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メジロアルダン １
竜胆ナツメ。先日１７歳を迎えたトレセン学園教官。顔と名前がかっこいい。
通勤途中の朝、遊歩道に白や桃やの色彩が散らばる中で、少し足を止めて春の空気を吸う。
俺は無事に教官として１年間勤めあげた。全クラスの副担はそれなりに慌ただしくあったが、『無理』というのがほぼ存在しない身体のせいで激務程度でバテることは無かった。仕事も職場も無事に慣れたし、この調子なら問題なく任期を全うできるだろう。
俺の命は人生設計通りに完遂間近……
――本 当 に ？
「ぅえ？」
思わず漏れ出た素っ頓狂な声とともに、辺りを見回してみる。今一瞬誰かに囁かれたような、うなじの産毛がぞわり逆立つような感覚がした。
しかし、朝の遊歩道にそれらしい影はなく、身の回りの状況は『気のせいだ』ということを示している。釈然とせぬまま、念のためスマホの通知を確認すると、通知の代わりに時間表示が目に飛び込んだ。
「マジかヤバっ、めっちゃボーっとしてた」
スマホをズボンのポケットにねじ込み、早足でトレセン学園へ向かう。遅刻はしないが、普段の出勤時間からはかなりズレた到着になるだろう。なんか変な朝だな。
早足で歩くこと数分、我らがトレセン学園の正門が見えてきた。いつもならここら辺から、寮生活を送っている大多数の中から数人と合流し、雑談しつつ正門前に立つたづなさんに挨拶して俺は職員室へ。
というのが普段の流れだったのだが、珍しいことに誰もいない。
俺が少し遅れたからだろうか、それにしてもたづなさんすら姿が見えないのは少し気になる。まぁあの人も席を外すことくらいはあるだろうし、突発的な秋川理事長の無茶を諫めているのかもしれない。
「あら。おはようございます、ナツメ教官」
ぽけぽけと考え事をしながら歩いていたら、周りに人の気配がない中で後ろから隣に並ぶ唯一の人影があった。
メジロアルダンだ。
「おはよアルダン。退院したんだな、おかえり～」
「ふふ……ただいま、です。昨日より復帰いたしましたので、またお世話になります」
「うんうん。次にアルダンのクラスが担当になった時はよろしくな！ ところで、今日はやけに早くないか？ リハビリ兼ねての朝トレ？」
「いえ、今日はただ目が覚めてしまっただけなんです。ナツメ教官は……反対に、普段よりゆとりのあるお時間ですか？」
「そうなんだよ！ 家からの通勤途中で、なんかヤケにボーッとしちゃって……気付いたらこんな時間だ。遅刻とは言わないけど、結構ズレちゃったな。まぁ特別急ぐ必要もないから、なんか話しながら行こうか」
「まぁ……良いのですか？ いつもお忙しいナツメ教官を独り占めしてしまって」
「いいよ、偶然俺を捕まえたラッキーガールってことで。こんな時間は滅多にないだろうしな」
歩調を合わせて春の陽気をゆったり歩く。『お話したいこと……』と呟いてしばし視線を彷徨わせた後に、アルダンはスクールバッグからタブレットを取り出した。今までに何度か見たことがある、おそらく自主トレのメニューやデータをまとめたものだろう。
『中を見て、何か助言を頂けるのであれば』とのことで、渡されたタブレットに素早く目を通してみる。
全体的に低負荷で、かなりスローペースながらも着実に鍛えるためのメニュー。トレセン学園生の一般的なトレーニング密度と比べると、正直なところ気が長すぎるフシはある。
でもそれは仕方のないコトで、アルダンの身体は無茶の利かない体質だ。とうに『本格化』が始まってしまっていても、限界の壁を越えて一気に跳ねるようなラインを狙うことはできない。
少なくとも
「ん……そうなぁ。特段言えるコトはないかもな。逸る気持ちを抑えてちゃんと丁寧に鍛えられてると思う。えらい子えらい子」
「……ふふ、まさかお褒めいただけるとは思いませんでした。ありがとうございます」
「お礼なんていらねーよ、なんも助言してやれてないし」
折角の『竜胆ナツメとサシで話す』機会なのに、アルダンには何も与えられていない。とはいえ今のところ助言を送ることができないのも事実。
本人がちゃんとメニューを組めているのもあるし、そもそも数値だけを見て安易に『もう少しここ負荷重めでいいよ』と言ってあげられないほど、彼女の体質は繊細だ。
