とあるタクシードライバーの日々

機械の帰還

イネルバ・ハーシー、ホロウ災害被災者リストにも名前がある。職業は機械人素体研究員で、高羽研究所に務めていた猫のシリオンの女性。

よく気が利く性格で、研究所内で高羽夫妻の世話役の様な立場だった。

ミフネも、よく禁煙しろと叱られていた記憶がある。

『本当にイネルバさんなの……』

「あのボイスログはコクピットからしてる上、ハッチをぶち抜いて〝ギガントマキア〟と同化したエーテリアスが出てきた。……そう、なんだろうな」

アイリもよく覚えている。研究所でよく面倒を見てもらって、いたずらが過ぎたら叱られた。

よく笑う優しい人だった。

「これを頼む」

ミフネはハンチング帽をイアスに預けると、壊滅した居住区へ向かうエーテリアスに向き直る。

『お父さん……』

「終わらせて、やらにゃあならん」

見上げるコクピットから垂れ下がる様にして、ただ居住区を見ているエーテリアスが、本当にイネルバなのか。生前の面影の欠片も無い以上、そんな事は判らない。

だが、ボイスログから聞こえる悲鳴と惨劇の音から、あれがイネルバ以外の誰でもないと解ってしまう。

「アイリ」

『なに？　お父さん』

「最近な、ちょっとばかり腰が軋む。帰ったら油注してくれ」

『……分かった。だから、絶対に帰ってきてよ』

「ああ、行ってくる」

ミフネはエーテリアスと並走する。

こちらの足で並走出来る程度の速度だが、巻き込まれたら一堪りもない。

コアのあるコクピットは見えているが遠い。掴まってよじ登る手もあるが、落ちたら最後だ。

「ミフネさん！」

「おう、なんか手はあるか？！」

問うが頭を横に振る。相手は巨大で、常に動いている。落とし穴でも掘れれば、どうにか動きは止められるだろうが、そんな事が出来る爆薬の類いは無い。

救いなのは、こちらに対して特に何かをしてくる気配は無い事か。

「しかし、改めて見ると本当に特撮の怪獣ですね」

「映画の撮影なら、いくらか気楽でしたね」

本当にそうならよかった。

だが、映画は映画だ。結局、どんな悲劇も喜劇も自分自身で幕を引かなければならない。

「雅は？」

「今、あちら側で様子を見ています。何か違和感があると」

柳の視線の先、眉をしかめる雅が居た。

彼女なりに何か考えがあるのか、それとも攻めあぐねているだけか。

だが、意を決した様に雅がエーテリアスの腕を斬り落とし、続けざまで首をもう一度斬り落とそうとした瞬間、違和感の正体が現れた。

「ボスが斬った腕からエーテリアスが生えたよ？！」

蒼角が驚愕する。否、蒼角だけではない。全員がその異常な光景を見て驚愕する。

雅が切断した左腕、その断面から出血するかの如く、先程の謎のエーテリアスと同型の個体が湧き出してきた。

「帰る……」

「ユーリィ、約束……」

その有り様はボイスログと合わさり、物語に出てくる亡者の群れの様だ。

「エーテリアスの集合体とでも言う気か？」

苦々しくミフネが吐き捨てる。

今のところ、移動による被害はホロウの構造体が変異する程には出ていない。

だが、あれが居住区へ辿り着いた時、何が起きるか予測出来ない。

「……あのエーテリアスの群れを頼めるか」

「構いませんが、ミフネさんはどうするのですか？」

「奴を、イベルナを解放する」

言うなり、右腕を射出して巻き取り背中の辺りに取り付く。

歩く度の揺れに振り落とされそうになるが、歯を食い縛り耐える。

あの日、何が起きたのかすら理解出来ず、ただひたすらに成り果ててしまった仲間を葬り、どうにかアイリと数人を救出出来た。

だが、それだけだ。たったそれだけ、探し出す事すら出来なかった。

だから今日、あの日出来なかったそれを終わらせる。

「無事か」

「雅か。お前さん、よく立てるな」

急な山肌の様な装甲にしがみついてよじ登るミフネに、一体どういう仕掛けなのか平然とした雅が隣に立つ。

「話は柳から聞いた。活路を開く」

「助かる……、なんだ！？」

突然、〝ギガントマキア〟が咆哮する。

一体何が起きたのかと、ミフネは辺りを観察するとある事に気づく。

「居住区が視界に入ったのか？！」

「一つ聞きたい。……あの居住区、生存者は居たのか？」

「……軍や治安局が来た時には、手遅れだった」

「そうか……」

まるで、歓喜の咆哮だ。

エーテリアスのおぞましい叫びに、雅ですらそう思ってしまう程に、〝ギガントマキア〟の咆哮には色があった。

「ユー…リィ…あなた…やく…そく…」

「斬るぞ」

「頼む」

それだけ言うと、雅は〝ギガントマキア〟の背を駆け、再び首を斬り落とした。

「行け！」

咆哮は止まり、突然の変化に〝ギガントマキア〟が身を捩り、切り口からエーテリアスが湧き出す。

雅はそれら全てを斬り払い、ミフネは射出した腕で自らを引き上げ、一気に肩まで登る。

「ユーリィ……ママ……」

「ああ……、そうだな」

ミフネの視界、そこから見える景色。

あの壊滅した居住区の中央辺り、そこがハーシー家だった筈だ。どうにか形を保っているだけの家屋、報告では夫のケリーはユーリィを庇う様に倒れていた。

「ユーリィ…あなた……」

「イネルバ……」

もう、眠れ。

ミフネは左腕を〝ギガントマキア〟の肩に打ち込み、それをアンカー代わりにコアの側まで降り、右前腕の装甲を展開、高速で回転させて薙ぎ払った。

