とあるタクシードライバーの日々

怨

お待たせしました。その、ほの暮らしの庭が楽しすぎて……

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不味いか、これ

どうにもこうにも、V.M.C.Aが厄介過ぎる。

何度抉り砕いても即座に修復され、こちらは消耗するだけで振り出しに戻される。

「ああ、どうですか？！　これがアインの寵愛です！」

「んな訳あるか！！」

ミフネは〝アイン〟と直接的な面識は無い。

森も同様だ。ただ、報告書で顔と名前を知っているだけの、あの時代では、否、この世界では珍しくもない孤児の一人だ。

だが、だからこそ知っている。

あの少女の死が、目の前の愚か者を変えてしまったのだと。

「そうでしょう、アイン！」

「この馬鹿がよ……！」

アラガキの武装を右腕で巻き込み破砕する。

報告書だけ、書面の文字列と味気の無い写真だけ。

だが、だからこそ知っている。

〝アイン〟という少女が、思想に染まり始めていた頃のアラガキ達にとってどれだけ重い存在だったか。

「今のお前をあのガキが見たらどう思う！？」

「アインは理解してくれるでしょう！　我輩の同志なのですから！」

馬鹿野郎が

ミフネは言葉にしなかった。

電脳の奥で、まだまともだった頃のアラガキの姿が過り、それを掻き消す様に拳を振るった。

資料、味気の無いただの文字列と簡素な証明写真でしか知らない相手。

だから、これ以上は何も言えない。言う言葉は無い。

ミフネがこれ以上何を言おうと、それは〝アイン〟を知らないミフネの妄言としかならない。

だから拳を振るう。

全て叩き潰し、粉微塵にして、もう二度と迷い出ない様に。

「ミフネ君。君にも、否、君だからこそ理解出来る筈です。この世界は薄氷の上に立っているに過ぎないと」

「だから、火を点けるってのか！　火ぃ点けんのは煙草だけで十分だろうが！」

「いいえ。若者に伝えねば、我ら機械人の怨嗟を、悲嘆を。何も知らぬ、知る事が出来ぬ者に過去の憎悪を知らしめねば！！」

「馬鹿が。年寄りの不幸自慢なんざ、若え連中が聞くかよ！」

装甲任せの突撃、V.M.C.Aが展開するガトリングと機関銃が豪雨の様に降り注ぐが、戦車砲の直撃を受けても平然とするミフネの装甲には通じない。

だが、内部機構は別だ。

V.M.C.A起動時の衝撃波をもろに受け、この弾丸の雨を浴び続ければ、いかに強度と耐久性に特化した高羽式素体でも厳しい。

「大体、てめえはやる事が極端なんだよ！　人を貶せば機械人が救われる？　んな訳ねえだろ！」

「ならば何とするのですか！？」

「俺ら年寄りが出来んのは語り継ぐか終わらせるかだ！　馬鹿みてえに火ぃ点け回る事じゃねえ！」

短期決戦。ミフネは軋む全身のモーターを唸らせ、前腕のブースターに火を入れる。

射出はしない。ただ拳を加速させて叩き込み、邪魔するサブアームは回転装甲で巻き込み破砕する。

降り注ぐ銃弾など知った事か。

今日ここで、本当に終わらせるのだ。

「ぐぅっ！」

「もやしがよ。火付けし過ぎて戦い方忘れたか？！」

深々とアラガキの腹に拳を打ち込み、ミフネはついでと頭突きを御見舞いする。

ミフネの知るV.M.C.Aなら、高羽式すら一撃で破壊可能な兵器の展開も可能なのに、アラガキはそれをせず通常火器だけを展開している。

引き絞った拳が再びアラガキに突き刺さり、口から循環液が溢れ出す。

「ミフネ、君……」

「もう喋んな」

三度打ち込まれた拳が爆発する。

前腕射出用ブースターの逆噴射を利用した爆発だ。

アラガキの装甲は剥げ、内部機構と論理コアユニットが露出する。

後はこれを破壊すれば全て終わる。

ミフネはアラガキの循環液を浴びながら、拳を振り上げた。

「いや、まだだなぁ」

「あ？」

拳を振り上げ、空いた脇腹に鋭い衝撃が走る。

「て、めぇ！」

「いやはや、V.M.C.Aも駄目か……。つくづく、お前の頑丈さには呆れるなぁ」

ゲンジョウの蹴りに弾き飛ばされたミフネは、森の状態を確認する。

「ミフネ！」

「森、お前抑えとけよ！」

「すまん。だが……」

全身に傷が刻まれた森が駆け付けるが、何かがおかしい。

確かにゲンジョウは強い。確実に殺すなら、ミフネと森の二人がかりでどちらかが死ぬ程度には強い。

だが、本気で相対した森が反応出来ない程、その力量が離れている訳でもなければ、ミフネがまったく反応出来ない程でもない。

「どうなってる？」

「判らん。いきなり目の前から消えたと思ったら、お前を蹴り飛ばしていた」

なのに、ゲンジョウは突然森の前から消え、次の瞬間にはミフネを背後から蹴り飛ばしていた。

「はてさて、しかしどうしたものかなぁ」