となれば、やっぱ言えるのはアルダンが求めてもいない、毒にも薬にもならぬ気休めだけ。
「……そこまで真剣に考えて頂かなくとも、私は大丈夫ですよ。このままでは教室までご一緒してしまいますから……ね？ ナツメ教官」
「え？ あー、ウン……」
ささやかな登校時間は終わり、俺は別れて職員室に向かわなくてはならない。力になれないことを謝ったら、話を切り上げて思考を仕事に戻す時間。
けど、なんだろうな……この、胸騒ぎ？ いっそ異常なまでの居心地の悪さは。教官として、踏み込み過ぎないことを頭の中心に置いている俺を、唆すかのような出どころ不明の使命感にジワジワと侵されていく。
――１回だけ、特別に今回限りなら……
「では、ごきげんよう。本日もご指導よろしくおねが『あ、待って待って』はい……？」
「さっきのタブレット……次の休みにトレーニングの予定立ててたよな。その日、俺が見るよ。実際にその場で見ないと、アルダンに助言はできそうにないから」
気付けば、そんな事を口走っていた。
「――ええ、と……でも、それは……」
珍しく、思考の揺れがそのまま伝わってくるほどに言い淀むアルダン。彼女の頭を覗き込めるワケじゃないけど『多忙な俺を気遣う遠慮しいな性格』と『竜胆ナツメが個人的にトレーニングを見るという稀有な機会』に挟まれているのが、容易に想像できる。
正直『言っちまったなぁ』という感じではあるものの、無責任な言葉にはしたくない。撤回はナシ、なるようになるだろ多分。
「ナツメ教官は、学園でも１、２を争うほどにお忙しい方ですから……」
「俺に気ィ遣わないの。折角の相談に何もできないのが引っかかるから、俺がやるって決めたことだ！ 以上、お話は終わり！ じゃあまた次の休みな、もし体調とかで予定が変わったら見る日ズラすから連絡してくれ」
「あう……その、はい。では、心待ちにさせていただきますね……？」
「はいよ、ナツメ教官にお任せあれ！」
♢
アルダンとの朝の邂逅から日が経ち、生徒らは学園お休みのハッピーデー。普段の俺ならンなコトは関係なしで授業や行事の準備をしてるところだが、今日ばかりは違う。
春の朝日が眩しいトレーニングコースにて、トレセン学園のジャージに身を包んだアルダンと落合う。
「おーっす、おはよアルダン」
「おはようございます、ナツメ教官。本日は貴重なお時間を割いてくださり、なんとお礼申し上げればよいか……」
「はいどういたしまして、そういうのはいーから気にしないの。さて、早速タブレット借りていいか？ 数値の入力は俺がやるから」
「ふふ……では、どうぞよろしくお願いいたします」
アルダンのトレーニングデータが入ったタブレット端末を受け取り、恭しく一礼する彼女に軽く手をあげて応える。
前回見た以上、内容は既に頭に入っている。ひとつのメニューにつき『方法・回数・セット・負荷・テンポetc.』と、何パターンもの条件が提示された、普通なら気が遠くなるような試行錯誤のデータ群。今回のトレーニングで、その『
それで、アルダンにしてあげる仕事はおしまい。実にキリがいい、お互いにスッキリした着地地点。
――ふぅ……それじゃ、本気で視るとしようか
入念な準備運動から始まり、スローなウォームアップ。低い負荷をゆっくりじっくり、本気で走るようなこともせず。
コースから場所を移して、ジムであってもそれは変わらず。途中、後から来た生徒に場所を譲り渡すひと幕もありつつ。
熱を持ち過ぎないよう慎重に、限界を壊す上限よりも身体を壊さない下限を探っていくようなトレーニング。
アルダンは本格化を迎えてなお、入退院やレースの出走取消などで思うようにいかない時間の方が多い。
それに加えて彼女の姉は、史上初のトリプルティアラを達成したメジロの至宝『メジロラモーヌ』……思うところが無い、ワケもないだろう。
だが、折れず腐らず、足りない恵まれない至らないばかりの中にあって、ひたむきに強さを求めるメジロアルダン。
暗闇しか見えていないだろうに、それでも前を向いて歩いている。
――あーあ……なんとなく予感はあったんだよなぁ。
空転していた運命の車輪が、ガッチリとハマる。
ここから先、迷うことは許されない。俺の命の意味を、すべて懸けて駆け抜けるしかない。
