イリコチがデビューしてから数ヶ月が経過した。イリコチはその間にも何度も勝利を上げており、5連勝という記録を打ち立てていた。そんな彼女が目標としているレースは、北関東皐月賞。北関東三冠を担っているレースで、宇都宮トレセンに通う者なら誰もが一度は夢見るレースだ。
｢はっ……はっ……｣
｢ゴール！よし！タイムも上々だ！｣
｢そう。それなら良かったわ｣
息を整えつつ、次のトレーニングメニューを確認する。彼女は地方所属のウマ娘としては珍しく、めいっぱいトレーニングをこなしていた。
｢トレーナー、次のレースだけど｣
｢ああ。北関東皐月賞だな。何か気になる事でもあるのか？｣
｢ええ。少し、気になる方が居るの｣
｢ライバルか。誰が気になるんだ？｣
｢ロマンスブライアさんよ。貴方も知ってるでしょ？｣
｢ああ……栃木の怪物だな｣
ロマンスブライア。ここまで6戦6勝を上げている強者で、そのレースはどれをとっても大差勝ちという超有望株の選手であった。その強さから｢栃木の怪物｣と呼ばれている。そんな彼女の目標レースも北関東三冠であり、無敗同士でぶつかり合う事になった。
｢彼女の末脚は凄い。半端なレースをしたら、それだけで負けてしまいそうなのよね｣
｢そうだな……レース終盤、後ろから伸びてくる豪脚。あれは君さえも追い抜いてしまいそうだ｣
｢でしょう？だから、何か対策を考えようと思っているわ｣
｢それなら俺も同意だ。一緒に対策を考えよう｣
そんな訳で、トレーナーと話し込むイリコチ。強敵、ロマンスブライアの豪脚。その牙城をどのようにして崩すかが二人の課題となった。
｢それじゃ、今日はこの辺で｣
｢ええ。お疲れ様｣
ある日のこと。大幸トレーナーが今日の分のトレーニングを済ませて歩いていると、一人のウマ娘がトレーニングしているのが見つかった。
｢あれは……｣
｢はあああああっ！｣
脚が大地を蹴り上げ、砂埃が巻き上がる。この力強い走りを見せてくれるウマ娘こそ、宿敵と名高いロマンスブライアだ。
｢凄い走りだ…｣
興味津々に見つめていると、ロマンスブライアもこちらに興味を示したのか、トレーニングを中断して近寄ってくる。
｢こんばんは。イリコチのトレーナーさん｣
｢ああ、こんばんは。トレーニング中断しちゃって良いのか？｣
｢自主トレですから。少しくらいなら時間に余裕を持ってますので｣
｢そっか。なら良いんだけど……そうだ。ひとつ聞いても良いかな？｣
｢はい。答えられる事ならなんでも｣
｢ありがとう。君は、イリコチの事をどう思ってる？｣
｢そうですね……同期で強敵、ライバルだと思ってます｣
｢ライバルか……ありがとう。イリコチも君をライバル視していてさ。かなり気合いを入れてるんだ｣
｢そうですか……！私も負けないって伝えておいて貰えますか？｣
｢分かった。伝えておくよ｣
｢ありがとうございます。じゃあ、そろそろトレーニングに戻りますね｣
｢ああ、行ってらっしゃい｣
そんな訳で、ロマンスブライアは再びコースを駆け抜け始める。大幸トレーナーにはこの時分からなかったが、ロマンスブライアは既に体力の限界まで鍛錬を行っている。まさに努力の鬼であった。
…
それから数週間後。北関東皐月賞がついに開催される事になった。イリコチ達は控え室で準備を進めていた。
｢いよいよロマンスブライアとの対決だな。準備は良いか？｣
｢もちろん。準備万端よ。必ず逃げ切ってみせるわ｣
今日のイリコチは、二番人気。一番人気は6連勝を決めているロマンスブライアだ。無敗の二人が対決する事もあって、二人の人気にはそれほど差が無い状態だ。
｢それでこそ。序盤から君のペースで逃げて、最後まで粘る。いつも通りだが、大切な作戦だ｣
｢ええ。その通りね。逃げる途中でロマンスブライアさんをマーク出来れば良いのだけれど｣
｢前を走る以上は難しいだろうな。後ろを意識するより、前に出ることだけを考えた方が良さそうだ｣
｢そうね……まずは自分のレースをする事に専念するわ｣
｢それで良い。もし、余裕が出来れば、後ろを確認する事も忘れずにな｣
｢ええ。……そろそろ時間ね。行ってきます、トレーナー｣
｢行ってらっしゃい｣
北関東皐月賞。宇都宮レース場、ダート1900m。天候は晴れ、バ場状態は良バ場。絶好のレース日和となった宇都宮レース場は、それなりの賑わいを見せていた。