拳と太刀を構え直すミフネと森を前に、ゲンジョウはほぼ無傷な仕立ての良いスーツの埃を払ってから、刀を杖代わりに懐中時計を取り出す。

「さしものこやつもV.M.C.Aは重かったかぁ」

言いながら、コアユニットを剥き出しにしたまま動かなくなったアラガキに横目を向けるが、ゲンジョウの口調に心配の色は無い。

むしろ、それが当然といった言い様だ。

「しかし、どうしたものかなぁ。〝アスクレピオスの残骸〟と〝パンドラの箱〟、両方確保するのは流石に骨だ。それに〝ケラヴノス〟まで目の前にあるかぁ」

森と同系統だが、皮膚を剥いだ人の様な顔が懐中時計からミフネに向く。

「なんでてめえがそれを知ってんだ？！」

「なんで？　なんでだろうなぁ？　何処かで誰かが見ていたのかもなぁ？」

「やはり奴は貴様らの差し金だったか。聞きたい事は山程あるが、〝総隊長〟とは何者だ？」

「んー？　さぁて、隊長とはお前達ではなかったか？　なあ、ヘファイストス警護隊隊長と特務憲兵隊隊長？」

懐中時計を仕舞い、森の太刀よりも細い仕込み刀を手で弄び、実に嫌味な笑みを浮かべる。

「人の業と我らの悲劇、それを永く見てきたお前達が何故人の味方をする？」

「バカか？　あれは、あの時代は俺らのもんだ。今のガキ共に背負わせるもんじゃねえんだよ」

「その通りだ。背負わせるものではない。私達は語り、知らしめるだけでいい」

「甘い。甘いなぁ。それでは忘れてしまうではないか。我らの痛みを怒りを苦しみを……、人が刻み付けた禍根を」

「んなもん忘れろ。事実に感情は要らん」

「勝手、勝手だなぁ。随分と身勝手な話だ」

そうは言うが、ゲンジョウの口振りには憤りの類いは感じられない。

ただ自分達はそうだからと、事実の側面を並べ立てているだけだ。

皆がそう言ってるから、周りがそうだから言っている。

アラガキの明確な狂気とは違う。周りに合わせた言葉を選んでいる。

「我らはあれだけ虐げられ、人が負わねばならん罪まで背負ってきた。なら、少しくらいやり返してもいいだろう？」

「思ってもない事を……。貴様がそんな事を考える訳がないだろう」

「酷いなぁ。我も義憤に駆られる事ぐらいある。だから、ヒュプノスの、ヨハンの信者に真実を教えてやったんじゃなぁないか」

「真実だと？！　あれが真実だと言うのか！！」

「落ち着けよ、森。いいじゃぁないか。奴はヨハンの元に逝けた。いい事じゃぁないか」

「ふざけんじゃねえ！　自分すら判らなくなって、それが良かっただ？！」

「だが、奴を殺したのは、〝ケラヴノス〟で塵にしたのはお前だろぅ？」

てめぇ……！

ミフネの炉心に再び火が入るが、そこで違和感を覚えた。

二人の知るゲンジョウなら、自身の実力を見てこちらに斬りかかって来るか、離脱して目的を達成する筈だ。

なのに、平然とこちらを逆撫でする会話を続けてくる。

まるで時間稼ぎでもしているかの様だ。

いや、時間稼ぎをするなら一体何の為にそれをする。

ゲンジョウの強さはよく知っている。

それこそ嫌になる程に。

時間稼ぎなどする必要は無い。

そして、アラガキだ。

コアユニットが剥き出しになった衝撃で、擬似的な機能停止状態になっていると仮定しても、今の話に何も反応が無いのはおかしい。

何かがおかしい。

「しかしまあ、奴もあのままでは腐って終わりだったのだ。最期に仇討ちの真似事が出来ただけでも感謝してほしいなぁ」

「……随分と口が回るな」

「ふむ？　懐かしい知己に会えたのだ。我も饒舌になるものだ」

森も違和感に気付いている。

だが、その違和感の正体が判らない。

一体この違和感の正体は何なのか。

突然止まったアラガキ

らしくない行動のゲンジョウ

そして今の状況

ミフネと森の中で何かが繋がりそうになった時、アラームが鳴り響いた。

「おっと、時間かぁ」

「時間？」

「〝アルゴス〟のテストも終わり、V.M.C.Aもデータは取れた。なら、証拠は要らんよなぁ？」

ゲンジョウの言葉に、二人から血の気が引いた。

ゲンジョウは、こいつらは、最初からアラガキを実験台として切り捨てるつもりだった。

「貴様っ！！」

森が斬りかかるが、ゲンジョウの姿はそこには無い。

「V.M.C.Aは火器と燃料の塊、さぞかし目立つ狼煙になるだろう」

「この、イカれ野郎共が！！」

ミフネが拳を射出するが、やはりゲンジョウの姿が消える。

光学迷彩の類いではない。視覚素子、動体センサーすら認知せず消える。

「さて、我は〝アスクレピオスの残骸〟と〝パンドラの箱〟を確保しよう」

「森！」

その言葉と共にまたゲンジョウの姿が消え、ミフネが森に叫ぶ。

「行け！　ここは私がなんとかする！」

森の言葉を待たず、ミフネはアイリ達の元へと駆け出した。