墜星は暗路を行く

ダイイチルビー編 ダイイチルビー １

キングヘイロー編がいちばんしっかりと話の流れを書いているハズなので、既読を推奨します。
未読でも問題はありません。
評価及びお気に入り登録、ありがとうございました。

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竜胆ナツメ。先日１７歳を迎えたトレセン学園教官。顔と名前がかっこいい。

通勤途中の朝、遊歩道に白や桃やの色彩が散らばる中で、少し足を止めて春の空気を吸う。

俺は無事に教官として１年間勤めあげた。全クラスの副担はそれなりに慌ただしくあったが、「無理」というのがほぼ存在しない身体のせいで激務程度でバテることは無かった。仕事も職場も無事に慣れたし、この調子なら問題なく任期を全うできるだろう。

俺の命は人生設計通りに完遂間近……

――本当に？

「ぅえ？」

思わず漏れ出た素っ頓狂な声とともに、辺りを見回してみる。今一瞬誰かに囁かれたような、うなじの産毛がぞわり逆立つような感覚がした。しかし、朝の遊歩道にそれらしい影はなく、身の回りの状況は「気のせいだ」ということを示している。釈然とせぬまま、念のためスマホの通知を確認すると、通知の代わりに時間表示が目に飛び込んだ。

「マジかヤバっ、めっちゃボーっとしてた」

スマホをズボンのポケットにねじ込み、早足でトレセン学園へ向かう。遅刻はしないが、普段の出勤時間からはかなりズレた到着になるだろう。なんか変な朝だな。

早足で歩くこと数分、我らがトレセン学園の正門が見えてきた。いつもならここら辺から、寮生活を送っている大多数の中から数人と合流し、雑談しつつ正門前に立つたづなさんに挨拶して俺は職員室へ。というのが普段の流れだったのだが、珍しいことに誰もいない。俺が少し遅れたからだろうか、それにしてもたづなさんすら姿が見えないのは少し気になる。まぁあの人も席を外すことくらいはあるだろうし、突発的な秋川理事長の無茶を諫めているのかもしれない。

「おはようございます竜胆教官」

ぽけぽけと考え事をしながら歩いていたら、周りに人の気配がない中で後ろから隣に並ぶ唯一の人影があった。

ダイイチルビーだ。

「おはよルビー。普段はもう少し早いよな、なんかあった？」

「ええ、執事より連絡が。講師の方が都合がつかなくなり、本日の予定を少々組み直していました」

「ああ、習い事か。ほんとよく頑張ってるよ、えらいえらい」

「一族として当然の務めを果たしているのみ。労いは不要です」

「ルビーが不要でも俺は必要なの。『頑張ってるな』って思ったら言いたくなっちゃう性分だから、要らない俺の言葉は無視してくれ」

「……」

「そうそう、そんな感じでよろしく～」

凛、というかツン、というか、紫の視線を俺から外して登校するルビー。このまま素直な褒め言葉を隣で垂れ流してもいいが、誰かとしばらくサシで話せる滅多にない時間、やはり独り言よりも会話を楽しみたい。

ということで話題転換、気になったことを聞いてみる。答えが返ってくるかは知らん。

「ところで、トレーナー契約の方は大丈夫か？もう本格化が始まってるよな」

「……はい。近々、トレーニングコースにて併走ののちトレーナーを選抜するための試験を執り行いたく存じます」

「へぇ！トレーナー選抜試験か、ルビーのお眼鏡にかなうトレーナーが見つかるといいな」

トレセン学園において、生徒全員がトレーナーと契約できるわけじゃない。契約してデビューするだけでも十分すごいことだ。そして基本的に、生徒は自分の走りをトレーナー陣に売り込んでその枠を勝ち取る。

つまり、生徒であるルビーがトレーナーを品評するというのは、まったくもって逆のケース。それだけ『華麗なる一族の隣』に求められるモノは大きいということだろう。

「……竜胆教官は、トレーナーをお志しにはならないのですか」

「――なんでまた急に？」

「急ではありません、普段より貴方の能力には感心しております。貴方であれば、難関たるトレーナー試験もあるいは、と」

「急ってそっちの意味じゃないけど……」

ジッと俺を見据えるルビーの双眸。俺が聞きたかったのは『なんで今そんなこと言うの』ってことなんだが、口を閉ざして俺の返答を待っているあたり、疑問に答えなおしてはくれないか。まあ質問に質問で返すなって話ではある。

「ん～、そうだな。教官の方がたくさんの背中を押せるから……それに、在籍できる時間も限られてるからトレーナーしたって担当を放り出すことになるじゃん。ウマ娘の競技者として最も重要とされる最初の３年を『もらい逃げ』する覚悟はないな～」

