彗星の地下空洞、その中空に映写された祭祀服のエルフに、周囲から氷の結晶が集中する。氷は華奢な胴となり、四肢となり、典雅な顔と金の巻き髪まで形作って、空中の女を実体にした。
女の背後では、黄金樹の根に抱かれた巨大石板が、白銀の輝きを放っている。その光に照らされて、女は侵し得ぬ触れる神聖さをまとっている。
正しく、神話伝承にいう光のエルフだった。その喉から流れ出るのは、当然、古アールヴ語だ。
「時なき館をおとなわんとする者。
氷の女王と同じ髪色をした王女は、アールヴ語で名乗りを返す。
「私はエレンミア・アグラレス。エルフィンド国の王女です。それとも、黄金樹の守護者と名乗った方が？」
「おお、
「やはり……貴女はヴィラールではないのね。上古の女王」
「控えよ。
「私たちから黄金樹を取り上げたのも貴女」
古の女王はまだらの顔を曇らせ、思い出したように言った。
「其の方であるか。ならば
その言葉に、ディネルースが怒りの声を挟む。
「やはりお前か。この彗星をぶつけようとするのは！」
女王はエレンミアにのみ、重ねて話しかけた。
「当代のヒメよ。
エルフィンド王国最後の女王は、きつく拳を結び、遠い先祖とも、はるか年上の姉ともいうべき敵に反論する。
「だから滅ぼすと？ いえ、そんなことだから、エルフィンド王国は亡びたのよ。私たちは亡国から学んだ。そして変わったの」
「痴れ者が。変わることが誤りだという」
「どうして！」
「そう定められたがゆえに。世の初めから」
女王の陶酔がディネルースの怒りを掻き立てた。
「ふざけるな。そんな定め、知ったことか。だいたい、ヴィラールは――」
女王が一瞥を向けた途端、その視線とともに雹のような無数の氷片が殺到し、ディネルースを弾き飛ばした。
壁面に打ち付けられ、氷の柱に挟まって止まったディネルースを、女王はもう見もしない。
「当代のヒメよ。あれは何か」
目の前で放たれた本物の魔術に、エレンミアは圧倒されていた。飛ばされたディネルースを助けに行きたいが、女王から視線を離せない。
「種族の矩も保てぬとよ。あのような雑仕女しか持たぬとは」
「彼女は私の友！ エルフィンドの王女です。私なんかより、ずっと偉大な女王でもあった」
「愚かな。あれら
エレンミアは素早く手を動かし、スーツの太腿部分から必要な装備を取り出した。敵に突き出した右手には、小型のボウガンを握っている。ボルトは装填済み。左手は腰のスティックに置く。
極低重力での戦いに、銃は反動が大きすぎる。また、酸素がない可能性も高かった。そこで、とうに引退していたヴィーリ・レギンに特注した装備である。
女王の目が初めて興味を示した。
生まれて初めて他者に武器を突き付けて、エレンミアはスーツに響く自分の荒い呼吸音を聞いた。躊躇っている時ではないと、グローブの手を絞って引き金を落とす。彗星地表での過酷な温度変化を経た後でも、ボウガンは過たず動作した。
放たれたボルトは、極低重力の空間を飛び、女王の肩に突き立った。肌を破り、背中まで貫いたが、血のかわりに氷のかけらが弾けただけだ。
女王がボルトを引き抜くと、周囲の空間からきらめく氷の結晶が集まり、傷はなくなった。服の破れ目すら消えていた。
エレンミアは反作用で後ろに飛びながら、腰につけた小型推進装置を操作する。圧縮窒素が噴射されて加速を打ち消した。
どうにか静止したエレンミアに、女王は嘲笑を投げつける。
「おかしな弓よの。それで
女王は楽しんでいるように見えた。
「違うな。大昔の女王。お前を殺しに来たんだ」
敵に言葉を投げつけたのは、もう一人の王女だった。氷の柱の合間から抜け出しており、推進装置を軽く吹かして、エレンミアの側に戻ってくる。
ディネルースの右のグローブには、湾曲した刃が握られている。闇エルフ伝統の山刀である。星を操る敵の首魁を予想し、宇宙船で乗り込んできた両王女の武器は、ただの剣と弓だった。
その剣が、女王の興味をさらに引いたようだった。
「蕨手か。懐かしや。この手で幾度、異族どもを屠ったことか」
女王が右手で構えをつくると、そこに氷が結集し、一振りの刀に変じた。山刀とは少し違う。湾曲というより、鍔の部分で折れるように屈曲している。
あれが山刀の原型なのだろうと、ディネルースは察した。三百年来の愛刀を握りしめてスラスターを吹かす。回転が生じないよう、相手を突く小さな構えだ。
