遙かなる挑戦者と悠理の旅路

王の哲学と、女王の試練

　穏やかな田舎の町、ミシロタウン。

　その外れに佇むオダマキ研究所の扉を、ユーリとハルカは静かに開いた。

　室内の大きなモニターには、見慣れた白衣の老人──カントー地方のオーキド博士の姿が映し出されており、オダマキ博士が何やら楽しげに、しかし専門的な内容を早口で語り合っている最中だった。

「──ええ、ええ！ ですから、その新種のケムッソの進化系統には、さらなる分岐の可能性が…！」

　どうやら、邪魔をしてしまったようだ。

　二人がおずおずと待っていると、やがて通話は終わった。

「おお、ユーリ君にハルカ君！ よく来てくれた！」

　オダマキ博士は快活に笑うと、早速、本題に入ってくれた。

　ユーリは、博士から差し出されたモンスターボールの中から、迷いなく一つのボールを手に取る。

「俺は、キモリにします」

　ポンッ、と軽い音を立てて現れたのは、クールな目つきと、自信に満ちた佇まいが印象的な、みどりのヤモリポケモン、キモリだった。

　そのキモリが、ユーリの背中にいるピカチュウを一瞥し、ライバル心を燃やすかのように、ふん、と鼻を鳴らす。

　ピカチュウもまた、負けじと頬のでんきぶくろから、パチパチと小さな火花を散らした。

　その光景は、アドバンスジェネレーションを観てきたユーリにとって、あまりにも感慨深く、そして、何よりも頼もしいペアの誕生に見えた。

　キモリを貰い受けたユーリとハルカは、オダマキ研究所を後にする。

　まず目指すべきは、最初のジムがあるカナズミシティ。

　そのためには、一度トウカシティへ戻り、そこからトウカのもりを抜けるのが定石だ。

　ハルカは、隣を歩くユーリのキモリを羨ましそうに見つめながら、少しだけ不安げに呟いた。

「カナズミジムって、いわタイプのジムなんだよね…。私のアチャモ、勝てるかな…」

　その言葉に、ユーリは内心で静かに頷いていた。

　ハルカの手持ちは、ほのおタイプのアチャモと、むし・ひこうタイプのアゲハント。

　どちらも、いわタイプの技が効果抜群で突き刺さる、いきなりの難所だ。

　アチャモがワカシャモに進化し、かくとうタイプの技「にどげり」を覚えれば、活路は開けるかもしれない。

　しかし、それでもなお、手痛いダメージを受けることは避けられないだろう。

（俺は、キモリがいるから、そこまで苦労はしないはずだ）

　答えを言うのは簡単だ。

　「みずタイプのポケモンを捕まえろ」あるいは「キノココを育てて、くさタイプの技を覚えさせろ」と。

　しかし、それではハルカのためにならない。

　この試練は、彼女が、自らの頭で考え、自らの力で乗り越えなければならない、最初の壁。

　ユーリは、彼女の自主性を信じ、あえて助言は一切しないと心に決めていた。

　そんなことを考えながらハルカと歩き、時折現れる野生のポケモンを倒してレベルを上げる。

　あっという間に日は暮れ、二人はコトキタウンのポケモンセンターで一泊することにした。

（グラードンやカイオーガの復活、マグマ団とアクア団の暗躍…。本当は、先を急いだ方がいいのかもしれない）

　世界の危機を知る転生者としての焦りが、胸をよぎる。

　しかし、彼はすぐにその考えを打ち消した。

　急ぎすぎて無理を重ね、いざという時に自分たちが万全の状態で戦えなければ、本末転倒だ。

　今は、足元を固める時。

　その夜、ポケモンセンターの清潔なベッドの中。

　ユーリはいつものように、左腕をラルトスに、右腕をハルカに貸し、腕枕をしていた。

　そしてその枕元。

　すぐ手が届く場所に、新たな相棒であるピカチュウが、小さな寝息を立てて丸くなっている。

　運命のパートナー、ラルトス。

　憧れの象徴、ピカチュウ。

　そして、これから共に戦う最初の仲間、キモリ。

　何より、その隣で自分を信頼しきって、安心したように眠る、かけがえのないライバル。

　手に入れるべきものは、全て手に入れた。

