何をしている！早くその鞭で俺を打つんだ！！

第１話 どうすればこの想いを伝えられるんだ！

　俺の名前はスレイン・ハイランダー。

　ハイランダー公爵家の嫡男であり、この国で最も忌み嫌われた男だった。

　傲慢で、非道で、傍若無人。それが俺の全てだった。

　俺は権力を笠に着て、気に入らない人間を徹底的に痛めつけた。

　使用人への折檻は日常茶飯事。特に俺付きのメイドだったリリィは、些細なミスでも鞭で打ち据えた。彼女の怯えた顔を見るのが、俺の何よりの楽しみだった。

　婚約者のセシリアには、公衆の面前で罵詈雑言を浴びせ、恥をかかせた。彼女の気高いプライドを砕くことに、俺は異常なまでの快感を覚えていた。

　騎士団長だったレオナードは、俺の横暴に異を唱えた数少ない男だった。俺は彼を、公爵家の権力を使って左遷させ、その名誉を傷つけた。

　学園に気に入らない貴族の子弟がいれば、その家ごと潰してやった。絶望に歪む顔を見ると酒が美味くなった。

　領地の平民たちのことは、奴隷としか思っていない。彼らがいくら飢えようが死のうが、俺の知ったことではなかった。民には重税を課し、酒池肉林に溺れた。

　他にも数えきれない罪を犯した。

　俺は自分が世界の中心だと思っていた。

　この世の全てが俺のために存在し、俺の思い通りになるものだと信じて疑わなかった。

　――しかし、その全ては幻想だった。

　ある日、俺の悪行はついに限界を迎える。

　セシリアをかばったレオナードが、騎士団の仲間や『勇者』とかいうヤツと共に反旗を翻したのだ。

「スレイン・ハイランダー！　貴様の悪行はもはや見過ごせない！」

　俺の悪行を王に直談判し、俺は王都を追われる身になった。誰も俺についてこなかった。

　逃亡生活の果てに俺は捕まり、牢屋で裁きの時を待つ身となった。

　天蓋つきの豪奢なベッドから一転、カビ臭いじめじめとしたベッドに俺の寝床は変わった。

　俺は憤怒した。

　どうして俺がこんな目に合わなければいけないのか。

　毎日のように地下の牢屋から世界に呪詛を吐き散らした。しかし、俺を顧みる者はいなかった。

　不衛生な地下牢で俺の心と身体は徐々に弱っていった。

　今まで感じることのなかった「恐怖」や「恐れ」といった感情が俺を苛み始める。

　そして、ようやく気付いた。　

　俺が虐げていた人々もこんな気持ちだったのだ、と。俺は初めて自分の行いを後悔した。

　やがて、処刑の日がやってきた。

　あぁ、もし――。

　もし、『次』があるのなら――。

　次こそは謙虚・誠実に生きよう。

　自らの行いを反省し、今生とは違う生き方をしよう。

　そう誓う俺の首に断頭台の刃を落ち、そして俺の意識は闇に消えた。

　◆

　窓から差し込む朝の光が、豪華な天蓋付きベッドを照らし出す。

　その中で、俺は飛び起きた。

「はっ……！？」

　俺は……俺は死んだはずでは？

　俺の名前はスレイン・ハイランダー。

　悪役令息として破滅した、そのはずだった。

　なのに、なぜ生きている。

　部屋に備え付けられた巨大な鏡の前に立った。

　カラスの濡れ羽のような漆黒の髪に、ルビーのごとく真っ赤な瞳。間違いなく俺だ。

　しかし――。

　どういう訳か、若返っていた。これは、数年前の俺、か？　学園に入学する少し前くらい。１３歳か、１４歳だろう。

「まさか……本当に、時間が巻き戻ったのか？」

　確かに俺は今わの際で『次』を願ったが――。

　夢ではない。触れるもの、聞こえる音、肌に感じる空気、全てが現実だ。

　俺は震える手で自らの顔を覆った。

（俺は、また、同じ過ちを繰り返すのか？　再び破滅の道を歩み、死を迎えるのか？）

　いや、違う。絶対に違う。

　俺は心の中で強く誓った。今生では、破滅を回避する。

　謙虚に、誠実に、そして何よりも真面目に生きる。

　前世で迷惑をかけた人々に、謝罪し、償うのだ。

「……まずは、リリィだ」

　リリィ。

　公爵家に仕えるメイドであり、前世で俺が最も酷い折檻を繰り返した相手。彼女の献身的な働きを嘲笑い、些細なことで鞭を振るった。

　俺はベッドから飛び降りると、クローゼットから、前世の記憶にある、あの鞭を探し出した。

「これだ……」

　細くしなやかな革で作られた、リリィを打つためだけに作らせた特注の鞭。それを手に、向かう先は、リリィがいるであろう使用人部屋だ。

　使用人部屋の扉を勢いよく開け放つ。

　そこには、今まさに掃除を始めようとしている一人の少女がいた。黒髪を一つにまとめ、質素ながらも清潔なメイド服を身につけた、控えめな印象の少女。

「……リリィ！」

　彼女は俺の突然の来訪に、掃除の手を止め、怯えたように肩を震わせた。

　当然だ。

　前世の記憶では、俺が部屋にやってくるのは、彼女を折檻するためだったから。

「スレイン様……何か、ご用でしょうか？」

　リリィの声は震えていた。彼女の瞳には、はっきりと恐怖の色が浮かんでいる。

その表情を見た俺の胸は、深くえぐられるような痛みに襲われた。

（俺が、前世でどれだけ酷いことをしたか……！）

