墜星は暗路を行く

キングヘイロー編 キングヘイロー １

竜胆ナツメ。先日１７歳を迎えたトレセン学園教官。顔と名前がかっこいい。

通勤途中の朝、遊歩道に白や桃やの色彩が散らばる中で、少し足を止めて春の空気を吸う。

俺は無事に教官として１年間勤めあげた。全クラスの副担はそれなりに慌ただしくあったが、「無理」というのがほぼ存在しない身体のせいで激務程度でバテることは無かった。仕事も職場も無事に慣れたし、この調子なら問題なく任期を全うできるだろう。

俺の命は人生設計通りに完遂間近……

――本当に？

「ぅえ？」

思わず漏れ出た素っ頓狂な声とともに、辺りを見回してみる。今一瞬誰かに囁かれたような、うなじの産毛がぞわり逆立つような感覚がした。しかし、朝の遊歩道にそれらしい影はなく、身の回りの状況は「気のせいだ」ということを示している。釈然とせぬまま、念のためスマホの通知を確認すると、通知の代わりに時間表示が目に飛び込んだ。

「マジかヤバっ、めっちゃボーっとしてた」

スマホをズボンのポケットにねじ込み、早足でトレセン学園へ向かう。遅刻はしないが、普段の出勤時間からはかなりズレた到着になるだろう。なんか変な朝だな。

早足で歩くこと数分、我らがトレセン学園の正門が見えてきた。いつもならここら辺から、寮生活を送っている大多数の中から数人と合流し、雑談しつつ正門前に立つたづなさんに挨拶して俺は職員室へ。というのが普段の流れだったのだが、珍しいことに誰もいない。俺が少し遅れたからだろうか、それにしてもたづなさんすら姿が見えないのは少し気になる。まぁあの人も席を外すことくらいはあるだろうし、突発的な秋川理事長の無茶を諫めているのかもしれない。

「あら？ナツメ教官じゃない。おはよう」

ぽけぽけと考え事をしながら歩いていたら、周りに人の気配がない中で後ろから隣に並ぶ唯一の人影があった。

キングヘイローだ。

「おはよキング。今朝は一人か」

「ええ。そういうあなたもね。珍しいじゃない、いつも囲まれてるイメージだったけれど……誰もいないわ」

「お互い様じゃね、キングもコール担当のかわいい後輩が見えないぞ」

「そうなの！まったくあのコ達ったら、揃ってお寝坊さんなんだから！」

「へぇ……じゃあ、朝の俺を独占する権利をあげよう。これはかなりレアだぞ～、多忙を極めるナツメ教官と二人きりの時間だからな！」

「逆よ逆！このキングと一緒に登校する権利を、私があなたにあげるの！」

プリプリ怒るキングのご機嫌取りのつもりが、別の燃料を投下しただけだった。

「って、私こんな話をしたい訳じゃないの！ちょっと教官、放課後は空いてるの？私の走りを見て、何が足りないのか考える権利をあげるわ！」

「悪い、放課後はしばらく補習教室してあげないと。春からもうすでに座学ヤバいのが何人か……キングの走りに足りないもの？」

いつも自信満々のキングにしては妙な質問だ、自分に足らずが存在する前提だなんて。トレーナー陣からの注目が高い娘(こ)だし、一流を自称するだけあって実力に欠陥はない。少しス(・)テ(・)ー(・)タ(・)ス(・)を(・)盗(・)み(・)見(・)て(・)み(・)る(・)がデビュー前としては十分高水準。距離適性が少し難しいかもしれないにしても、無茶な距離を走りたがっている様子もない。

「授業で見る限り、足りないものってのは思い当たらないけど？まあ、強いて言うなら……落ち着き。前の課題提出、キングだから『やってきたけど忘れた』っていう常套句を信用したんだぞ」

「その件は悪かったわよ！いいじゃない、このキングの焦ってカバンを漁る姿を見られたんだから！」

「はいはいありがたいありがたい。しかし、足らずを気にするのはちょっと違和感あるな、フったトレーナーからなんか言われたのか？名前言ってみ、大丈夫少し話してくるだけだ」

