ゲヘナの番犬～私はアコ様の忠犬です！～

番犬の仕事

「ハーハッハッハッハ！　今日も元気に温泉開発の時間だ！　メグ、爆薬の準備はできているかい！？」

「うん！　部長がさっき言ってた場所に設置するように、みんなに頼んでるよ！　もう少しで準備できるみたい！」

「そうか！　それは上々！」

　鬼怒川カスミは、手にした地図を広げながら愉快そうに高笑いを上げた。

「一刻も早く、この場所に温泉を湧かせなければならないからな！　温泉開発部の名に懸けて、必ずや我々の手で新たな温泉を掘り当ててみせる！」

　そんなカスミの隣では、副部長の下倉メグがいつもどおりの活発な笑顔を浮かべていた。

　ただ、ひとつ気になることがあったらしい。

「ねえ、部長！」

「なんだ、メグ！」

「ここってデ(・)パ(・)ー(・)ト(・)の(・)地(・)下(・)だけど、本当にここから温泉が湧くのかな！？」

　メグは不思議そうに首を傾げた。

　そもそも、なぜデパートの地下で温泉を掘ろうとしているのか。

　その疑問は、至極まっとうなものだった。

　しかし、カスミはそんな疑問を一笑に付すと、堂々と胸を張った。

「当然だろう、メグ！　温泉あるところに我々あり！　ならば、我々がいるところに温泉も必ずあるはずだ！」

「おおーっ！　さすが部長！」

「それに、私の直感も告げている！　この地下には、まだ誰も知らない温泉が眠っているとな！」

「すごい！　部長にはそんなことまで分かっちゃうんだね！」

　……そんなわけがあるか。

　普通の感性を持った人間がこの会話を耳にすれば、間違いなくそうツッコミを入れるだろう。

　だが、残念ながら、この場にそんな常識人はいなかった。

　そもそも、温泉があるかどうかも分からない場所で爆薬を使い、デパートの地下を掘り返そうとしている時点で、彼女たちの倫理観はすでにどこか遠くへ旅立っている。

　そんな彼女たちに、今さら常識を説いたところで意味はない。

　温泉があると信じたなら、掘る。

　掘れなければ、爆破する。

　それでも駄目なら、さらに掘る。

　それが温泉開発部の流儀なのである！

「よし！　それでは諸君、準備はいいか！」

「うん！　みんな、もうすぐ準備できるって！」

「ならば、今こそ温泉開発の時だ！　温泉を見つけ、開発し、そして浸かる！　それこそ、我々温泉開発部の使命である！」

　カスミは地図を高々と掲げた。

「温泉が湧くまで、好きなだけ爆発させ、好きなだけツルハシを振るうのだ！」

「「「「「おおおおおおおおっ！！！」」」」」

　地下に響き渡る、熱気に満ちた雄叫び。

　こうして、温泉開発部による、デパートの地下を巻き込んだ大規模な破壊活動が始まろうとしていた。

　――そのはずだった。

　しかし。

　この日、デパートの地下から爆発音が響くことはなかった。

　ツルハシを振るう音も、岩盤を砕く音も聞こえてこなかった。

　代わりに響き渡ったのは――。

「ひ、ひいいいいっ！？」

「ま、待ちたまえ！　話を！　私の話を聞いてくれ！」

「んん～～？　難しいことはよく分かりません！」

　そして。

「とりあえず、物を壊すのは悪いことなので、全員ここで捕まえます！」

「「「「「えええええええっ！？」」」」」

　――どさっ、どさどさっ。

　次々と倒れていく温泉開発部の面々。

　それからしばらくして。

　鬼怒川カスミ、下倉メグを含む総勢およそ百名の温泉開発部員は、そろって牢屋へとぶち込まれることになったのだった。

　なお、デパートの地下は無事だった。

　　　　　◇　◇　◇

　ふぅ～～～！

　今日もお仕事完了です！

　私は満足げに両手を腰に当て、うんうんと頷きました。

　いやぁ、今日も頑張りました！

　巡回中に、温泉開発部の皆さんがデパートの地下に集まっているという情報が入ったので、すぐにアコ様へ連絡したんです。

　そしたら、アコ様からは、

『何かやらかす前に、全員捕まえてください』