「……左様ですか」

「左様でございますよ。さて、それじゃあ今日も頑張ろうな」

「はい。それではご機嫌よう」

俺の返答に納得したのかどうなのか、やがて道を分かれて職員室へ。しかしトレーナー選抜試験か、なるほどルビーらしい。一体どんなトレーナーが担当の座を勝ち取るか、結果が楽しみだ。

ルビーが話していた通り、すでに重賞経験のあるウマ娘との併走で差し切ったのち、契約のため集まったトレーナー陣に対して選抜試験の内容が配布されたと聞いた。

なんでも一か月かけて行われるもので、結構なトレーナーが参加したらしい。俺はその内容や進捗を耳にすることなく、というかそんな暇がないくらいバタバタしたひと月を過ごした。

頭の片隅で、ルビーの契約を先んじて祝福しつつ、なんとか激動のひと月を終える。

少しのあいだ仕事の波が引いた、ある日の放課後。トレーニング用品のチェックでトレセン学園内をゆったり回っている最中。トレーニングコースに近い用具倉庫内で、ルビーの執事さんと遭遇した。

「……は？え、ルビーんトコの執事さんっすよね」

「これは竜胆様、ご無沙汰しております」

「あ、どうもお世話になってマス……いやいや何してんです？ルビーの手伝いでしょうけど、そういうのはトレーナーの仕事ですよ」

「……ああ、竜胆様はご存知でないのですね。――今回のお嬢様の試験、皆様が棄権と相成りました」

「――全員が棄権」

なんでそうなる、そんなはずないだろう。なにかがズレている、どこかでズレている。

……俺、なのか？

倉庫を出て、足早にトレーニングコースへ向かう。トレーニング用品のチェックはもういい。

斜陽の中に小さな影が見える。コースの脇で一人佇むジャージ姿のダイイチルビー。

前を向き、背筋を伸ばして、トレーナーと話すほかのウマ娘を見ている。

やがて俺に気付き、耳からシッポの先まで凛と張った彼女と目が合う。

その瞳の紫に、ほんのわずかな陰りを見た。

初めてのような、知っているような『感覚』

――見つけた、俺の本当の運命

♢

執事に簡単なトレーニングの準備を頼んで数分。私は近づく足音の違いに気付いた。これはおそらく竜胆教官、授業以外の時間に会うのは１か月ぶり。

彼の方に目を向ければ、やはりそう。教官らしからぬフードジャケット、カーゴパンツ、ところどころ赤い黒髪。そして灰色の瞳――

「……」

それはいつもの竜胆教官ではなかった。ただ一点、前髪の奥から見え隠れしている彼の眼を見た時、私の心拍が僅かに早まる。

その灰色に宿るものは何。興奮とも真剣とも違う、熱と鋭さ。

私の前で止まった、彼を見上げる。向けられるのは、私の芯を貫く……そう、きっと覚(・)悟(・)だ。

「挨拶はちょっと抜きで、単刀直入に言うわ。俺にも試験を受けさせてくれ」

「……貴方は教官であって、トレーナーではありません。お引き取り下さい」

この私の返答は、考えるより先に口から出たものだった。華麗なる一族として生を受けてこれまで、向けられたことがないほどの覚悟を前に、本能が『彼の覚悟(コレ)を受け止められるのか』と及び腰になった。