加速に乗った突きの一撃は、女王の刀で横に弾かれた。その衝撃で空中を飛ばされ、ディネルースは錐もみ状態になりかけるが、断続的なガス噴射で姿勢を保つ。女王の態勢には乱れがない。敵だけに重力が働いているような理不尽さだ。
ディネルースに追い撃ちを狙う女王に、エレンミアが第二射を撃ちかけた。モリム鋼のボルトが飛ぶが、女王が片手を払っただけで矢先が逸れ、そのまま飛んではるかな壁面へ消えた。
「矢には飽いた」
女王の目線が雹の嵐となって、白エルフの王女を弾き飛ばした。エレンミアの悲鳴はたちまち遠ざかる。白いEVAスーツが壁面に連なる氷の柱を割り、間に挟まり、動かなくなった。頭部を打ち付けたのかもしれなかった。
「お前の相手は私だ！」
ディネルースは女王の後ろから襲撃し、エレンミアへの追い打ちを阻んだ。山刀の斬撃は女王の刀で防がれる。古代の女王と闇エルフの王女は、幾度も刀身を打ち付け合い、そのたびに反作用で離れた。
無重力ないし極低重力下での格闘戦――などというふざけた訓練メニューは、どこの国の宇宙軍、宇宙局にもなかった。彼女とエレンミアの二人で練習した付け焼刃の技である。
次々に変転する上下感覚に吐き気を覚えながら、ディネルースは推進ユニットを操作する。背中側に窒素ガスを噴射して減速し、そのまま女王の方へ再度加速する。厄介なのは、むしろ自分が山刀を振りかぶり、振り下ろす動作の影響だ。その都度に回転運動が生じ、進路を狂わせる。それを逆向きの噴射で打ち消しつつ、二度、三度と行き違い、突きや斬撃を見舞った。
女王の氷の腕を二度まで切り飛ばしたが、すぐに接合してしまう。対するディネルースも、何度かの斬撃を受けた。彼女の体術と十四層の布地のおかげで、皮膚までは届いていないが、既に宇宙服は傷だらけだ。
もう一度交差すれば討たれると、ディネルースは読んだ。窒素ガスの残りも乏しい。状況を見定めた彼女は速度を緩め、刺突ならぬ舌鋒を向けた。
「古い女王。知っているぞ。ヴィラールのやったことは無茶苦茶だ。一人目は我らを西の海へ。二人目は、またベレリアントへ戻し、自然の恵みだけで暮らすように。三人目は畑に鉱山を。めいめいが、勝手な教えを垂れただけだ」
ヴィラール。その名を出せば、女王は自分を無視できない。巫女は涜神者を許せないと、そう踏んでいる。
「
「石板を読まなかったのか？ 彼らはもう戻らない。私たちの枷を外して去ったぞ」
「あれは戯れよ！ 現に、戸は動いておった。方々は、ここから旅立たれたのだ。ここに戻って来られる。正しく導いてくださる」
「エルフはもう、ヴィラールの人形じゃない」
「身共は神々の喜びのために在る！ そのために人からエルフを、獣からオークやコボルトを造られた。我らはそのままであればよいのだ」
「帰ってこない親を待ってか」
「捨てられるはずがない！
女王の唇が引き攣っているのが分かる。剣の戯れをやめ、手をかざして中空に氷の槍を形成しはじめる。
それが完成し、自分の身を貫くまでの時間を、ディネルースは計った。
しかしその時、空洞のどこかで割れた氷のかけらが飛来し、女王のそばを通った。氷片は、彼女らの上下感覚における上方から来た。
女王の目が、その方位に向かう。氷の壁面、その上の方に。
横向きに生えた氷の柱に足をかけ、掴み、高みへと登る青い影がある。青地のつなぎはオルクセン宇宙局のもの。ディネルースはその人影へ叫んだ。
「バレたぞ！ 行け！」
エレンミアは大枝を蹴り、空中へと躍り出た。勢いのまま正面の枝に衝突するかと思うと、それを蹴り、反動で更に上へ。狙い定めたピンボールのように枝から枝へ反射し、中空へと駆け昇る。
「あやつが…！？」
まだらの女王が咄嗟に見下ろした壁面では、背面ハッチが開いた空っぽの宇宙服が、まだ氷柱に挟まれていた。
「死ね、愚かな妹！」
氷の槍、その穂先が上を向き、エレンミアを狙う。
ディネルースは窒素ガスを吹かし、槍とエレンミアの間に踊り出た。減速し、何とかその場にとどまる。両手を大きく広げた。氷の槍が進み始める。
しかし、その穂先が闇エルフの王女を貫くよりも早く、黄金色の突風が渦を巻いた。その風にくるまれて、槍はたちまち溶けた。空洞内を針山のようにしている氷柱までもが水に変わっていく。
あちこちが破れた宇宙服越しに、黄金の風の温かさがディネルースには分かった。
「なんたる。禍つ神か！」
屈辱に怒る女王が再び腕を掲げ、二度目の槍を作ろうとした時、エレンミアの四肢は最後の跳躍を果たした。空洞の中央へ。黄金樹の根に囚われた大石板に向けて。