　という、とっても分かりやすい指示をいただきました！

　なので、現場に急行して、その場にいた皆さんをまとめて気絶させて、いったん牢屋に入れてきたわけです！

　……え？

　どうして気絶させたのか、ですか？

　だって、皆さん、何やら爆発させる準備をしていましたし……。

　物を壊すのは悪いことです！

　それに、アコ様から「捕まえてください」と言われましたからね！

　私はその指示に従っただけです！

　……ただ。

「う～～～ん……」

　私は腕を組んで考え込みました。

　カスミ先輩が、何か一生懸命に説明していたような気がするんですよね。

　なんだか難しいことを言っていたので、よく分からなかったんですけど……。

　もしかして、ちゃんとお話を聞いてから捕まえたほうがよかったのでしょうか？

　う～～ん……。

　分かりません！

　こういうときは、後でアコ様に聞いてみることにしましょう！

　それに……。

　せっかくお仕事を頑張ったのですから、ちゃんと報告もしなければなりません！

　そして、できれば……。

　褒めてもらいたいです！

　あわよくば、頭を撫でてもらえたりしたら……！

「えへへ……♪」

　想像しただけで、頬が緩んでしまいます。

　よしっ！

　そうと決まれば、さっそく風紀委員会本部へ戻りましょう！

　私は軽い足取りで、部室へ続く廊下を歩き始めました。

　今日もいい一日になりそうです！

　　　　　◇　◇　◇

　そんなことを考えながら歩いていると、廊下の向こうから見知った人影がやってくるのが見えました。

　あっ！

　あの後ろ姿は……！

「ヒナ委員長！」

「ん？　ああ、サベラ」

　やっぱり！

　やってきたのは、私たち風紀委員会の委員長――空崎ヒナ先輩でした！

　ヒナ委員長は、とっても強くて、優しくて、頼りになる先輩なんです！

　アコ様からも頼りにされていますし、どんなに大変なお仕事でも、いつも冷静に対処してしまいます。

　とにかく、すっごい先輩なんですよ！

　そんなヒナ委員長は、私に気づくと、ほんの少し表情を和らげてこちらへ歩み寄ってきました。

「ヒナ委員長！　お疲れ様です！」

「ええ、ありがとう。サベラもお疲れ様」

　そう言ってから、ヒナ委員長はふと思い出したように続けました。

「さっき、アコから聞いたわ。温泉開発部を捕まえたんですって？」

「はい！　そうなんです！」

「周囲への被害もほとんど出さずに制圧できたって、アコが褒めていたわよ」

「ほ、本当ですか！？」

　その言葉を聞いた瞬間、私の顔がぱあっと明るくなりました。

「アコ様のお役に立てたなら、私、とっても嬉しいです！」

　やったぁ！

　アコ様に褒めていただけたんですね！

　直接聞けなかったのは少し残念ですけど、ヒナ委員長がそう言っているのですから、間違いありません！

　うれしいです！

　とっても、とっても嬉しいです！

「ふふっ……。サベラは本当にアコのことが好きね」

「えへへ……。はい！」

　私は照れくさくなりながらも、素直に頷きました。

「だって、アコ様はいつも的確な指示を出してくださいますから！」

　そう。

　私は、自分で言うのもなんですが……頭があまりよくありません！

　一人で行動していると、何をすればいいのか分からなくなってしまうこともあります。

　もちろん、風紀委員として必要なことはちゃんと覚えていますし、悪いことをしている人を見つけたら、きちんと捕まえます！

　でも、複雑な状況になったり、いくつもの問題が一度に起きたりすると、どうすればいいのか分からなくなってしまうことがあるんです。

　そんな私に、アコ様はいつも明確な指示をくださいます。

　それも、私だけではありません。

　風紀委員会のメンバー一人ひとりに、それぞれの状況に合った指示を出してくださるんです。

　そして私は知っています。

　アコ様が、そうした指示を出すために、どれほど努力されているのかを。

　それは、以前のことでした。

