ゲヘナの番犬～私はアコ様の忠犬です！～

番犬の朝

「ふわぁぁぁぁ～～～～……。もう朝ですかぁ……」

　閉じたカーテンの隙間から差し込む朝日。その柔らかな光に照らされ、私はゆっくりと目を覚ましました。

　うぅ……まだ眠いです……。

　できることなら、このまま枕に顔をうずめて、もう一度夢の国へ旅立ちたいところですが……。

　いけません！

　眠気に負けそうになる自分を奮い立たせ、私はベッドから身を起こしました。そして、両腕を頭上に伸ばし、

「んん～～～～っ！　ふぁ～……」

　思いっきり背伸びをします。

　よしっ！

　まだ少し眠いですし、ベッドも名残惜しいですけど……今日は朝から大事なお仕事があるんです！　いつまでも寝ているわけにはいきません！

　そう自分に言い聞かせながら、私――ゲヘナ学園一年生、風紀委員会所属の冥番サベラは、気合を入れるように両手をぎゅっと握りしめました。

　今日も一日、お仕事頑張ります！

　……ところで。

「今って、何時くらいなんでしょう？」

　ふと、そんな疑問が頭をよぎりました。

　私はベッド脇に置いてある目覚まし時計へと視線を向けます。

　そして、表示された時刻を確認した瞬間――。

「えええっ！？　あと十分しかないんですけど！？」

　思わず素っ頓狂な声が飛び出しました。

　どうやら私は、早起きするどころか、盛大に寝坊してしまったようです！

「な、なんでですか！？　昨日、ちゃんと目覚ましをセットしたはずなのに……！」

　慌てて時計を手に取り、設定を確認します。

　すると……。

「あっ。タイマーをセットしただけで、アラームを設定してませんでした……」

　…………。

　………………。

　なんということでしょう。

　自分のうっかりミスに、思わず肩を落としてしまいます。

　とほほ……。

　でも、落ち込んでいる暇はありません！

　反省はあとです！　今はとにかく、急いで支度をしなければ！

　私は大急ぎで身支度を整えると、必要な荷物をひっつかみ、部屋を飛び出しました。

　目指すは、ゲヘナ学園の風紀委員会本部！

　遅刻だけは、なんとしても避けなければなりません！

　　　　　◇　◇　◇

　――数分後。

「はぁっ……はぁっ……！　ま、間に合いましたぁ……！」

　息を切らしながら、私は風紀委員会本部の前で足を止めました。

　途中、何度か不良に絡まれるというアクシデントもありましたが、そこはなんとか切り抜けました。

　……朝から本当に大変でした。

　とはいえ、まだ安心するには早いです！

　時間はギリギリ。ここでのんびりしているわけにはいきません。

　私は乱れた呼吸を整えると、扉に手をかけました。

　ガチャリ。

「おや、サベラさん。おはようございます」

　部室に入ると、そこには私が最も尊敬するお方――天雨アコ様のお姿がありました。

　アコ様は一枚の書類を手に、何やら考え込むように目を通していらっしゃいます。

　その凛とした佇まい。無駄のない所作。そして、いつ見ても隙のないお姿……。

　ああ、やっぱりアコ様は素敵です！

　……いえ、今はそんなことを考えている場合ではありません！

「あっ、おはようございます、アコ様！　遅くなってしまい、申し訳ありません！」

　私は慌てて背筋を伸ばすと、深々と頭を下げました。

　風紀委員会の一員として、時間を守ることは基本中の基本です。

　私たち風紀委員は、日々学園の風紀を守るために忙しく働いています。一分一秒だって、決して無駄にはできません。

　ましてや、私たちは風紀を正す立場にあるのです。

　そんな私たちが時間にルーズでどうするのでしょう！

　たった一人の遅れが全体の予定を狂わせ、思わぬ問題につながることだってあるかもしれません。

　だからこそ、時間を守ることは大切なのです！

　……もっとも、今回は遅刻したわけではなく、遅刻しかけただけなのですが。

　それでも、こんなギリギリの時間に来てしまったことは反省しなければなりません！

　そんなことを考えながら頭を下げていると、アコ様が少し困惑したような声で尋ねてきました。