｢イリコチちゃん！｣
｢ロマンスブライアさん｣
｢久しぶり！今日は負けないよ！｣
｢私こそ負けないわ。お互い、全力でぶつかり合いましょう｣
｢うん！｣
ライバルと軽い握手。それから、二人は揃ってパドックへと向かった。一番人気達の登場に、観客もそれなりに盛り上がりを見せていた。
｢今日勝つのはどっちかのお｣
｢イリコチちゃんに決まっとるがな！おーい！頑張れよー！｣
｢まあ！ロマンスブライアだって負けてないわよ！頑張ってー！｣
観客の歓声に応えながら、二人は準備を進めていく。ライバルに勝つために。やがて、パドックでのウマ娘紹介が終わり、ついにレース本番を迎える事になった。
｢(ここを勝って、三冠を手にしてみせる！)｣
イリコチは気合十分のまま、ゲート内に収まっていく。ウマ娘達が収まっていくにつれて、場内もしんと静まり返っていく。
『ゲートイン完了！北関東皐月賞が今────』
────ガコン！
『スタートしました！イリコチ！これは好スタート！』
｢ふっ！｣
好スタートを切ってハナを奪うと、そのまま得意の逃げのペースに持ち込んでいく。誰もが彼女の強さを知っているからか、逃げで競りかけて来る者はいない。
『ロマンスブライアは後方から！いつも通りのレースと言った所でしょうか！』
ロマンスブライアは後方集団に収まっている。そのまま澱みなくレースは進み、第一コーナーへと流れ込んでいく。
｢(前は私だけ。ひとまず自分のペースに持ち込めそうね)｣
逃げのウマ娘が他にいないからか、完全にイリコチのペース。彼女のレースメイクの力は桁違いで、自分のペースに巻き込んで相手を潰してしまう。
｢(後ろは……)｣
ほんの少しだけ視線を後ろに向ける。僅かに見えたのは、ウマ娘のバ群に潜んでいる怪物。こちらを捕らえんとばかりに、静かに息を潜めている。
『勝負はいよいよ第四コーナーに差し掛かります！先頭は変わらずイリコチ！このまま逃げ切れるか！？』
第４コーナーを曲がって、ウマ娘のバ群はそれぞれ勝負を仕掛けに行く。ここまでにイリコチが後ろと広げた差は6バ身。そう簡単に埋められる距離差では無い。
｢(来れるものなら……来てみなさい！)｣
────ドンッ！
イリコチは最後のひと押しと言わんばかりに、ラストスパートをかけ始める。他のウマ娘達の最後の猛追にも負けないスパート力で、後ろを置き去りにしていく。
……ただ一人を除いて。
｢(行くよ、イリコチちゃん)｣
────ドバッ！
砂を蹴り上げ、突き進む1本の矢。他のウマ娘達のバ群を捌いて、一気に二番手へと躍り出る。彼女こそ栃木の怪物。
『一気にロマンスブライア！栃木の怪物が襲いかかる！さあイリコチ！これは逃げ切れるかー！？』
｢(やっぱり来た…！…でも、負けられない……！)｣
イリコチは最後の力を振り絞って、先頭をキープしにかかる。それでもロマンスブライアとの差はどんどん縮まっていく。
｢(まだまだ…！逃げれるっ！)｣
｢(行かせない！勝つのは私だ！)｣
その瞬間、時が止まった。正確には、走っている二人の感覚で、時が止まったように感じたのだ。どこまでも遠いゴールに向かって、必死に脚を動かしている。その必死さに、観ていた観客達も思わず歓声を贈る。届け。粘れ。色々な声が響き渡る中、二人は殆ど並んだ状態でゴール板を駆け抜けた。
｢はぁ……はぁ……｣
｢ぜー……はぁー……｣
掲示板には、写真判定の文字。結果を待たされる事になった二人はもちろん、観客も固唾を飲んで結果を待ち続ける。
1着 3番 イリコチ
2着 6番 ロマンスブライア
長い沈黙が打ち破られる。掲示板にはそう表示された。イリコチは見事に、ロマンスブライアの猛追を凌ぎきることが出来たのだ。その事実と嬉しさに、イリコチは思わずその場でジャンプした。
｢やった！私の勝ちよ！｣
｢おめでとう、イリコチちゃん｣
｢ありがとう。ロマンスブライアさん。貴方も最後までついてきて凄かったわよ｣
｢えへへ、ありがとう。ともかく、北関東皐月賞制覇おめでとう！ウイニングラン、してきたら？｣
｢そうね。そうするわ｣
こうしてイリコチは、北関東三冠レースのひとつ、北関東皐月賞を制覇した。残るは二冠。果たして、彼女は戴冠する事が出来るのだろうか。