初めてのような懐かしいような、この感覚。俺の運命を決める、第六感。
――見つけた、俺の本当の運命
♢
トレーニングを終えて、制服に着替える。時刻は夕暮れ、沈みゆく太陽が目に沁みるような学園正門までの道。
植栽が伸ばした影に挟まれながら、私はナツメ教官と歩調を共にしていた。偶然出会ったあの朝の時間とは逆を行く、沈黙の帰路。
ナツメ教官は、私がトレーニングを終えた先ほどから考え込むようなしぐさを見せている。普段たくさんの生徒と交流している、明朗で楽しげな雰囲気は今は無い。
優しい彼のことだから、もしかしたら言葉を選んでいるのかも。
――あまりに脆すぎる、助言以前にお話にならない私のトレーニングに。
『あっ！ アルダンさん、ちょっとよろしいですか？』
そんな沈黙を破る、たづなさんからの掛け声があった。たづなさんは私の隣で思案しているナツメ教官に若干の疑問符を浮かべながらも、それなりに重要な件であったのだろう通達事項を話し始める。
曰く、次の『選抜レースの出走枠』に関するお話だった。私はお話を聞き届けたのちに、特段逡巡することもなくお返事する。
「分かりました。出走枠がそのひとつきりということであれば、私は『ダート１２００ｍ』の出走を希望します」
たづなさんは形のいい眉を下げて、あまりに適性外な出走希望に対しての言葉を選んでくれている。お優しいお心遣いが、たづなさんから感じ取れる。でも、申し訳ないながら数ヶ月後の選抜レースを待つことはできない……あまりに多くの時間を空費してしまったから。
そんな『きっとこれから行われる問答』よりも先に、この場へ言葉を投げ込む人がいた。
「悪い……割って入っていいか」
「ナツメ教……官？」
このような場での、らしくない介入。思わずたづなさんから視線を外して隣を見た時……私は微かな身震いに襲われた。
私と同年代の爽やかな青年の、灰色の瞳に燃えている
「ゴメンなー、大事な話してるのに。たづなさんも、申し訳ないッス」
『竜胆くん……いいえ、私は大丈夫ですから、どうぞアルダンさんとお話ください』
「すんません。アルダンは、どう？聞いてくれる？」
普段通りの言葉で、普段とは違う空気を纏うナツメさんに、なんとか頷きを返す。今の私は、明確に緊張していた。
「あはは、なんかカタいな？ とりあえず、先にコレを返しとくよ」
差し出されたのは、今日１日ナツメさんが管理していた私のタブレット。見れば、今までに試行錯誤していた各トレーニングに付随する条件の全てに、ナツメさんが提示する最適な数値が記載されていた。
試してみない事には分からない、けれど彼が割り出したのであればそれはきっと正解。そう心から思えるほどには、彼の能力に信を置いている。
「俺はさ、今日のアルダンを視て『最適解』を出してあげようと思ってたんだ。だから真剣に視て、考えて、最適な数値を割り出した。でも、正直言うとソコのデータはあくまで『
「それは――……そうかもしれませんね」
仰りたいことは、よくわかる。手元にあるタブレットが映すのはきっと、
だとしても、頂いた数値は私にとって値千金。あまりに遅々とした私の歩みを飽きもせず、真剣に見届けていただいただけで、充分に充分すぎる。これ以上を求めてしまうなんて、とても――
「だから、もう一つ……コレを受け取ってほしい」
返却されたタブレットに次いで、もう一つ。ナツメ教官の上着、その胸内ポケットから差し出されたもの。
彼が持っているはずのない、極めて特別な意味を持つバッジ。
「俺がアルダンにとっての『最適解』であり続ける。移り変わるアルダンの
――俺は『俺たちの存在』を、命を懸けてでも証明したい。
熱を持ってはいけない身体が熱を持つ。昂ぶりすぎてはいけない心臓が早鐘を打つ。頬が熱い、耳が張る、尻尾が揺れて心までもが。
白状してしまうと、ナツメ教官が自分の専属トレーナーになることを夢想したことは――私だけではないと思いますが――数度ある。朗らかに笑って、涼しい様子で力を示す、なんでもないように傑出する彼に、手を差し伸べていただく空想。
けれど現実は、そんな空想を焦がすほどに熱い覚悟で、あまりにも魂を揺さぶられるものだった。
本当は、誰であってもお断りするつもりだったのに。あまり期待をかけられていないことは承知の上で、私なりの試行錯誤の果ての実力を選抜レースでしっかりと見届けていただいてから、もしお誘いがあればと。