「え、ええっと……遅くなった、とはどういうことでしょうか？　まだ朝礼まで時間はあると思いますけれど……」

「えっ？　でも今日は、朝から大事なお仕事があるから、早めに集まるようにって……」

「大事なお仕事……？　ああ、もしかして、明日の予定と勘違いしていませんか？」

「…………えっ？」

　アコ様は、きょとんとした表情で首を傾げられました。

　私は慌ててスマートフォンを取り出し、予定表を確認します。

　そして――。

「あれぇ～～～っ！？」

　そこには、私が今日だと思い込んでいた予定が、明日に変更されたことを示す通知がしっかりと残っていました。

　…………。

　………………。

　やってしまいました。

　完全に、勘違いです。

「…………」

　私がスマートフォンの画面を見つめたまま固まっていると、アコ様が苦笑交じりに声をかけてくださいました。

「……まあ、早く来る分には悪いことではありませんから。そんなに気を落とさないでください」

「そ、そうですよね！」

　私はぱっと顔を上げました。

　そうです！　アコ様のおっしゃるとおりです！

　確かに予定は勘違いしていましたが、結果的に遅刻はしませんでした！

　むしろ、いつもより早く来られたのですから、これは喜ぶべきことなのではないでしょうか！？

　……うん！　きっとそうです！

「それじゃあ、アコ様！　何かお手伝いできることはありますか？」

　気を取り直した私は、元気よく尋ねました。

　せっかくいつもより早く来られたのですから、何か仕事をして、少しでもアコ様たちの負担を減らしたいです！

　すると、アコ様は手元の書類に目を落としながら答えました。

「そうですね……。今のところ、急ぎの仕事も来ていませんし、特にお願いすることは……」

　そのときでした。

　ぐぅぅぅぅ～～～～……。

「…………」

「…………」

　静かな部室に、なんとも間の抜けた音が響き渡りました。

　……はい。

　確認するまでもありません。

　音の発生源は、私のお腹です。

「…………うぅぅ……」

　顔が、かあっと熱くなりました。

　そ、そういえば……私、起きてから何も食べていませんでした。

　寝坊したせいで、朝ごはんを食べる時間なんてありませんでしたからね……。

　でも、だからといって、こんなタイミングで鳴らなくてもいいじゃないですかぁ……！

「あ、あのっ、これは、その……！」

　なんとか誤魔化そうと口を開きましたが、うまい言い訳など思い浮かびません。

　そんな私を見て、アコ様は呆れたように、しかしどこか心配そうにおっしゃいました。

「サベラさん……。もしかして、急いで来たせいで朝ごはんを食べていないのではありませんか？」

「は、はい……。そのとおりです……」

　ぐうの音も出ません。

　……いえ、さっき出ましたね。お腹から。

「すみません……」

　しょんぼりと肩を落とす私。

　すると、アコ様は小さく息をついてから、優しく微笑まれました。

「いえ、別に怒っているわけではありませんよ。朝食を抜くのは体によくありませんからね……。そうですね、何か簡単なものを作りましょうか」

「…………えっ？」

　今、なんとおっしゃいました？

「ええっ！？　い、いいんですか！？」

「ええ。この時間では食堂もまだ開いていないでしょうし。少し待っていてくださいね」

「は、はいっ！　ありがとうございます、アコ様！」

　アコ様の手料理……！

　アコ様が、私のために朝ごはんを作ってくださる……！

　その事実を理解した瞬間、空腹でしおれていた私の心に、ぱあああっと光が差し込みました！

　もう、さっきまでの眠気なんてどこかへ吹き飛んでしまいました！

「いくらでも待っています！　私、待つのは得意ですから！」

「ふふっ。それは頼もしいですね」

　アコ様は微笑まれると、部室を出ていかれました。

　私はそのお姿を見送り、言われたとおりソファーに腰を下ろします。

　そして……。

「にへへ……アコ様の手料理……♪」