「目が怖いわ……いいえ、そういうことじゃないの。ただ、一流のトレーナーを見つけるために、できることはないか考えてるだけよ。もうすぐ選抜レースだから」

「ふーん……？」

耳を垂れさせて零すキングを見て、俺に何ができるか考えてみるが……特に妙案が浮かんでくることは無かった。そのまま別れを告げるかたちとなり、教室へ向かうキングの背を見送ってから俺も職員室へ足を向けた。

数日後、春の選抜レース当日。

デビューを目指すウマ娘にとっても、新たな可能性を見出すトレーナーにとっても重要なレース。教官である俺は出走する娘(こ)みんなが実力を出し切れるよう願うのみ。その中で、今回は少しだけ「キングヘイロー」を意識していた。

つつがなく予定レースは消化されていき、いよいよキングの出走レース芝１６００。

結果は２着だった。位置取りに苦戦してしまったようで、ペースを掴めずスパートが遅れた。それでも末脚の鋭さは十分な輝きを見せ、キングについて話し合っているトレーナーの声が聞こえてきた。

「さすがに地力はしっかりしてるな。母親譲りの素質も感じる」

「ええ、ただ理想に能力が追い付いていないというか……周囲のレベルが高すぎるのもあるかもしれません」

「そうねぇ、よく『一流』と言っているけれど。トップクラスと言われるとね。能力とメンタルのバランスが悪いわ」

……いやいや、そんなことないだろう。気位の高さなんて扱い方でいくらでも武器になる、キングは最高峰の舞台で通用する将来性がある。

走り終えたコースで高笑いと共にリベンジを謳うキングは、トレーナー陣の声を知ってか知らずか……いや関係ないな、そんな声。キングはどんな時でも一流を目指し、一流を自称する。折れないなら、俺は見守ってたまに手助けすればいい。

竜胆ナツメ教官はそれでいい。

♢

選抜レースからさらに春が進んだ頃、昼休みのカフェテリアである噂を聞いた。なんでも、トレーナー陣の注目株である「グラスワンダー」が出る放課後の模擬レースで、「セイウンスカイ」が自身の出走枠をうまいことキングに押し付けたらしい。ちょうど今日の放課後は空いている、折角だし見に行ってみよう。選抜レースが終わってからも、相変わらず声を掛けてくれるトレーナーをバッサリ斬っているキング。昨日の雨でコースがぬかるんでいるはず、でもキングのパワーならさして問題にはならない。今回のチャンスをモノにできれば、ベテランと組むのも夢じゃないだろう。

そしてあっという間に放課後、レースの時間がやってきた。俺がコースについたのは発走直前、急な雑務で時間を取られてしまった。観戦に来た錚々たるトレーナー陣の後ろからコースを見てみれば、キングは先頭集団の中。選抜レースで埋もれたのが効いているのか、前に前にと走っているが、慣れないポジションのせいでぎこちない。

「私は！一流として……証明する！結果を残すの！」

キングは走る、前を見て……その視界に次々と後続の姿が映っても。抜かされ、置いて行かれ、グラスワンダーがそのすべてを差し切っているのを見ても、決して首を下げずに前を向いて走る。

レースが終わり、トレーナーは口々にグラスワンダーの走りを分析する。キングの名が出たと思ったが「残念だけどこれで現実が分かったんじゃないか」と評するだけに終わった。

俺はトレーナー陣から意識を外し、コースへ目を向ける。キングをカフェテリアにでも誘おうかと思った。甘いものでも囲んで慰めを、必要なさそうなら激励と助言を。

けれど、そんな思考は消し飛んでしまった。

「おーっほっほ！今回は勝ちを譲るけど、次はこのキングが１着を頂くわ！今にご覧なさい、私の走りはこんなものじゃないんだから！だって私は一(・)流(・)の(・)ウ(・)マ(・)娘(・)なのよ！」