それなのに、今の私は描いてしまっている。命を賭してでも蹄跡を刻みたい私の隣で、同じ覚悟を持って共に駆ける彼との未来。
そう――『今』を生きると決めた私に、ナツメさんは『未来』を魅せつけてくる。
こんな人、他にはいない。
「……お伺いします。私をスカウトする、その動機は？ 足りないばかりの私への、同情でしょうか」
「運命だから。同情で命を懸けるほど、俺は安くないよ。あー……まぁ、胡散臭いこと言ってる気ィするし信じられな『信じます』……本当に？」
「ええ、勿論です。だって……これから道行きを共にしていただける、トレーナーさんのお言葉ですから」
――それに、運命を感じているのは、きっと私も。
差し出された真新しいバッジを、ナツメさんの上着に留める。斜陽の中で赤く光るトレーナーの証は、楽観的な希望のなかった暗き道に射す光明のようで。
その光を頼りに、私も輝けるのだと信じたい。
『……ええっと、おめでとうございます！見ているだけの私がドキドキするようなやり取りを平気でなさっていましたが……ともかく、竜胆くんとアルダンさんの契約手続きをしましょうか？』
……そう、でした。たづなさんの目の前で、いろいろと胸の内を曝け出すようなことを……。
「ははー、ちょっとカッコつけたトコ見せちゃいましたねぇ。では、たづなさんや秋川理事長には手間をかけますが……手続きなど諸々、よろしくお願いします」
『お任せください。私も理事長も――竜胆くんにはトレーナーが似合うとずっと思っていましたから。欲を言えば、チームなどを作っていただきたいところですが……それは無理なお話でしょうね』
「んー、ですね。トレーナー不足の現状は理解してますけど……俺はアルダン以外を見る気ないので。ご期待に沿えず申し訳ないっす」
『いいえ、目を見れば分かりますから。それに……アルダンさんを担当するのであれば、むしろそれくらいの熱量の方が安心できます♪』
私はあまり見たことがない、たづなさんの心からの上機嫌。それもそのはず、明るいながらも根底には私の身を案じる気持ちを抱かれておいでだったから。
けれど今は『彼であれば大丈夫』という信頼のもと、私たちの道をただ期待している。
それほどまでの存在なのでしょう、竜胆ナツメという熱く明るく燃える炎は。
だって、まだ何も成していないのに、私に取り憑いていた焦燥を焼いてしまうほどですもの。
♢
アルダンとの専属契約が成立し、トレーナーとして働くための環境を整えるための手続きを踏んでいく……のは、爆速で終わった。
理事長もたづなさんもノリノリすぎる。『いつでもトレーナーに転向していい』とは教官の時から言われていたけど、ここまで手際が良いとは。実は俺の本質をとうに見抜いていたのだろうか……あり得るなーあの二人なら！
ともかく、トレーナーの
トレーナー寮はお断りさせてもらったけど……間違っても見られたくない、身体に関する診断書とかいっぱいあるからね。
アルダンに留めてもらったトレーナーバッジを胸に、いよいよ俺たちの道行きの始まり。
それは、彼女が見ておきたいという『刹那展』から。
展示品のすべてが『遺作』であり、様々な芸術が意味ある沈黙を含んで佇んでいる。アルダンとともに美術館をまわり、それらの遺志に触れていく。
静かに、遺された側として受け取れるものを確かめながら。ひと通りの鑑賞を終えて、最後に館外の森へと訪れた。
長い時を風雨に晒された見る影もない絵画。アルダン曰く『
鳥のさえずりと温かな木漏れ日の中で作品を見つめる彼女は、きっとその胸に万感の思いが迫っているのだろう。
俺は……残念ながら、きっと同じ思いには至れていない。どんな展示に触れても、アルダンがどうしても見たかったという目の前の遺作を見ても。
俺は何を前にしても、揺らがないことを決めている。
美術館を後にして、カフェテラスでひと息ついていたところで、アルダンは静かに話し始めた。
それは『メジロアルダン』というウマ娘のこと。
あまりにもレースに向かない身体の弱さ。姉である『メジロラモーヌ』との差。双子であったはずのアルダンまでも失いたくないと泣く両親。