　自然と頬が緩んでしまいました。

　どんなお料理を作ってくださるのでしょうか？

　おにぎりでしょうか？　それとも、サンドイッチ？

　……いえ、アコ様が作ってくださるのなら、何だって嬉しいです！

　期待に胸を膨らませながら待っていると、私の気持ちを代弁するかのように、背中の羽がぱたぱたと動き、尻尾がゆらゆらと揺れ始めました。

　……あっ、いけません。

　嬉しいのが、完全に態度に出てしまっています。

　でも、仕方ないですよね！

　だって、アコ様の手料理ですよ！？

　そんなことを考えているうちに、扉の向こうから足音が聞こえてきました。

　ガチャリ。

「お待たせしました。簡単なものですが、どうぞ」

　戻ってきたアコ様の手には、お盆が載っていました。

　その上には、湯気の立つご飯とお味噌汁。それから、こんがりと焼かれたウインナーと、きれいに焼き上がった目玉焼きが並んでいます。

　ふわり、と漂ってくる温かな香り。

　それだけで、私のお腹が再び反応しそうになりました。

「ぱあああああっ！　ありがとうございます、アコ様！　いただきます！！」

　私は目を輝かせながら、両手を合わせました。

　まずは、お味噌汁をひと口。

「…………！」

　おいしい！

　お出汁の細かな違いまでは、正直なところよくわかりません。

　でも、そんなことは関係ありません！

　温かくて、優しくて、体の隅々まで染み渡るようなおいしさです！

　続いて、ご飯をひと口。

　ふっくらと炊き上がったお米が、口の中でほろりとほどけます。

　ウインナーも、目玉焼きも、とってもおいしいです！

「アコ様！　とってもおいしいです！！」

　思わず満面の笑みで感想を伝えると、アコ様はどこか満足そうに頷かれました。

「それはよかったです。まだ時間はありますから、慌てず、よく噛んで食べてくださいね」

「はいっ！　わかりました！」

　そう返事をしたものの、おいしいご飯を前にすると、お箸が止まりません。

　もぐもぐ、ぱくぱく。

　……はっ！

　いけません！　アコ様からよく噛むようにと言われたばかりでした！

　私は意識して食べる速度を落とし、改めてお味噌汁をひと口飲みます。

　……やっぱり、おいしいです。

　ふと顔を上げると、アコ様は近くの席でコーヒーを飲んでいらっしゃいました。

　朝の静かな部室に、コーヒーの香りがふんわりと漂っています。

　その穏やかな光景を眺めているうちに、私はふと思いました。

「あの、アコ様」

「はい？　どうしましたか？」

「アコ様も、一緒に朝ごはんを食べませんか？」

　せっかくなら、一緒に食べたほうが楽しいと思ったのです。

　けれど、アコ様はカップを置き、少し申し訳なさそうに微笑まれました。

「ありがとうございます。でも、私はもう朝食を済ませてしまいましたから。今はゆっくりコーヒーを飲むことにします」

「そうだったんですか……！」

　残念ですが、仕方ありません。

　それでも、アコ様がこうして同じ部屋で過ごしてくださっているだけで、私は十分に幸せでした。

　……ああ、なんだか今日は、朝からいいことがいっぱいです！

　寝坊してしまったのは反省ですが、こうしてアコ様の手料理までいただけたのですから、結果的には悪くない朝だったのかもしれません。

　もちろん、次からはちゃんとアラームを設定します！

　絶対です！

　……たぶん！

　そんな決意を胸に、私は最後のひと口を食べ終えました。

「ごちそうさまでした！　アコ様、本当にありがとうございました！」

「どういたしまして。おいしく食べてもらえたのなら、私も作った甲斐がありました」

　アコ様はそうおっしゃって、穏やかに微笑まれました。

　その笑顔を見ていると、胸の奥がぽかぽかと温かくなります。

　今日も一日、頑張れそうです！

　窓の向こうでは、朝日が少しずつ高く昇り始めていました。

　いつもと変わらない、ゲヘナ学園の朝。

　風紀委員会の仕事が始まるまでの、ほんのひととき。

　それは、私にとって何よりも大切な、穏やかで幸せな時間なのでした。