度に軽い握手で応えた。左手で握手なんてさせるなよ。
「あら。ご存知なかった？」
「俺は自分を安売りしない主義。惚れられても拗れるし、そういうのは間違いが起こらない相手にしてくれ」
「……ほほほ。私の勝負欲をくすぐるのがお上手なこと。ではその線引きを越えてナツメが唇を許した時は、私の勝ちということでよろしくて？」
「すごいコト言うね！？」
俺がキスしたら負けってこと？じゃあ逆にジェンティルがキスしたら俺の勝ちか？
そんなラブコメみたいな勝負してる余裕は俺には無いんだけど。こちとら命懸けやぞ。
――なーんでそんな楽しそうに俺を見るかね……今日イチで上機嫌じゃないか。それにこの雰囲気、ことあるごとにトレーナー試験を受けるよう勧めてきた時に似てる。
「……はいはい、それでいいからそろそろ契約書を埋めなさい。どうせ俺が頷くまで同じ話をするつもりだろ、まだ教官だった時みたいに」
「物分かりがいいのね。ではお互いに『熱を上げた方が負け』ということで……フッ、退屈しない３年になりそうですわ」