それからのイリコチの活躍は凄まじかった。勢いのまま北関東ダービーを制覇し、北関東三冠に王手をかける形となった。ここまで重ねてきた勝利数は10。無敗のまま、北関東三冠を制覇しそうな勢いであった。
｢いよいよ北関東菊花賞ね｣
｢だな。今回もライバルは、ロマンスブライアになりそうだ｣
｢そうよね。北関東ダービーでも同着になるほどだったものね｣
｢なにか策を立てないとだな。いつも通りの逃げで勝てそうか？｣
｢分からないわ。ロマンスブライアさんはとっても強いもの｣
｢そうだよな…だとしたら……｣
普段の逃げでは追い付かれる。だとすれば、普通では無い作戦を練らなければならない。トレーナーはうーんと唸りつつ、ロマンスブライアを出し抜ける作戦を考える。
｢そうだ！こういうのはどうだ？｣
ごにょごにょと作戦を伝える。
｢なるほどね。悪くないと思うわ｣
｢だろ？この作戦、君なら完遂出来るはずだ｣
｢ええ。やり切ってみせるわ｣
作戦を伝え終わり、いよいよパドックに出走する時間が訪れる。パドックでは一番人気を背負ったイリコチの登場に、観客席はワイワイと騒ぎ立てた。
｢イリコチちゃーん！頑張れー！｣
｢三冠絶対取れるぞ〜！｣
熱意の籠った応援に、イリコチは背中を押される。北関東三冠。まだ誰も到達した事の無い、北関東を代表するウマ娘。その栄光に手が届く訳でもあり、期待は最高潮に高まっていた。
｢必ずなってみせるわ。三冠に｣
三本の指を高く掲げる。それが意味するのは、簡単だ。三冠達成。それだけの自信を持って、彼女はパドックで準備運動を始めた。その行為は、周りのウマ娘達の視線を一挙に集めて、注目される形となった。
｢三冠は渡さない……勝つのは私だ｣
｢無敗記録も終わらせてやるよ｣
ピリピリとひりつくパドック。その熱い空間は、イリコチにとっても心地良い感触を感じていた。これから始まる大レース。その幕開けに相応しいスタートだと言えるだろう。
『さあ、パドックでの準備運動も終わりまして、ウマ娘達がゲート前に向かっていきます！』
準備も終わり、ウマ娘達は続々とゲートの中に収まっていく。イリコチも自分の番が来たらすんなりとゲートに入り、出走の時を待つ。
『最後に大外、フジノミリオンが入ります。……さあこれで態勢完了……』
────ガコン！
『スタートしました！まずは内からグイグイ押してイリコチ！今日は先頭を奪います！』
｢(よし……作戦通り…！)｣
まずはイリコチの得意な逃げの戦法で、先頭に見事に収まる。後ろのウマ娘達はそれを咎められず、彼女の単独逃げを許してしまう。それも仕方ない。無理をしてイリコチに着いていけば、バテて潰れてしまうからだ。
｢(今日はここから……！)｣
────ドバッ！
砂を蹴り上げ、加速する。なんと、彼女が仕掛けたのは第1コーナー。まだ勝負は序盤も良い所である。彼女の単独逃げを許した向背のウマ娘達は、彼女の大胆な作戦に思わず度肝を抜かれた。
｢(まさか……今日のイリコチちゃんは大逃げ……！？)｣
『なんと！イリコチ大逃げ！後ろをものともせず、グングンと距離を開けて行きます！』
後ろとの距離は、なんと8バ身。これだけの距離を空けながら、イリコチは落ち着いて大逃げを遂行している。その大逃げに、観客もどよめきとざわめきを起こしている。
｢イリコチちゃんが大逃げ！？｣
｢逃げ切れるのか！？｣
どよめくのも無理は無い。大逃げは勝ちの定石では無い。スタミナを先に使い果たし、最後はガス欠になってしまうのが関の山だからだ。
｢(私ならやれる…！)｣
だが、イリコチにそんな気配は感じられない。大逃げを以て、彼女は逃げ切るつもりだ。後ろに大差のリードをつけて、駆け抜けていく。
『さあ、あっという間に大差の距離をつけましたイリコチ！このまま逃げ切れるのでしょうか？』
｢行ける……行けるぞイリコチ！君なら勝てる……！｣
今回の作戦を思いついたのは大幸トレーナー。他のウマ娘達からのマークを避けつつ、自分のペースで走ることの出来る大逃げを選択した。