キングヘイローは高らかに宣言した、泥の跳ねた敗北者として。

この期に及んで、まだ大口をたたく。

瞬間、俺はすべての音が遠くなったような気がした。

滅多に暴れない心臓が早鐘を打ち、俺の身体が思考を離れる。

同情か？いや違う、感情なんかじゃない。

もっと強く、深い「感覚」

見つけた――俺の本当の運命！

♢

私は、敗北した模擬レースで、泥の跳ねた顔で、高らかに名乗りを上げた。

一緒に走ったほかの娘(こ)もグラスさんも、観戦に来たトレーナーも帰り支度を始める。優しいグラスさんは少しだけ、何か言いたそうだったけれど。大丈夫よ、ここはお互いに言葉は必要ないってわかってるから。

私の周りから人が離れていく中で、私のほうに伸びる影がひとつ、大きくなっていた。見てみれば……ナツメ教官が私の所へやってくる。

「あら、ナツメ教官じゃない。どうしたの？なんだか……変よ？」

私の前で立ち止まったナツメ教官だけど、様子がいつもと違う。纏っている空気感というか、浮ついたような気軽さを感じない。そして私を見上げるように片膝をついて、彼はいつも羽織っている上着の、胸内ポケットかしら。そこから小さなケースを取り出した。彼の手のひらに収まるケースが開き、出てきたのは真新しいトレーナーバッジ。

……ト(・)レ(・)ー(・)ナ(・)ー(・)バ(・)ッ(・)ジ(・)？？？

「キング。少し前に、足りないモノを聞いてきたよな」

「え？そう、ね、聞いた気がするわ。落ち着きがどうとか余計なお世話だったけど」

「そうな、言ったな。あれ撤回するわ。お前に足りないのは、俺(・)だ。だから俺がキングのトレーナーになる。俺が在籍できる最後の３年にキングの一番大事な最初の３年を懸けられるなら、俺にこのバッジを着けてくれ」

そう言って、彼は私の前にバッジを差し出した。なんかすごいこと言ってない？

は？え、なに？ナツメさん、どういうこと？教官ってトレーナーになれるの？いやそんなワケないでしょ！

「い、いったんストップ！なんで教官のあなたがバッジを……さては拾った！？」

「違うわ！俺は元々トレーナー志望だったんだよ！ちょっと事情があって教官として雇ってもらったけど、いつでもトレーナーとして働いていいって許可もらってんの。分かったらもうちょい落ち着いて、スカウト受けるか考えてくれ」

想像の外から飛んできた状況にワタワタする私を見て、ナツメさんの声に大人の色が混じる。大して歳の変わらないヒトにこうも余裕を見せつけられると、いま余裕のない私は逆にヒートアップしてしまう。

「えぇ分かったわ、トレーナーバッジを持つ理由はね！でも流されてはあげないから！私の要求は知ってるでしょ？一流の私が求めるのは一流のトレーナーよ！」

「俺の指導力はこの１年で身に染みただろ。それから俺の年のトレーナー試験は首席だし、教育実習中のアメリカで死ぬほどスカウト受けたからな。家に証拠(スカウト)の手紙もあるぞ」

例えば……と彼の口からスラスラでてくる企業やトレーナーの団体は、私も当然知っている最高峰(ハイエンド)のものばかりだった。首席の話もどうせ嘘ではないのだろうし、指導力に関しては「ナツメ教官がトレーナーだったらいいのに」と生徒の間でたびたび話題になるくらいには飛び抜けている。

正直断る理由がない、なさすぎる。ただ、あまりに驚きすぎてみっともなく慌てさせられたから、どうにか彼の言葉を詰まらせてやりたかった。仕返ししたいのよ！

「えーっと、じゃあ、んーと……！」

「ほかに要求はあるか？俺はどんな無茶でも応えるつもりだ、なんでも言ってみろ」

「あ……」

私の幼いプライドを、赤い前髪の奥から射貫かれた。いま目の前に突き付けられているバッジに宿る想いは、きっと私のちゃちな駄々なんて切り伏せてしまう。

一度小さく息を整えて、冷静な思考を呼び戻す。この場で私に勝ち目はなさそうだし、話を前に進めましょう。

ナツメ教官の手からバッジをひったくり、少し震えた手で裏の留め具を外す。レースが終わってとっくに熱は引いているのに、メンコに包まれた耳から指先までが熱い。この熱は、ようやく私のスタートを切れるから興奮しているのよ、多分。