飛びながら、首に掛けた紐を空中で引きちぎる。
「星よ、樹よ。私たちは――」
勢いのままに自らの護符、当代でただ一つ、黄金樹の枝から作られた護符を大石板に叩きつけた。
「自由だ！」
そのまま身体ごと衝突し、反動で弾き返される。その時、白エルフの王女の手に護符はもうなかった。落としたのではない。砕けたのでもない。いずこかに消えていた。
石板は白銀の輝きを収め、黒一色に戻った。
絹の布が裂けるような悲鳴をまだらの女王があげ、下方へと落ちていく。
ディネルースはスラスターを吹かせてエレンミアの進路に回り込み、減速して、そっと受け止めた。
見下ろせば、地に落ちた女王の身体は崩れ始めていた。両王女に向けて伸ばした腕は、肘から先がなかった。
「いったい、何を……！」
答えるエレンミアの声には、抑え得ぬ哀れみがある。
「貴女が恐れたことを。護符は保存媒体なんでしょう？ 白銀樹から黄金樹、そして石板へ記憶を保存するための。世界が決定的に変わったのを認めたくないから、あなたは新しい記憶を拒んだ。でも、無視なんてさせない。もう上書きした」
「
「貴女の妹で、たぶん同じものだから。私にも石板の権限がある。黄金樹の守護者の」
エレンミアはアールヴ語で命じた。
「古い女王は消えよ。この星を守る魔術も！」
途端、地下空洞に満ちていた光が消えた。ＥＶＡスーツのライトが氷に反射し、黄金樹の葉が僅かに光るだけの、薄暗い空間になった。
「そ、そんな。認めぬ。あの方のおわさぬ、
歩こうとするや足が砕け、悲鳴をあげて転倒する女王を、ディネルースは見つめた。
「未知なものに会い、知りたいと思う。分からないから惹かれる。生きるとは変わっていくことだ」
ディネルースは、腕に抱えたままのエレンミアをわずかに引き寄せた。女王のことが、今の彼女には少しだけ分かった。もう遅すぎるということも。
「それをやめたお前は、誰にも会わず、何も変わらず、そこでひとりで滅びてゆけ」
「い、嫌じゃ。消えたくない。死にたくない。
砕け散った女王の喉が、最後に何かを叫んだようだった。それが種族創生の神、彼女が愛した男の名であったに違いないと、王女たちには分かった。
だが、感傷に浸る暇はない。ディネルースはスラスターを操作し、エレンミアを彼女の宇宙服のところへ届けた。そのまま着用を補助し、同時にスーツの外観に異常がないことを確かめた。
エレンミアがスーツに収まると、すぐにヘッドライトが点灯した。機能にも異常はないらしい。
「急いで戻りましょう。もう時間がない」
ディネルースは自分の腕のモニターを見せた。表示は、残り一時間を切っている。
「一人で戻ってくれ。すぐヘラクレスを起爆させろ」
そう言って、自分のスーツを示す。女王の剣を受けた亀裂から、層状の断面が見えている。大気のある空洞内なら兎も角、彗星地表に出れば、真空と宇宙線に耐えられないのは明らかだった。
「すぐ戻ってくる！」
「駄目だ。片道でも、ぎりぎりの時間だ」
「ばかを言わないで！ 予備のスーツを持ってくれば」
「石板の制御役だって、予備がいるかもしれない。別の光のエルフが目覚めたら終わりだ。私はあれを抑えにいく」
エレンミアは何事かを言おうとして果たせず、ただ首をふるばかりだった。ディネルースはもう一人の王女のヘルメットに手をやり、両手で挟み持った。
「ありがとう、ミア。あの時、私の自決を止めてくれて。おかげで新しい世界に出会えた。子ども達を頼む。みんなにも謝っておいてくれ。別れも言えなくてすまない、と」
「そんなの……」
「いいんだ。言っただろう。私たちは死にに行くんじゃない。あの子達の未来のためなんだ。必要なことをしよう」
二人の王女は向かい合って両手をつなぎ、しばし見つめ合った。やがて、互いの足をそっと蹴り、反作用によって反対方向へ飛んだ。ディネルースは大石板へ。エレンミアは出入り口へ。
狙いは正確だった。エレンミアの身体は洞窟へと吸い込まれた。もう乱舞する情景はなく、ただの暗い穴になっている。
「私たち……？」
エレンミアが振り返った時、丸く切り取られた視界の中で、ディネルースの姿は小さかった。大石板のそばに浮かんでいる。
「ディーネ……！？」
叫び、手を伸ばしても、白エルフの王女の身体は慣性に従って進む。
「ディーネ！」
視界から急速に遠ざかる闇エルフの王女の身体は、力なく浮遊するばかりだ。既に息が絶えているように、エレンミアには見えた。
（次話「果てしない時の流れに」に続く）