凱旋門賞。世界中のホースマンが憧れる、ロンシャンのターフ。
伝統と格式に彩られたその場所に、日本の芦毛のウマ娘は、いつも通りの飄々とした態度で立っていた。時折、観客席に手を振ったり、地団駄を踏んだりしている。
欧州のメディアや関係者は、侮りと好奇の目を彼女に向ける。
「本当に強いのか？」
「ただの変わり者ではないのか？」
観客席の片隅で、ヤン・ウェンリーは、紅茶の入った水筒を握りしめ、ただ静かにゲートが開くのを待っていた。
彼の頭の中には、もはや作戦も、シミュレーションもなかった。あるのは、昨夜交わした、女神とのたった一つの約束だけだ。
ファンファーレが鳴り響き、ゲートが開く。
その瞬間、ロンシャンに集まった観衆は、最初の衝撃を受けることになる。
ゴールドシップが、完璧なスタートを切ったのだ。
これまでの彼女のレースを知る者ほど、その「普通さ」に度肝を抜かれた。
『おっと、ゴールドシップ、今日は真面目に走る気か？素晴らしいスタートです！』
解説者の声も、どこか拍子抜けしている。だが、ヤンだけは、その完璧なスタートに、背筋が凍るのを感じていた。
「……一番、嫌な予感がするスタートだ。嵐の前は、いつだって静かなものだからね……」
レースは、欧州の猛者たちが作る淀みないペースで進んでいく。ゴールドシップは、まるで優等生のように、好位集団の内側でじっと脚を溜めていた。あまりに普通すぎて、逆に不気味なほどだった。
ロンシャン名物、偽りの直線『フォルスストレート』。
ここで毎年、幾多のウマ娘たちが焦って仕掛け、最後の直線で沈んでいく。今年も、世界のトップウマ娘たちが動き出し、激しいポジション争いが始まった。
しかし、ゴールドシップは動かない。まるで、周りの喧騒など我関せずと、眠っているかのように静かだった。
ヤンは双眼鏡を構え、思考を巡らせる。
（これまでのデータなら、この展開の退屈さに耐えきれず、間違いなく何か仕掛けるはずだ。だが、動かない。一体何を考えている……？まさか、本当に最後まで普通に走る気か？いや、そんなはずはない。彼女は、私の想像を、必ず超えてくるはずだ！）
そして、運命の最後の直線。
バ群は内外に大きく広がり、有力ウマ娘たちによる、世界最高峰の叩き合いが始まる。ゴールドシップはまだ馬群のど真ん中。前も、横も、完全に壁。もはや、進路はどこにもない。
『ゴールドシップは前が壁！これは届かないか！万事休すか！』
その、絶望的な状況の、刹那。ゴールドシップは、誰もが、そしてヤンさえもが予想しなかった動きをする。
加速するのではなく、ほんの一瞬、ほんのわずかだけ、自らブレーキをかけたのだ。
常識ではありえない、自殺行為にも等しい行動。しかし、その一瞬の『間』によって、超高速で動いていたレースという名の複雑なシステムに、致命的なバグが生まれた。
一瞬遅くなった彼女を避けようと、後続のウマ娘が左右に分かれる。その影響で、バ群が僅かに広がる。そしてそれを嫌ったウマ娘が、前に被せるように僅かに加速をかける。そして、その影響で、彼女の前を走っていたウマ娘たちの完璧な連携のリズムが、コンマ数秒だけ、僅かにズレ、全体の速度が落ちたのだ。
その結果、目の前の壁に、ウマ娘一頭がギリギリ通れるだけの、奇跡のような隙間が、一瞬だけ生まれた。更には、他のウマ娘が速度を落としたのに対し、ゴールドシップだけは一人、腰を落とし、完全なる加速体制に入っていた。
ヤンは、目を見開いたまま、声もなく戦慄した。
（まさか……！自らの、ほんのわずかな行動変化によって、周囲の複雑な、絡まった糸の動きを、自らにとって有利な状況へとコントロールしたというのか！？そんな馬鹿なことが……！）
その神の啓示のような隙間を、ゴールドシップは針の穴を通すようにすり抜けた。
（もしあれがゴールドシップの思惑通りなら、あれは、実力と技術を持つウマ娘、なんて枠には収まらない。もはや、ローエングラム伯を超えるような頭脳と観察力、そして影響力の持ち主に他ならないぞ！）
そして、そこから。これまで溜めに溜めていた末脚を、解き放った。
「うおりゃああああああ！」
彼女の走りは、もはや奇行ではなかった。
それは、世界のどの強豪も見たことのない、異次元のレースIQと、神がかった走行技術。混沌を遊び道具にしていた女神が、世界という最高の舞台で、初めて見せた『神技』だった。
世界中が沈黙する中、彼女は、まるで何事もなかったかのように、先頭で悠々とゴール板を駆け抜けた。
■
レース後、欧州のメディアがヤンに殺到した。
「今の走りは指示だったのか！？」
「彼女の走りをどう分析しているんだ！？」
ヤンは、心底疲れ果てた顔で、しかしどこか満足げに、通訳を介してただ一言、こう答えた。
「私は、何もしていません。ただ、女神の気まぐれを、世界一の特等席で眺めていただけです」
そして、その夜。
約束通り、ヤンはゴールドシップをエッフェル塔の展望台に連れて行った。閉館後、理事長の力によって貸し切りにされたそこには、二人以外誰もいない。
眼下には、宝石をちりばめたような、パリの夜景が広がっていた。
「どーだ、魔法使い！世界獲ったぜー！」
ゴールドシップは、いつものようにはしゃぎながら、ガラスにへばりついている。
「ああ、全く。君というウマ娘には、驚かされてばかりだ」
ヤンは、手すりに寄りかかりながら、静かに答えた。その時、ゴールドシップは、ふと、真面目な顔でヤンを振り返った。
「なあ。今日のレース、面白かったか？」
ヤンは、少し驚いてから、心の底からの、穏やかな笑みを浮かべた。
「ああ。面白かったよ」
彼は、夜景に目を向けながら、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「私のこれまでの人生の、全ての退屈が、残らず吹き飛んでしまうくらいには……最高のレースだった」
「だろー！？」
それは、ヤン・ウェンリーが、彼女に送った、初めてにして、最大の賛辞だった。
「じゃあ、次はどこの遊び場に行く？」
ゴールドシップは、満足そうにニッと笑う。
「ヤン・ウェンリー」
ヤンは、やれやれと首を振った。
「その前にひとついいかな？ゴールドシップ」
キラキラと輝くパリの光の中、魔術師と女神の、奇妙で、最高に面白い航海は、まだ続く。
「凱旋門にまで半ば強制的に引っ張られて来たんだ。少しくらいは休ませて貰っても、問題はないんじゃないのかい？」
皇帝、怪物、女神。そして新たにヤンの指導を受けるであろう、まだ見ぬ彼女らを従えて。
「仕方ねぇーなー。じゃー、今すぐ宇宙に飛ぼうぜ！壮大なスペースオペラを観に行くぞー！！！！」
「断固、お断りする。君は少しくらい人の話を聞きたまえ」
ヤン・ウェンリーという船はこれからも、「平和で豊かな時代」を進むのだから。
ひとまず、彼が導く彼女達の物語はここまでです。
「平和で豊かな時代」で彼はさらに多くのウマ娘を導くことでしょう。
思いつきの短編でしたが、ご評価、ご感想を多数いただきまして、非常に嬉しく思います。
ご覧いただきまして、ありがとうございました！