　ある日、私は風紀委員会の部室に忘れ物をしてしまいました。

　その日の仕事はとても忙しく、忘れ物に気づいた頃には、すでに夕日が沈み始めていました。

　慌てて取りに戻り、部室へ着く頃には、辺りはすっかり暗くなっていました。

　他の風紀委員たちは、もう全員帰っているだろう。

　そう思いながら扉に手を伸ばした、そのときです。

　――さらさら、さらさら。

　部屋の中から、ペンを走らせる音が聞こえてきました。

　それに混じって、誰かの小さな呟きも聞こえてきます。

「……いえ、これでは駄目ですね。こちらの配置を変えたほうが……」

　あれ？

　まだ誰かいるのでしょうか？

　不思議に思った私は、そっと扉を開き、隙間から部屋の中を覗いてみました。

　すると、そこには……。

　机に向かい、真剣な表情で書類と向き合うアコ様の姿がありました。

　机の上には、何枚もの資料が広げられています。

　アコ様はそれらを何度も見比べながら、時折考え込んでは、紙に何かを書き込んでいました。

「……こちらの経路では、対応が遅れますね。となると、別の部隊を……」

　独り言を呟きながら、またペンを走らせるアコ様。

　私は思わず、その場に立ち尽くしてしまいました。

　こんな時間まで、お仕事をしていたなんて……。

　私は気になって、そっと部屋に入りました。

「あの、アコ様……？」

「っ！？　さ、サベラさん！？　どうしてここに！？」

　突然声をかけられたアコ様は、驚いたように顔を上げました。

「あっ、すみません！　忘れ物を取りに来たんです！」

「そ、そうですか……。驚かせないでください。もう遅い時間なのですから、気をつけてくださいね」

「はい！　……あの、ところで、何をしているんですか？」

　私は、机の上に広げられた資料を覗き込みました。

　そこに書かれていたのは、後日予定されている任務の詳細や、部隊の配置、想定される問題への対処方法などでした。

　それを見た私は、思わず目を丸くしました。

「わぁ……！　これ、全部アコ様が考えているんですか？」

「ええ。作戦を成功させるためには、事前の準備が必要ですから。私は自分のやるべきことをしているだけですよ」

　アコ様は、いつもどおりの落ち着いた口調でそうおっしゃいました。

　でも、私は知っています。

　アコ様が、私たちのためにどれだけ考え、どれだけ努力してくださっているのか。

　誰もいない部室で、こんな遅い時間まで。

　みんなが明日、少しでも安全に、そして確実に任務を遂行できるように。

　そのために、一人で準備を続けていたのです。

　私は、机に向かうアコ様の横顔を見つめました。

　真剣で、少し疲れているようにも見える横顔。

　それでも、決して手を止めようとはしませんでした。

　その姿を見たとき、私ははっきりと思ったのです。

　――ああ、この人なら。

　この人なら、私が迷ってしまったときにも、進むべき道を教えてくれる。

　この人の指示を信じて進めば、きっと大丈夫なのだと。

　それ以来、私はアコ様を心から尊敬するようになりました。

　もちろん、今でもその気持ちは変わりません！

　だからこそ、私はアコ様の指示を信じていますし、アコ様のことをとってもすごいと思っているんです！

　　　　　◇　◇　◇

「……そう。貴方にそこまで思われているのなら、アコも嬉しいでしょうね」

　私の話を聞き終えたヒナ委員長は、柔らかく微笑みました。

「そ、そうですか！　それなら、私も嬉しいです！」

　アコ様が喜んでくださるなら、私も嬉しいです！

　……あっ、そうだ！

「それと、私、ヒナ委員長のこともすごいと思っています！」

「……え？」

　ヒナ委員長が、少し意外そうな顔をしました。

「ヒナ委員長は、とっても強くて、いつも私のことを気にかけてくださいますし！　どんなに大変なときでも、みんなを守ってくれます！」

　アコ様は、頭を使ってみんなを支えてくれる人。