｢(距離は2100m。十分に逃げ切れる距離のはず)｣
高崎レース場、距離は2100m。イリコチのスタミナ的には、後ろを振り切って逃げ切る事が出来るだろう。ならば、普段通りの走りで安定して逃げれば良いだろうと思うだろうが、大逃げを選んだのには理由があった。
｢(後ろの威圧感が無い……大逃げって走りやすい……！)｣
そう、彼女が感じるプレッシャーが薄れる点だ。大逃げはどこまでも自分との戦い。考え込みやすいイリコチにとっては、大逃げは自分の世界に入りやすいと言って良いだろう。となれば、後は自分のスタミナとの相談。どこまで行けるかプランを立てやすい。
『いよいよ勝負所の第四コーナーに差し掛かります！先頭は変わらずイリコチ！依然として10バ身ほどのリードを持っています！』
────ドバッ！
砂を蹴り上げ、ゴールへ向かって走っていく。後ろのウマ娘達も、大逃げを決めたイリコチを捕らえようと、一気に加速していく。
『二番手はロマンスブライア！しかしまだ6バ身くらいの差があるぞ！イリコチ！逃げる逃げる！』
大逃げをした影響で二の足はほぼ使えていないが、それでも生み出したリード差はなかなか詰まらない。イリコチのスタミナが持つ粘りが、後ろとの差を広げている。
｢(あと200m……！抜かせはしない！)｣
｢(まだまだ……追いつけるはず！)｣
『最後の直線！イリコチが逃げ粘る！このまま逃げ切れるか！？』
しかし、最後の最後でロマンスブライアが迫り来る。大逃げで作ったリードも残り2バ身。誰もがロマンスブライアの逆転を予感した。
｢これはロマンスブライアか！？｣
｢頑張れ！イリコチちゃん！｣
力を込めて、逃げ続ける。最後の最後まで。ロマンスブライアが横に並び、今にも追い抜きそうになったその瞬間、ゴール板を駆け抜けた。
｢はぁ……はぁ……はぁっ……！｣
ただ無我夢中で呼吸をする。最後の最後まで全身全霊をかけて逃げ続けたイリコチは、倒れ込んで必死に息を繰り返していた。
『最後まで逃げ続けたイリコチと、最後に飛び込んできたロマンスブライア！果たしてどちらが勝ったのでしょうか！？』
｢はぁ……はぁ……｣
イリコチはごろりと転がりながら、掲示板を見守る。やはり今回も写真判定となり、結果はまだ表示されていない。
｢はぁ……はぁ……｣
｢はーっ……はーっ……二人とも強すぎだよ〜……｣
息も絶え絶えのまま、声をかけてきたのは、負けたフジノミリオン。3着に入ってこそいたが、2着からは大きく離されてしまっていた。
｢フジノミリオンさん……ふふ、そうね。私が強すぎたんだわ｣
｢私だって負けてないけど！今回こそ勝った自信あるから！｣
｢ロマンスブライアさん。確かに最後は追い詰められたみたいだけど……勝ったのは私よ｣
二人とも、自分の勝利を信じて疑わない様子。果たして、勝ったのはどちらなのか。会場も緊張した様子で掲示板を見守っている。やがて、掲示板の表示がされる。
1着 10番 イリコチ
2着 7番 ロマンスブライア
3着 3番 フジノミリオン
北関東三冠、最後のレースの勝利を飾ったのは、イリコチ。これによって彼女は北関東三冠の栄光を掴み取った。初めての三冠達成に、観客達は大歓声を巻き上げた。
｢勝った……勝ったのね、私！｣
｢そうだね…おめでとう、イリコチ｣
｢ええ。ありがとう、ロマンスブライアさん｣
観客席の方へとかけていき、三本の指を空に掲げる。これにて三冠達成。栄光の王座に立った彼女を、万雷の拍手が讃えていく。誰もが憧れる三冠ウマ娘。地方のとはいえ、そう簡単には達成出来ない代物だ。レースを走るウマ娘として、これからが楽しみになる一戦であった。
｢やったな！イリコチ！｣
｢トレーナー！ええ！やったわ！｣
観客席から飛び込んできたトレーナーの手を取り、一緒に喜ぶイリコチ。二人で、北関東三冠を制覇したことを喜び合うのだった。これからのレースも、きっと素敵なものになるであろう。そう確信していた。
しかし、そんな彼女を待ち受けていたのは、栄光の道とは程遠い過酷な運命であった。