　ユーリは、そのあまりにも完璧で、満たされた状況を静かに噛み締めながら、穏やかな眠りへと落ちていった。

◇◇◇◇◇

　コトキタウンでの一夜が明け、ユーリとハルカは再び102番どうろを歩いていた。

　目指すは、トウカのもりの入り口だ。

　朝の空気は清々しく、草むらからはポチエナやジグザグマが元気に顔を出す。

　新たなパートナーであるキモリとピカチュウは、ユーリの足元でじゃれ合いながら、初めての本格的な冒険を楽しんでいた。

　しかし、そんな穏やかな雰囲気の中、ハルカだけが、明らかに浮かない顔をしていた。

　いつもなら、ユーリに話しかけたり、アチャモと歌うように歩いたりしているはずの彼女が、今日はずっと押し黙っている。

　時折、何かを思いついたようにポケモンずかんを取り出しては、アチャモやアゲハントの覚える技の一覧を食い入るように見つめ、そして、深いため息をついて、また考え込む。

　その視線が、時折、ユーリのキモリへと向けられ、そこには羨望と、ほんの少しの焦りが混じっているのを、ユーリは見逃さなかった。

（…悩んでいるな）

　ユーリは、彼女が抱える問題の根源を、手に取るように理解していた。

　カナズミジム。

　ジムリーダー・ツツジが操る、いわタイプのポケモンたち。

　それは、ハルカが選んだパートナー、ほのおタイプのアチャモと、むし・ひこうタイプのアゲハントにとって、まさしく「天敵」と呼ぶべき存在だ。

　初心者トレーナーが、いきなり手持ちのポケモン全てが弱点を突かれるジムに挑む。

　それは、ほとんど「詰み」に近い、過酷な試練と言えた。

（ハルカが今、考えているであろう選択肢は三つ…）

　ユーリは、彼女の思考を、まるで自分のことのようにトレースしていく。

　一つ目は、「レベルを上げて、物理で殴る」。

　アチャモを、かくとうタイプが追加されるワカシャモへと進化させ、いわタイプに効果抜群の「にどげり」を覚えさせる。

　最も正攻法で、最も根性が試される選択肢だ。

　しかし、ワカシャモに進化したところで、いわ技が弱点である事実は変わらない。

　一撃でも食らえば、致命傷になりかねない、薄氷の上を歩くような戦術だ。

　二つ目は、「新たな戦力を、調達する」。

　この周辺に生息するポケモンで、いわタイプに有利なポケモンを捕まえる。

　トウカのもりには、くさタイプのキノココがいる。

　102番どうろには、ごく稀にだが、みず・くさタイプのハスボーも出現する。

　最も合理的で、最も勝率の高い選択肢。

　もし、ユーリ自身が彼女の立場なら、迷わずこの手を取るだろう。

　そして、三つ目。

　それは、「今いる仲間だけで、どうにかする」という、最も困難で、そして、最も彼女らしい選択肢。

（…ハルカはきっと、二つ目の選択肢を無意識に拒絶している）

　ユーリは、そう確信していた。

　彼女は、プライドが高い。

　そして、自分が選んだパートナーへの愛情が、人一倍強い。

　旅に出て、まだ数日。

　ようやく心を通わせ始めたアチャモとアゲハント。

　その二匹を差し置いて、最初のジム戦という晴れ舞台を、昨日今日捕まえたばかりの新入りに任せる。

　それは、彼女の「女王」としての矜持が、許さないはずだ。

　彼女は、自分が最初に選んだこの仲間たちと共に、最初の勝利を飾りたいのだ。

（なら、答えは一つしかない）

　ハルカがやろうとしているのは、レベル上げという単純な作業ではない。

　アチャモとアゲハントが今覚えている技、そして、これから覚えるであろう技をいかに組み合わせ、いかに応用すれば、この絶望的な相性差を覆せるのか。

　彼女は今、自分だけの「最適解」を必死に模索しているのだ。

　その、苦悩に満ちた横顔。

　それはトレーナーとしてあまりにも正しく、そして、あまりにも美しい姿だった。

　ユーリは込み上げてくる笑みをぐっと堪えた。

　この壁は彼女が成長するために絶対に越えなければならない。

　そして、この苦しみこそが、彼女をただの才能ある少女から、本物の「女王」へと変える、最高の試練なのだ。