　そして、ヒナ委員長は、その圧倒的な強さでみんなを守ってくれる人。

　お二人とも、本当にすごいんです！

「アコ様とはまた違いますけど、私、ヒナ委員長のことも大好きなんですよ！！」

「…………」

　……あれ？

　ヒナ委員長が黙ってしまいました。

　何か変なことを言ってしまったのでしょうか？

　私が首を傾げていると、ヒナ委員長はしばらく私を見つめたあと、ぽつりと呟きました。

「……そう。ありがとう」

　その声は、いつもより少しだけ柔らかく聞こえました。

　そして、次の瞬間――。

「わっぷ！？」

　ぎゅうっ。

　突然、ヒナ委員長に抱きしめられました。

「……えっ？　えっ！？」

　な、何が起きたんでしょう！？

　気がつけば、私の体はヒナ委員長の腕の中にすっぽりと収まっていました。

　しかも、ヒナ委員長は私の頭に顔を埋めるようにして、ぎゅっと抱きしめ続けています。

　…………。

　………………。

　ええっと……。

　もしかして、私から変な匂いでもするのでしょうか？

　ちゃんとシャワーは浴びてきたんですけど……。

　それとも、何か悪いことをしてしまったのでしょうか！？

「あ、あのっ、ヒナ委員長……？」

「…………」

　返事はありません。

　ただ、抱きしめる腕に、ほんの少しだけ力がこもったような気がしました。

　私はどうしていいか分からず、困惑したまま固まっていました。

　やがて、しばらくしてから。

　ヒナ委員長は、ゆっくりと私を離してくれました。

「……ん。ありがとう、サベラ」

「は、はいっ！？」

「貴方にそう言ってもらえて、嬉しかったわ。……私も、まだまだ頑張れそうね」

　そう言ったヒナ委員長の表情は、いつもより少しだけ穏やかでした。

　その顔を見て、私はようやく安心しました。

　どうやら、何か失礼なことをしてしまったわけではないようです！

「そ、そうですか！　それなら、私も嬉しいです！」

「ふふっ……。それじゃあ、またね、サベラ」

「はい！　お疲れ様です、ヒナ委員長！」

　ヒナ委員長は小さく手を振ると、そのまま廊下の向こうへと歩いていきました。

　私はその後ろ姿を見送りながら、しばらくその場に立ち尽くしていました。

　…………。

　………………。

　……えっと。

「……結局、何だったんでしょう？」

　正直、何が起きたのか、いまひとつよく分かりません。

　褒められたのか、慰められたのか、それとも何か別の意味があったのか……。

　う～～ん……。

　考えても、やっぱり分かりません！

　でも！

　ひとつだけ、はっきりと分かったことがあります！

「ヒナ委員長……温かくて、ふわふわで……すっごくいい匂いでした！」

　……えへへ。

　なんだか、思い出しただけで頬が緩んでしまいます。

　今日はアコ様にも褒めていただけましたし、ヒナ委員長にも抱きしめてもらえました！

　もしかして、今日はとっても幸運な日なのではないでしょうか！？

「よぉ～～し！　午後のお仕事も頑張りますよーっ！」

　私は元気よく拳を突き上げると、再び部室へ向かって歩き始めました。

　今日もゲヘナ学園の風紀を守るため、頑張ります！

　……あっ。

　そういえば、温泉開発部の皆さんのこと、アコ様に報告しなきゃいけないんでした！

　それと、カスミ先輩が何か言っていたことも……。

「…………」

　……うん。

　やっぱり、先にアコ様に相談しましょう！

　きっと、何とかしてくださるはずです！

　そんなことを考えながら、私は軽い足取りで廊下を進んでいきました。

　――このときの私は、まだ知らなかったのです。

　自分の何気ない言葉が、普段は感情を表に出すことの少ない委員長の心に、思いのほか大きな温もりを残していたことを。

　そして、その温もりが、いつか彼女にとってかけがえのないものになっていくことを。

　……もちろん、本人はそんなことなど、これっぽっちも気づいていなかったのですが。