「リリィ……その手に持っているのは、雑巾か？」

「はい……」

「違う！　それを捨てて、この鞭を持て！」

　俺は叫んだ。鞭、という言葉でリリィの顔が、さらに恐怖に歪む。

「鞭、でございますか……？」

　無理もない。俺が鞭という言葉を使う時、それは彼女を折檻する時だった。

　しかし、今回はいつもと違う。彼女に俺は鞭を『持て』と言っている。

「何を怯えている！　早く、早く持て！」

　俺は苛立ちながらも、必死に言葉を重ねる。

「そして……その鞭で、俺を打つんだ！！」

　リリィの瞳が、大きく見開かれた。彼女は、俺の言葉の意味が分からず、ただただ立ち尽くしている。

　俺は、そんな彼女の反応に、さらに焦りを募らせた。

「何をしている！　早くその鞭で、俺を打つんだ！！」

　リリィは呆然としながらも、俺の真剣な、しかしどこか必死な眼差しから目を離すことができないようだ。

（俺はどうすれば……この想いを伝えられるんだ……！　俺のこの謝罪の気持ちよ……伝わってくれ……！）

　心の中でそう叫びながら、俺は彼女の反応を待った。

「そんなこと……できません！」

　リリィが、震える声で叫んだ。

　彼女の顔は、恐怖と、そして困惑に歪んでいる。

「スレイン様が、ご自分を鞭で打てとおっしゃる意味が、私には分かりません……！」

　無理もない。前世の俺は、彼女を一方的に痛めつけることしかしていなかったのだから。

「いいから！　これは命令だ！」

　俺は必死に声を張り上げた。

（俺の、この罪を……俺自身で贖わなければ、前に進めないんだ……！）

　俺の言葉に、リリィの顔に驚きが浮かんだ。彼女の瞳が、僅かに揺れる。

（どうして、スレイン様は、こんなことを……？）

　リリィは俺の言葉とその必死な眼差しを理解しようと、必死に頭を巡らせているようだった。

「……っ！　分かりましたっ…！」

（ありがとう！）

　俺は彼女の手に鞭を握らせた。床に四つばいになって言う。

「さあ、俺を打て！」

　リリィは、そこで再度、首を横に振った。

「やっぱりできません……！」

「いいから打て！　これは俺の命令だと言っているだろう！」

　俺は、鞭を振るうことを躊躇う彼女を厳しく叱責した。

（俺が前世と今世で与えた苦痛……。それをお前が俺に与えれば、お前の心の痛みも少しは晴れるだろう……）

　リリィは、震える手で鞭を構えた。

　そして、その鞭の先端が、俺の背中に触れる。

「っ……！」

　痛みは、ほとんどなかった。

　鞭の先端が、まるで羽のように優しく俺の背中を撫でるだけ。

「何を……何をしている！　リリィ！」

　俺は怒鳴った。

「もっとだ！　もっと強く打て！」

　俺の言葉に、リリィの瞳から涙が溢れた。

「っ……！　スレイン様……！」

　彼女は、俺の言葉を噛み締めながら、再び鞭を振るった。

　今度は、先程よりも少しだけ強い力で。

　パチン！

　軽い音と共に、鞭が俺の背中を打つ。

「……っ！」

　僅かに痛みが走った。しかし、俺が彼女に与えた痛みには、遠く及ばない。

「違う！　まだだ！　もっと強く！」

　俺は、さらに彼女を叱責する。

（俺が与えた苦痛の、せめて十分の一でも……いや、百分の一でもいい！　痛みを、俺に与えてくれ……！）

　リリィは、顔を涙で濡らしながら、鞭を振るう力を強めていった。

　パシッ！　パシッ！

　鞭が俺の背中を打つたびに、軽いが鋭い痛みが走る。

　そして、俺の背中には、赤く細い線が刻まれていく。

　俺は、その痛みを噛み締めながら、前世で彼女に与えた苦痛を思い出していた。

（リリィ……これが俺の謝罪だ。俺の身勝手な自己満足だと分かっている。だが……この痛みが少しでも俺の罪とお前の心を軽くしてくれるのなら……）

　リリィは徐々に鞭を振るう力を強めていく。

　そして、ついに鞭が、前世で俺が彼女を打った時と同じくらいの威力で、俺の背中を打った。

「……っ！！」

　鈍い痛みが、全身に響き渡る。

　それを数えきれない程繰り返して――。

「……もう、いい」

　俺は、そう言って、鞭を握る彼女の手を掴んだ。

「もう、いいんだ。これ以上は、俺が、お前を……」

　俺は、言葉を飲み込んだ。

（俺が、お前の心を壊してしまう……！）

　リリィは涙を流しながら、俺の身体に刻まれた赤い傷跡を震える指先でなぞった。

「スレイン様……どうして……」

　彼女は俺の奇行の理由が分からず、ただただ戸惑っているようだった。

　俺は鞭を彼女から受け取ると、それを床に投げ捨てた。

「俺は、もう……お前を傷つけたりはしない。だから……」

（だから、どうか、俺を……前世の俺と同じだと思わないでくれ……！）

　しかし、その言葉も俺の口から出ることはなかった。

　リリィは、俺の言葉を信じられないといった表情で、ただ俺を見つめていた。

　その瞳には、もはや恐怖の色はなかった。

　しかし、俺の奇行に対する困惑と、そして、かすかな期待のような光が宿っていた。

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