　ユーリは、何も言わない。

　ただ隣でうんうん唸りながら、時折、悔しそうに地面を蹴る、愛しいライバルの姿を、静かに、そして、確かな信頼をもって見守っていた。

　彼女なら、きっと見つけ出すだろう。

　自分ですら思いつかないような、常識の斜め上を行く、彼女らしい、最高の「答え」を。

　その答えを、自分が見届ける瞬間を、彼は今、心の底から楽しみにしていた。

◇◇◇◇◇

（どうしよう…どうすればいいの…！？）

　隣を歩くユーリの、楽しそうなポケモンたちの声が、やけに遠くに聞こえる。

　私の頭の中は灰色で、ごつごつとした岩のイメージでいっぱいだった。

　カナズミジム。

　ジムリーダー・ツツジさん。

　そして、彼女が繰り出してくるであろう、ノズパスやイシツブテといった、いわタイプのポケモンたち。

　私のパートナーは、アチャモとアゲハント。

　ほのおと、むしと、ひこう。

　いわタイプの技が、面白いくらいに全部、弱点に突き刺さる。

　まるで、「ここから先へは、進ませません」と、巨大な岩で道を塞がれているみたいだ。

（一番、簡単な方法は、わかってる…）

　頭の中に、ユーリから教わった知識が、嫌でも浮かび上がってくる。

　この近くには、ハスボーやキノココがいる。

　みずタイプか、くさタイプのポケモンを捕まえれば、この壁はきっと、簡単に乗り越えられる。

　合理的で、賢くて、そして、一番確実な方法。

　ユーリならきっとそうする。

（でも…！）

　ぎゅっと、胸の前のモンスターボールを握りしめる。

　この中には、私が初めて「この子がいい」って選んだ、アチャモがいる。

　肩の上には、運命に導かれて仲間になってくれた、アゲハントが。

　旅に出て、まだ数日。

　最初の、一番大事なジム戦を、昨日今日、出会ったばかりの、よく知らないポケモンに任せる？

　じゃあ、この子たちは何？ 飾り？

　そんなの、絶対に嫌だ。

　私が勝ちたいのは、この子たちと一緒なんだから！

（なら、アチャモが進化するまで、レベルを上げる…？）

　ワカシャモになれば、「にどげり」を覚える。

　いわタイプに、唯一、対抗できる技。

　でも、それだけじゃダメだ。

　相手の「いわおとし」一発で、こっちは倒れちゃうかもしれない。

　ただ、真正面からぶつかるだけじゃ、きっと勝てない。

　ユーリのバトルは、そんな単純じゃなかった。

　彼はいつも、相手の意表を突く。

　常識の裏をかく。

　相性なんて、関係ないみたいに、自分の土俵に引きずり込んで勝ってしまう。

（ユーリなら、どうする…？）

　自然と、隣を歩く彼の横顔を盗み見る。

　彼は、私がこんなに悩んでいることなんてお見通しのはずなのに、何も言ってこない。

　それは、私を信じてくれてるから？

　それとも、「そんなことも分からないのか」って、呆れてる…？

　どっちだとしても、悔しい。

　彼に「すごいな」って言わせたい。

　彼が思いつきもしないような方法で、この壁を乗り越えて、びっくりさせてやりたい。

（相性で勝てないなら…）

　そうだ。

　真正面から殴り合って勝てないなら、殴り合わなければいいんだ。

　いわタイプのポケモンは、頑丈だけど、動きが速いイメージはない。

（もしかして…）

　私の頭の中に、一つの、まだぼんやりとした光が灯る。

（攻撃が、当たらなければ、どう…？）

　アチャモは、身軽だ。

　アゲハントは、空を飛べる。

　相手の攻撃を、全部、避けきることができたなら？

　そして、相手が技を外して隙ができたところに、こっちの攻撃を少しずつ、でも確実に、当てていったら…？

　アゲハントが、いつか覚える「しびれごな」。

　ああいう、相手の動きを鈍らせる技があれば…。

　いや、まだ覚えてない技を当てにはできない。

　今、この子たちが持ってる力だけで、何か、何かできるはずだ。

（そうだ、戦い方は、一つじゃない…！）