言ってしまえば、彼女の競走生活の終わりは『引退』だけでは済まないかもしれない。過酷なレースの果てに、砕け散る未来だってあり得る。
「――それでも、私は輝きたいのです」
短く儚く頼りなく、すぐに色褪せてしまうとしても。命を賭して『今』に軌跡を残したい。
その為の覚悟ならできていると、ガラスの令嬢は真っ直ぐに言い切った。
「ご協力、いただけるでしょうか……ナツメさん」
在り方も、覚悟も、俺たちはよく似ている。アルダンの言葉に応えるのは、俺であれば簡単だ。
でも……ただ応えるだけってのは、どうだろうな。彼女を一瞬であっても輝かせ、砕くことは竜胆ナツメでなくてもできるだろう。それは俺たちだけが映せる景色ではないと思う。
アルダンが
『かつて綺麗だっただろう絵画のように輝かせる』という覚悟の、もっと先へ行かなければ俺じゃない。
「いいよ、協力する。でも砕け散るのはナシだな――」
――俺はアルダンを永遠の輝きにするから
誰もが消すことのできない、決して色褪せない軌跡。永く強く揺るがない、見る者すべての心に直接刻み込むような蹄跡を。
時が経っても、風雨に晒されても、朽ちる事のない絵画を描く。
「――……私の言葉を受けて、揺らぐどころか、さらに熱く輝くのですね」
「勿論。少なくとも、覚悟を問われて退く脚は持ってないな。何があっても、俺はアルダンと一緒に最後まで駆け抜ける」
「んん……ですが、私と道行きを共にすることはナツメさんに
「気にしない。乗り越える必要があるなら乗り越えるし、そうじゃないなら払いのける」
「真剣にお考えください……ナツメさんのキャリアにも関わることです。私の脆い身体だけではなく、私自身も敬愛してやまない
「ん～くどいね！ ンなモン関係ないよ、誰にどう思われて何されようが――俺は『メジロアルダン』しか見ないって決めてる。外野が突っかかってくるならどうぞご自由に……アルダンに命を懸けれないヤツ以外は相手にならないから」
「あぅ……コホン。そ、それでも……」
少し顔に赤みを帯びつつも、まだ食い下がってくるアルダン。しつこいね～……まぁ『同年代』ってのが気になってるのかもしれんが。
自分が仄暗い結末に陥った時に、
仕方ない、ちょっと意地悪な手を使うか。
俺の未来を案じる言葉を紡ごうとするアルダンに、席を立ってちょびっと瞳を覗き込む。
「アルダン……実は俺から『覚悟の言葉』を引き出したいのか〜？」
「そ、そういう訳では――」
「――本当に？ 顔のいいトレーナーのキメ台詞がクセになっちゃったんじゃないの？ 欲しがりお嬢サマにもう一回言うけど……俺の全てはアルダンの為にある。だから君は、俺をただ信じてほしい」
「――……～～っ。ナツメさんの物言いは……ズルいかと」
「んー、物言いかぁ。悪いけど、この感じが俺の持ち味だから変えるのは難しいな！ 長いコト一緒に居りゃそのうち慣れるさ」
ようやくノックアウトだ。顔を伏せて膝上で拳をぎゅっと握っている。耳はプルプル、尻尾はしおしお……顔と言葉でゴリ押しした。
心配してくれるのは分かってるんだけどな、それでアルダンの脚が止まってたら意味が無い。まぁ、彼女の不安をどうにかするのもトレーナーの務めということで。
「……さて、覚悟が伝わったならこの話は終わり！ んじゃ、俺はト～イレっ。それ飲んだら帰るよお嬢サマ～」
最後にカッコつけて茶化した分のバランスを取って、席を離れる。全部心からの言葉ではあるけど、ブツけすぎても別の問題になるからな。顔がいいから！
「――はぁ、あまり心臓に負担をかけないでください……あら、伝票はどちらに……もう、ナツメさんっ」
「ただいま～……どしたん、ほっぺ膨らませて。ハムスターみたいになってんぞ。メジロハムダン」
「ハムダンではありませんっ。今日一日、私の都合にお付き合いいただいたのにお会計まで済ませてしまわれては困ります」
「いーよそんくらい、俺は指導者でソッチは生徒って肩書きなんだから」
「それは……むぅ。では、
「おー……分かった。次は財布は置いてく『その他の電子決済も、めっです』チッ、バレたか」
まぁ、いいか……次に出かけるときは、素直に世話になろう。どうやら本格的に、道を共にする気になってくれたみたいだし。
俺を案じる言葉が出てきた時はどうなるかと思ったよ。
俺の未来なんて――そんな存在しないものを心配されたって困るからな。