君はニコポ・ナデポを覚えているかい？

33話２章⑤

　沈黙のクジラ、眠る王女灰色の巨躯が、夜の空に浮かぶ。全長二十万メートル。幅八千メートル。流線型の装甲は、月光を鈍く反射し、側面に刻まれた聖教皇国の紋章が、白く浮かび上がる。

　「クジラ」――それは、科学と魔術の狭間で生まれた、平和の象徴。だが今、その内部は、静かな絶望に満ちていた。再生カプセルの中で、ユフィリアは眠っていた。

　マゼンタの髪が、透明な液体に揺れる。瞳は閉じられ、唇は微かに震える。

　――何かを、言おうとしている。だが、声は出ない。脳機能の低下は、深刻だった。あの瞬間、パーティー会場でアルガルドの言葉が降り注いだ時。

　汚染隠蔽。資金横領。五百万。反政府支援の疑い。

婚約破棄。

　すべてが、彼女の世界を砕いた。

　生真面目で、模範的で、すべてを捧げてきた少女の、心が砕け散ったのだ。

　茫然自失。

　それが、彼女の今の姿だった。

　ルーファス・ブレイブは、カプセルの傍らに立っていた。金色の髪が、照明に輝く。蒼い瞳は、穏やかだが、どこか、演技めいている。

（これで、善人アピールは完璧だな）

　内心で、小さく呟く。

　彼は聖騎士。神の使徒。広告塔。

　表向きは、完璧な英雄。だが内心、努力などしたくない。ただ、楽に栄光を手に入れたいだけ。

　ユフィリアを庇ったのも、計算であり、感情制御のできない暴走でもあった。

　神祖の指示。組織のイメージアップ。

　それだけだ。

（それは……本当か？）

　心のどこかで、微かな疼き。

　凡庸な自分を、呪うような嫌な気持ち悪さ。

　そこへ、アルファが現れた。

　エルフの少女。金色の髪。蒼い瞳。美人。補佐官として、ルーファスの影のように寄り添う。

「ルーファス。ユフィリア様の状態は、安定しているわ。精神負荷による機能低下ですが、再生カプセルで回復の見込みはある」

　声は、静かだった。彼女は忠誠に満ちている。

　彼女はルーファスに、心酔している。

　肉塊化の過去。数百年、孤独と激痛。

　神祖に救われ、ルーファスに守られ。

　彼こそが、世界のすべて。

「けど……世界平和復興支援使節団としては、微妙な立場になったわ」

　アルファの言葉に、ルーファスは肩をすくめた。

「そうだろうとも。犯罪者かもしれない娘を庇うなんて、正気の沙汰ではない。更には王太子様の告発を遮り、こうして奪ってきた」

　皮肉めいた笑み。アルファは、微かに眉を寄せる。

「神祖様からも、連絡がありました。『よくやった』と。でも、使節団の目的は復興。オリアナ王国の内紛に巻き込まれすぎるのは、避けたいと」

　ルーファスは、頷く。

　演技。

　すべて、演技。だが、アルファの瞳は、真剣だ。

「ローズ王女から、対談の要請です。すぐに応じますか？」

「応じる」

　会議室。

　クジラの内部、革張りの座席が並ぶ広間。

　重力制御と空間制御で、快適な空間だった。

　だが、空気は重い。

　ローズ。

　十七歳。第一王女。

　明るく、優しい。常識人。責任感が強い。だが、思い込みが激しい欠点がある。

　彼女は、ルーファスとアルファの前に座っていた。

　魔剣騎士として鍛えられた体躯。

　瞳は、強い光を宿す。

「ルーファス様。アルファ様。まずは、感謝を」

　ローズの声は、澄んでいる。

「パーティーでの騒動。弟のアルガルドが、ユフィを……ユフィリアを、ああまで糾弾するとは。貴族たちの噂は加速して、ユフィリアの立場は日に日に悪くなってます。まるで何かの意思が働いているように」

　彼女の拳が、微かに震える。

　姉として。

　王女として。

「ですが、あなたはユフィリアを守った。あの場面で、犯罪者かもしれない少女の尊厳を。……信じます。あなたの善性を」

　ルーファスは、微笑む。

　完璧な、英雄の笑み。

「王女殿下。お気遣い、ありがとうございます。俺はただ、弱き者を守りたかっただけです」

　――嘘。

　内心、冷めた計算。だが、ローズの瞳は、輝く。

「ユフィリアの状態は？」

　アルファが、素直に答える。

「深刻です。精神負荷による脳機能低下。茫然自失。言葉を発しようとしても、出ません。再生カプセルで眠らせていますが、回復には時間が」

　ローズの表情が、曇る。

　ユフィリア。

　十五歳。公爵令嬢。

　生真面目。すべてを捧げてきた。

　婚約者、アルガルドのために。

　国ために。

　遊ぶことを知らず。

　感情すら、犠牲にして

「あの子は……悪くない。きっと、誤解です。アルガルドの言葉も、貴族の腐敗を正すための正義の行い……でも、手段が」

　ローズの声に、苦痛が混じる。

　弟への愛。

　親友への信頼。

　国への責任。

「私は、信じます。ルーファス様の行動を。使節団の善意を。だから、積極的に協力します。周囲の貴族たちにも、働きかけます。復興を。五十万トンの物資。インフラ八十パーセント復旧。生存者五万人の救助。すべてを、成功させましょう」

　誓い。

　強い、誓い。

　ルーファスは、頷く。

「感謝します、王女殿下。俺たちも、全力を尽くします」

　アルファの瞳が、ルーファスを見つめる。

「ルーファス様のためなら、何でも」

「ユフィリアを、守ってください。彼女は……私の、友人です」

「ええ、勿論」

　思い込みの強い王女。だが、その瞳は善性だった。

　会議の去り際、ローズは振り返って、頭を下げて、オリアナ王国の王族のエリアへ戻っていった。

　オリアナ王国。

　貴族たちの陰謀。

　アルガルドのクーデター計画。

　ジェノバの眷属である混沌蝿が、悪い噂を広がる。

「ユフィリアは、汚染を隠蔽した」

「資金を横領」

「反政府」

　すべて、誇張。だが、人々は信じる。

　混乱と絶望が広がっていく。

　クジラの内部でユフィリアは、眠る。

　夢の中で、何かを叫ぼうとする。

　助けて。

　信じて。

　私は、悪くない。

　国に尽くして生きてきた。

　だが、声は出ない。

　ただ、涙だけが、液体に溶ける。

　会議を終えてルーファスは、カプセル前にいた

「世界に裏切られた天才令嬢か……災難なことだ」

　独り言。だが、心の奥。

　微かな、疼き。

　善人など、仕事のための演技。

　なのになぜか、胸が痛む。

　アルファが、そっと手を握る。

「ルーファス。私は、ずっとそばにいるわ」

　忠誠。

　愛。

　依存。

　それにルーファスは、アルファを抱きしめた。