「よく、頑張ったな」

消えていくエーテリアス、崩れていく〝ギガントマキア〟の残骸。自由落下の中、それらを見送りながらミフネは黙祷を捧げる。

恐らく集合体ではなく、そういう能力だったのか。周囲の湧き出したエーテリアスも消えていく。

雅と共に着地し、最後の残骸が地に崩れ落ちると最後のボイスログが流れた。

掠れて、途絶え途絶えのそれは最後の声だったのだろう。

しかしそれは、死に向かう悲壮のそれではなく、誰かの誕生を祝う歌だった。

「誕生日おめ…でとう……ユーリィ……」

それを最後にボイスログは終了し、エーテリアス〝ギガントマキア〟も完全に消滅した。

強大な存在を討ち果たした達成感もあるが、今は全員がもの言わぬ残骸に黙祷を捧げた。

「……任務完了。皆、帰ろう」

誰もが黙って帰路に着く中、ミフネは煙草に火を点け、小さくぼやいた。

「すまんな、イネルバ。禁煙はまだ無理そうだ」

そして、全員が零号ホロウより帰還し、六課の面々は報告の為にH.A.N.D庁舎に戻り、月明かりの下でミフネは自宅の前に立っていた。

小さな二階建ての家には灯りが点いて、アイリが戻っている事が分かる。

あの日、誰もがこれを見たかった。ここに戻りたかった。だけど、誰も見られず戻れなかった。

「……ただいま」

ミフネは意を決して、自宅の扉を潜る。

「おかえり。お父さん」

エプロンと手袋を着けたアイリが出迎えた。

気丈に振る舞っているが、顔には涙の跡があった。

「ご飯とお風呂は？」

「飯はいい。風呂は、向こうで借りた。スゴいぞ。俺が入ってる間に、洗って乾かしてくれた」

「凄いね。やっぱりお金がある所は」

「ああ、そうだな」

靴を脱ぎ、居間に向かうと座布団ではなく、シートが敷かれていた。

「ほら、上着。ついでに帽子も。腰、軋んでるんでしょ？」

「ああ」

ジャケットとハンチング帽をアイリに預け、シャツを脱いでシートに座る。

少しして、アイリが油差しと厚手の布を持って戻ってきた。

「あー！　また適当に差したでしょ！　滲んでるじゃん」

「す、すまん」

「まったくもう！　腰とかは私がやるから、勝手にしないでっていつも言ってるのに」

「いや、どうにも気になってな」

気になったなら言って。と、見えないが確実にむくれながら言っているのが判る。

十年、いや十年以上の付き合いだ。それぐらいは判る。

「アイリ」

「動かないで。垂れたらズボンに染みちゃうから」

「泣きたいなら泣けばいい。お前の事だ。店長達の前じゃ我慢してたろ」

「………お父さん」

アイリの手が止まり、背に頭突きの勢いで額が当たる。

「イネルバさんね、私が研究所で迷子になったら一番に見つけてくれたの」

「ああ、それで思いっきり叱られてベソかいてたな」

「お父さんもじゃん」

「そうだった。お前から目ぇ離してキレられたんだったな」

懐かしい。

あの後、結局は研究にかまけていた愛那と理人が悪いとなって、二人もついでに説教されていた。

「それから、いつかユーリィ君に会わせたいって……」

「そうか」

「ねえ、お父さん。……イネルバさんは会えたかな」

「会えたさ。会えなきゃおかしいだろう」

だよね。

と、アイリの啜り泣く声が止むまで、ミフネは黙って背中を貸していた。

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イネルバ・ハーシー
高羽研究所所属の研究員。旧都陥落の日、突如現れたエーテリアスから他研究員や職員を連れて、頑強な地下ドックまで避難し、そこで試作されたまま保管されていた〝ギガントマキア〟を使い、他避難者と共に脱出を図るも、あと一歩のところで重篤なエーテル侵食を受けてしまい、他避難者と共にエーテリアス化する。
十年間出現しなかったのは〝ギガントマキア〟に搭載された対エーテル侵食機構によるもの。
一度目の出現でエーテリアス化した他避難者のコアを破壊された為、イネルバがコアとなった。
家庭では強くも優しい母であり、ユーリィの入院する病院と研究所を行き来する毎日を送りながら、研究所でも頼れる副所長としても活躍していた。

ケリー・ハーシー
ホロウ研究所警備員。
旧都陥落の日は息子ユーリィの三歳の誕生日であり、パーティーの準備をしていた。
息子ユーリィをエーテリアスから庇い、命尽きるまでユーリィを守り続けた。

ユーリィ・ハーシー
ケリーとイネルバの息子。
生まれつき体が弱く、入院生活が続いていたが、三歳の誕生日を機に退院が決まり、退院後に誕生日パーティーを迎える予定だった。

エーテリアス〝ギガントマキア〟
高羽研究所制作の対ホロウ制圧用超大型機械人素体がエーテリアス化した。
エーテリアス化した際に、他避難者も取り込む形になっており、コアが複数存在する様な不安定な存在であり、生前に抱えていた思いに関係した行動を取る様になる。

また、制圧用とは銘打たれてあるが、実質ホロウ内の移動拠点の様な造りとなっており、人員・物資輸送や救助救命装置を目的とした機能を内蔵していた。
しかし、巨大さ故に論理コアからの命令伝達速度の問題や負荷、そして素体自体のフレーム材の強度問題等、様々な問題から試作機が造られて終わった。
高羽両博士曰く、予算もう一桁と時間があれば完成したらしい。