そんな半端な態度で彼が止められるはずもないのに。

「トレーナー資格なら有る。まあ、ルビー以外を担当する気はないけど」

竜胆教官は普段から着用している上着の内胸ポケットから、小さな箱を私の前に差し出す。その中身は間違えようもない、私の選抜試験への参加証(トレーナーバッジ)。

何故、どうして貴方が。この動揺は、きっと表に出てしまっていた。竜胆教官は答える。

「トレーナー業は、配属直前でやめたんだ。生徒の最初の３年を背負い込む覚悟がなかった」

「では、今はその覚悟があると」

「ああ。俺のすべてを使って、ダイイチルビーを『最たるもの』にする」

「……」

私は彼の目を前にして、確かにたじろいでいた。私は竜胆教官の能力や姿勢を買っていた、でも彼の本質はその奥にあったのだ。

走ってもいないのに鼓動が加速する、何が彼に火をつけたのか定かではない。ただ私に向けられた意志の炎は、華麗なる一族よりも煌々とするもの。

覚悟を求める側は私であると思っていた。でもそれは間違いだった。

「だから、俺がルビーの道に相応しいかどうか見定め「試験は不要です」っ……ルビー？」

「お話を遮ったこと、失礼いたしました。改めて申し上げます、選抜試験は不要です」

「いいのか？無駄なことをしないルビーのことだし、試験の中で何か見抜きたいことがあったんだろ？全部ねらいがあって試験を組んだはずだ」

「おっしゃる通り、故に貴方に対しては無駄であると判断したまで」

私は知っている。この方は為すべきことのために研鑽を積むことができる人。私が求めれば必ず応える、その覚悟を持っている。

竜胆教官からバッジを受け取り、彼の上着の胸元へ留める。

「華麗であれ。至上であれ。常に最たる輝きを――。我が一族の玉条、貴方に預けます」

「ルビー。居なくなる人間に３年を預けるんだ、もっと考えてからでもいいんだぞ」

「いいえ、貴方の意志は確(しか)と受け取りました。であれば次は貴方が私の意志を判じる番です」

「……よし任せな。ルビーを、俺だけが導ける高みへ連れてく」

「ええ、よろしくお願いいたします。竜胆トレーナー」

「……ルビー。いっこお願いあんだけどさ、竜胆じゃなくてナツメって呼んでくれない？」

「何故。意図が不明です」

「なんつーか、名前呼ばれた方が調子出るんだよな……あ！当然これから先、俺はルビーのことで一切手抜かないし命懸けて死ぬ気でやるけどね！？けど、こう……調子が絶好調に上がった！みたいな」

「……」

「わあ、冷ややかな目線。お願いお願いお願い！陰でなんて呼んでもいいから！」

「――ふぅ、ナ(・)ツ(・)メ(・)さ(・)ん(・)。不明瞭な意図の発言は、これを最後にしていただきたく存じます」

「！分かった、もう変なこと言わない！ありがとうルビー、これからよろしく！」

♢

数日後、俺はルビーに招かれ彼女の実家を訪れていた。豪華絢爛、華麗なる一族のなんたるかを全身で感じる邸宅。

数々の肖像画が放つ眼光に品定めされている気分になる。幼いころからここで暮らすルビーが、一族の期待に応えたいと強く望むのも納得だ。

これより執り行われるのは、ルビーと俺の意志を表明し共有する決起会。ある意味で最初の作戦会議とも言える。

ルビーは言う。一族の玉条を体現するべく、母も成績を残した『トリプルティアラ路線』を行くと。

使命のため、責務のため、至上の舞台で華麗な走りを。

「おっけ、そういう道ね。中長距離メインの王道路線、ティアラのほかに盾とかグランプリも欲しいところか」

「……ナツメさん。貴方は姿勢も声も問題ありません。立ち居振る舞いは常に堂々、自信が巡っていて大変よろしい。ですが、言葉が軽い。華麗なる一族の隣に立つ以上は、必要最低限の品格を身に着けていただきたく存じます」

「おーう直球。品格……分かった、今後の課題にしとく。言葉の軽さは、俺の味だから簡単には変えれないカモ。一応、軽くても本気で言ってることばっかだよ」

「トリプルティアラ、天皇賞、宝塚記念、有馬記念も本気であると」

「俺とルビーが獲れないとでも？」

「――」

ルビーは僅かに目を見開き、俺を見つめる。赤みを帯びた紫の双眸が俺の真意を探る。正直言えば、長距離は適性的に少々分が悪い。ルビーは短距離でこそ最大限輝くスピードを持ち、中距離適性は『Ｃ』長距離に至っては『Ｇ』。

ウマ娘の適性的課題を一時的に誤魔化す手札が、俺にはある。あるが、適性Ｇを戦えるレベルまで持っていけるか……１００％大丈夫とは言えない。

でもそれを言う必要は無い。もしも道を迷っているのであれば『短距離が一番輝ける』『長距離は向いてない』と伝える事も考えたが、ルビーが走るべき道を決めているのであれば、これらは俺が解決する問題だ。

「……貴方の前向きで物怖じしない物言い、確かに美点であると存じます。失礼いたしました」

「ああウン、これが竜胆ナツメだから……こっちこそゴメンな。社交の場とか『求められる状況』ではちゃんとそれ相応の振る舞いするよ」

「期待しております。ナツメさんの研鑽に講師が必要であれば、私のいくつかの習い事に席を設けますが」

俺の言葉の軽さは、ルビーの大人の対応でお目こぼしを頂いた。申し訳ない。ほんでもって『研鑽』と言えば、恐らく指しているのはマナーや護身術、語学といったもの。ルビーがトレーナー選抜試験で試験内容に据えていた、華麗なる一族の隣に立つ者として備えるべき技能の数々。