　まだ、具体的な答えは見つからない。

　でも、進むべき道が、ほんの少しだけ、見えた気がした。

　力でねじ伏せるんじゃない。

　美しく、華麗に、舞うように、相手を翻弄して勝つ。

　それこそが、バトルとコンテストの両方を目指す、私だけの戦い方。

　きゅっと、唇を結ぶ。

　もう、私の瞳に焦りの色はない。

　代わりに宿っていたのは、難問を前にした挑戦者だけが持つ、熱く、そして燃え盛るような闘志の炎。

（見てなさいよ、ユーリ）

　あなたとは違うやり方で、あなたよりもっと鮮やかに、この壁を乗り越えてみせる。

　そして、いつか、あなたを、ギャフンと言わせてやるんだから！

◇◇◇◇◇

　トウカのもりは、一度通った道とはいえ、二人にとっては未だ未知の領域だった。

　木々の間から差し込む光が、苔むした地面にまだら模様を描き、湿った土と葉の匂いが冒険の始まりを告げている。

「キモリ、頼んだぞ！」

　ユーリは、新たなパートナーであるキモリの練度を上げるため、積極的に野生のポケモンとのバトルを仕掛けていた。

　ケムッソを、ナマケロを、的確な指示で次々と打ち破っていく。

　その中でユーリは、あるポケモンが頻繁に姿を現すことに気づいていた。

　緑色の斑点を持つ、可愛らしいきのこポケモン──キノココだ。

　その姿を見るたび、ユーリの心にほんのわずかな、しかし、確かな誘惑が芽生えるのを禁じ得なかった。

（…キノココ、か）

　彼の頭脳が、瞬時にそのポケモンの持つ、恐るべきポテンシャルを分析し始める。

　キモリと同じ、くさタイプ。

　しかし、その戦術の方向性は全く異なる。

　キモリが速攻を得意とする純粋なアタッカーなら、キノココは、よりいやらしく、相手をじわじわと追い詰める「絡め手」のスペシャリストだ。

（「やどりぎのタネ」で体力を奪い、「しびれごな」で動きを封じる。その上で「すいとる」を使えば、二重の回復ソースを確保できる。並大抵の攻撃では、まず落ちない要塞が完成する）

　そして何より、その進化形であるキノガッサの存在が、彼の心を強く惹きつける。

　くさ・かくとうという、ユニークな複合タイプ。

　前世の記憶では、対戦環境、いわゆる「レート戦」でも猛威を振るった、超強力な物理アタッカーだ。

　この段階で、将来性豊かなかくとうタイプを確保できるという魅力は、計り知れない。

（…だが）

　ユーリは思考の片隅で、冷静なもう一人の自分が警鐘を鳴らすのを聞いていた。

（キモリと、タイプが被る）

　それは、彼のトレーナーとしての哲学に、明確に反していた。

　なるべくなら、手持ちのタイプは被らせたくない。

　レート戦のような、限られた相手との対戦を想定するならば、特定の戦術に特化した偏ったタイプ構成も有効だ。

　しかし、今、自分がやっているのは「旅」だ。

　この先、どんなタイプのポケモンと、どんな状況で戦うことになるか分からない。

　だからこそ、旅のパーティに求められるのは、特化した強さよりも、「広く浅く」。

　どんな相手を出されても、必ず何かしらの有効打を用意できる対応力の幅こそが正義となる。

（かくとうタイプが欲しいなら、他にも選択肢はある。貴重なパーティの一枠を、ここでタイプ被りに使うのは、あまりにも勿体無い）

　その、あまりにも合理的な結論が、キノガッサという魅力的な未来像を彼の頭の中からゆっくりと消していく。

　これは、最強のパーティを作るための戦いではない。

　このホウエン地方を巡り、ジムを制覇し、そして、いずれ来るであろう世界の危機に立ち向かうための、冒険なのだ。

　ふっと、ユーリは息を吐いた。

　目の前の茂みからまた一匹、キノココがひょっこりと顔を出す。

　しかし、もう彼の心は揺れない。

「行くぞ、キモリ」

　彼はキノココに目もくれず、キモリと共に森の奥へと再び歩を進めた。

　甘い誘惑を振り払い、自らの信じる「旅の哲学」を貫く。

　そのぶれない強さこそが、彼が「王」である所以なのかもしれない。