跪いたままの彼の上着、その襟……はないから、胸元にバッジを刺す。そして、裏から留め具で留める前に、最後にひとつ尋ねた。

「あなたの３年間は大事だけど、私の３年もすごく大事よ。失敗すればあなたはキャリアを、私はレース人生を失うわ。その覚悟はあるかしら」

「もちろん、と言いたいけど違うな。失敗なんてしないし、俺が賭けるのはキャリアじゃない。俺はキングヘイローに命(・)を(・)懸(・)け(・)る(・)」

「――ッ、分かったわ。あなたの人生をこのキングに懸けなさい」

私は初めて、竜胆ナツメの灰色の瞳に隠された最奥を見た気がした。

カチッ、とバッジが留まる。立ち上がった彼が陽を受けると、胸元が小さく煌めく。

「よろしくね、私のトレーナー(ナツメさん)」

「ああ、任せな」

♢

俺はキングのトレーナーになった。契約の一部始終を見届けたギャラリーを追い返したあとで、秋川理事長への報告をしながら頭を回す。提出書類の準備や教官業務の引継ぎなど、特殊な事例だけに数週間はかかるだろうと概算した。

うん、まぁそんなことはなく、理事長室を出てわずか数時間後には俺のトレーナー室が用意されていた。秋川理事長曰く「重畳ッ！やはりキミはトレーナーを諦めないと思っていたぞ！ではたづな、手筈通り進めてくれ！」らしい。やっぱあの理事長すごいよ、唯一俺が敵わない子かもしれない。

というわけで現在、俺に充てられたトレーナー室で折り畳み会議テーブルを挟み、俺とキング――制服に着替え少し緊張した面持ちだ――はパイプ椅子に腰を下ろす。この部屋に来る途中でたづなさんにもらった、クリアファイルに纏められた契約書類と資料をキングに見せる。ひとつひとつ契約内容を一緒に確認していると、不意にキングのスマホに着信が入った。「どうぞ」と促すと、キングはスマホをタップして「うげ」と零す。

「またお母さまだわ……」

何度か話には聞いたことがある。ことあるごとにキングをレースから遠ざけようとする、俺でも名前を知っている母親の存在。キングが「一流としての証明」に執着する一因でもある。これから先、キングの母親はなんらかのカタチで試練になる予感がしていた。

「ふむ……よし、こっちこいキング。ケータイ持ってな」

今はまだまだ簡素なトレーナー室に最初から鎮座する、安物でも高級品でもない合皮のソファに座り、手招きでキングに隣へ座るよう呼ぶ。スマホの着信が切れたキングは、逡巡ののちに隣に腰を下ろした。

「それで？このキングを呼びつけた理由は？」

「お母さんに宣戦布告しようぜ、ビデオ通話でさ！ほら電話折り返せ」

「はぁ！？宣戦布告って……ちょっと面白そうだけど、ビデオ通話は必要ないじゃない！」

「要るだろビデオ。こ～～んなイケメン捕まえたぞ☆って自慢できるじゃん」

「時々差し込んでくるその顔良いアピール、印象悪いわよ！」

そう言いながら急いで手櫛で前髪を整えるキング。契約書を読んでいるときの緊張が残っているのか、僅かに表情が硬い。こらアカンわ、先にほぐしてやらんと。

「おらおらいつもの余裕はどうした？通話の前にツーショ撮るぞ、俺も前髪チェックしたいし。はいインカメ起動して！キングの一流なトコ見てみたい！」

「くっ、煽るじゃない……いいわ！キングは写真うつりも一流なんだから！そのかわりスマホ貸してあげるから、あなたは一流の自撮りをするのよ！」

「オッケ、んじゃ撮るぞ……もうちょい顔寄せて。ほら照れない！あーもう、これ以上キングちゃんが顔赤くなる前に撮りま～す、はいチーズっ」

キングは手の甲を頬に添えて、高笑いのポーズで微笑む。俺は普通にウィンクと口元ピースサイン。ちょっとイジりすぎたか、スマホを取り返したキングはお顔真っ赤のお怒りモードで、母親への宣戦布告どころではなかった。なので、なんとか契約書へのサインを済ませ、キングの母親へは文面での契約報告と、念のため俺の連絡先を送信してもらって、その日は解散の運びとなった。