「選抜試験のヤツね、それなら大丈夫。大体はできるようになったから。独断じゃなくて、ちゃんとルビーの執事さんに評価してもらったから問題ないと思う」

「……元より社交場での経験がおありなのですね。おみそれいたしました」

「経験ないよ、会食も社交ダンスもやったことない」

「では、何故。私の選抜試験内容と結果は、数日前に初めてご存知になったと聞き及んでおります」

「数日あったら充分だ。竜胆ナツメがルビーの足手纏いになるなんて絶対に許さないから、安心してくれな！」

「――そう、ですか」

♢

ナツメさんを実家に招き、華麗なる一族の隣でトレーナーを務めていただくにあたっての意志表明を済ませた。学園に戻ってきた私たちはトレーニングの後に、デビューへ向けた所信表明の会見に臨む。

今は会場へ入場するために袖にて待機。ナツメさんはいつも通りの余裕を感じる笑みで、会場に目を向けている。ラフなシャツとフードジャケット、ポケットの多いカーゴパンツにハイカットスニーカー。赤いメッシュの黒髪と灰色の瞳。

華麗なる一族の会見には不適格な格好。許可したのは……私。

『え、このままでいいの？そりゃ俺らしく居ていいのは嬉しいけど……正装の準備してるし、お上品な礼節も繕えるぞ？』

常識と品性を元に思考すれば、繕っていただいた方がカドが立たないことは百も承知。数時間前の私であれば、合理的に判断して彼にスーツとネクタイを当てていた。

でも、今は竜胆ナツメとしての在り方を尊重するべきであると思った。

華麗なる一族たらんとする私を、彼は私の期待以上に尊重するのであれば……私も返さねば礼を失するというもの。

そう思えてしまうほどに、彼からの言葉と信頼を感じてしまった。

時間になり、会見が開かれる。肩肘の張らない格好と気のいい軽妙な口調に、カメラのレンズと記者団の無遠慮な視線が向けられる。中には、剣呑なものも混じっている。

けれど彼は意に介すことなく飄々と言葉を選び取っていく。

「貴方が、トレーナー契約を結ばれた……」

「ええどうも、竜胆ナツメです。教官としてご存知の方が多いでしょうが、これからはトレーナーとしてよろしくお願いします」

「最年少の中央トレセン教官、昨年は業界にとって信じられないお話でした。いつの間にトレーナー試験を？」

「あはは、今回はルビーのデビューに関する会見なので……それはまた次の機会ということで」

「失礼しました。では、ダイイチルビーさんに認められた点をお伺いしても？」

「うーん、契約は俺から申し出たことで、ルビーに選んでもらった訳じゃないんです。認められた点かぁ……熱意と能力でしょうか」

あくまでも自然体なナツメさんに、取材陣の緊張や毒気が抜けていくのを感じる。この人には『竜胆ナツメとして期待する』のが最良であると確信した。

質疑応答はこのまま任せても構わないでしょう。

「なるほど……なにかダイイチルビーさんに契約を申し出たキッカケがあったということですか？」

「――」

ナツメさんを横目に見る。そうだ、彼は何故教官としての道を捨てて私のトレーナーになったのか。思い直してみれば、これという答えが浮かばない。選抜試験に参加したトレーナー陣は、一様に『華麗なる一族のトレーナー』を目指していた。

では、ナツメさんは？地位や栄誉……そんなモノへの執着は感じない。トレーナーがつかなかった私への同情……彼の熱量はその程度から発するものではない。私の走りの武器たる末脚……授業における指導の折に称賛頂いたことはある。けれどその時の目とはまるで違う意志。

彼と目が合った。一瞬の驚きと柔らかな笑み、そして答えを待つ世間に向き直る。

「俺がルビーを選んだ理由は、俺の全てを懸けるに足る娘(こ)だと感じたから……要するに、運命感じちゃったワケですね☆」

――はぁ。

私含めその場にいた全員が――もしかしたら会見を画面越しに眺める人々も――この期に及んで適当を抜かす若者への呆れと、その呆れをすぐさま塗り替えるほどの『重さ』を感じ取った。

竜胆ナツメの身命を賭す覚悟。言葉も態度も軽薄であるにもかかわらず、メディア受けする爽やかな笑みの奥で燃えているナニカが確かにそこにある。

その彼からの一瞥で、私は一度深く静かに呼吸する。ここからは私の所信表明、腹式呼吸で発音はしっかりと。

華麗であれ。至上であれ。常に最たる輝きを。

「お聞きくださいませ。私は竜胆トレーナーと共に、トリプルティアラ路線にて最たる輝きを目指します」

その後、見知らぬ生徒の乱入があったものの『は～いヘリオス、今は俺とルビーのお仕事中だからな～』と手際よく連れ出していただき、会見を終えた。