♢

その日の夜、俺はトレセン学園から徒歩十数分のマンションの自室で独り、晩飯のことを考えていた。たづなさんからトレーナー寮の紹介を受けた――もう準備できてんのかと驚いた――けど、もともと自分で借りている部屋があるし、俺の身体に関する診断書やら、万が一見られると面倒なものも多い。寮ならいろいろ支出が抑えられるのかもしれないが、正直貯金に関しては全く問題ない。留学中のアメリカで「俺の身体を調べたい」という病院や機関はたくさんあったので、そこにちょいと協力していたお陰で、渡米に必要だった金や自分の母親に残す金を除いても有り余る。

さて、今日は何を食うか……その思案は知らない番号の着信によって掻き消える。これはもしかしたら、キングの母親か。

「はい、どちら様でしょうか？」

「夜分遅くに失礼します。私、キングヘイローの――」

「あぁ、こんばんは。トレセン学園でトレーナーを勤めます、竜胆ナツメと申します」

当たりだ、やはりかかってくると思った。キングの母親に関してはキングの愚痴からしか聞き及んでいないが、考えていることはなんとなく分かっていた。頂いた電話である以上、相手の要件を先に最後まで聞いてみるものの、その内容はやっぱり「娘が迷惑をかけます」という言葉……の裏側に隠された「娘が傷つかないか心配」といったところ。あとは「レースが嫌いになってしまうかも」って懸念もあるんだろうな。まったく、本人は隠せてるつもりだろうけど、傍目に見て分かりやすすぎる。

ちょうどキングもいないことだし、最初のうちに俺の想いをぶつけてしまおう。

「――さん。不躾ながら、あなたの本心に回答させていただきます」

「……本心？」

「はい。娘さんにレースの才がないとおっしゃるのは、能力ではなく彼女の優しすぎる心のことでしょう」

「……一応聞き届けますので、続きをどうぞ」

「では失礼して。あー……誰かさんと一緒でキングは優しい上に不器用です。誰の血かは置いといて、その優しさは自分が負かした相手に対しても顔を出してしまう。他者と競うこと(レース)に根本的に向いていない。そして不器用なせいで、自分の優しさとうまいこと折り合いがつけられない。もしかしたら遠くないうちに、レースそのものが嫌になってしまうかも」

画面の向こうで小さく咳払いが聞こえたが、電話はつながったままなので続ける。

「だから、俺が支えます。走る中でどうしても傷つくだろうし、悩むだろうけど、俺が居る。これから俺とキングは勝ち続ける。でも絶対に折れさせない、その覚悟をしました。んで覚悟は、あなたにもしてもらわなくちゃならない」

「私にどんな覚悟を求めるんです？」

「娘(・)さ(・)ん(・)が(・)勝(・)つ(・)覚(・)悟(・)です。キングは例えどれだけ負け続ける道だとしても、決して諦めないでしょう。でもそれは俺が居ない道です。この俺が居る以上これから先、どんな無茶も乗り越えて勝たせ続ける。冠が多いだけキングは傷を得る……つまり、負け続けるより苦しい道を行く。俺はあなたに『キングの心配をするな』なんて言わない、今まで通りキングにレースを離れるよう忠告して構わない。その中で俺(・)は(・)キ(・)ン(・)グ(・)の(・)超(・)一(・)流(・)を(・)証(・)明(・)す(・)る(・)。今この世界で最も優秀なトレーナーが約束します」

「随分、自信がおありなんですね。声は若そうですが、その自信の根拠をお聞かせ願えますか」

「キングヘイローに命を懸けられるからですよ」

キングの母親が何を思ったのかはわからない、信じてもらえたかすら怪しい。「覚悟については考えておきます」と当たり障りのない締めの言葉で通話は終了した。今言えることは言ったし、あとはこれからの結果を見てもらうしかない。

だから見せつけてやろう。アタマもカラダもぶっ壊れた、終わりが分かっている人間だけが描ける未来を。