後日譚：帝王の笑顔と魔術師の溜息
ある日の昼下がり。
トレセン学園のカフェテリアは、午後の授業を終えた生徒たちの喧騒から少し離れ、穏やかな空気に包まれていた。その一角で、ヤン・ウェンリーはスポーツ新聞を片手に、微温（ぬる）くなった紅茶を嗜んでいた。
「『トウカイテイオー、骨折から復帰。復帰レースは大阪杯か』……ね」
ヤンは紙面に踊る「帝王復活」の文字を、まるで遠い銀河の戦況報告でも読むかのように淡々と読み上げ、視線を上げた。テーブルを挟んだ先に居たのは、同じように優雅な手付きでティーカップを傾ける生徒会長、シンボリルドルフだ。
「ルドルフ、君としては嬉しいんじゃないのかい？記事によれば、彼女は君に憧れて無敗の三冠を目指していたそうだが。懇意にしているんだろう？」
ヤンの問いかけに、ルドルフはカップをソーサーに置き、静かに目を細めた。その表情には、先輩としての慈愛と、隠しきれない憂いが同居している。
「その通りだ、トレーナー君。彼女は私の背中を追いかけ、無敗のまま二冠を達成した。だが……最後の菊花賞は、骨折で出場すら叶わなかった」
ルドルフは、少しだけ視線を伏せた。
「無敗の記録とは、積み上げれば積み上げるほど重くなるガラスの塔のようなものだ。一度砕ければ、その破片は走る者の心を深く傷つける。……だが、彼女は折れなかった。こうして復帰が目前となったことは、非常に嬉しく思っているよ」
「ふむ。不撓不屈（ふとうふくつ）の精神、というやつか。結構なことだ」
ヤンは他人事のように頷き、新聞を畳んだ。
「英雄には試練が付き物だと言うが、怪我を乗り越えて再び戦場に戻るというのは、歴史的に見ても容易なことではない。彼女がその試練を無事に乗り越えられることを、一人のファンとして祈っておくよ」
「……ああ。そう願いたいのだがね」
ルドルフの歯切れの悪い返事に、ヤンは一瞬だけ眉をひそめたが、すぐに思考を切り替えた。今の自分は、歴史の傍観者だ。学園のアイドルウマ娘の復帰劇など、遠い国の出来事に過ぎない。この穏やかなティータイムが終われば、自室に戻って昼寝の続きでもしよう。
そう考えていた、魔術師の平和な計算は――数十分後、粉々に打ち砕かれることになる。
■
その日、ヤン・ウェンリーの平穏な午後は、またしても物理的な衝撃によって破られた。
ただし今回は、ドアが蹴破られたわけではない。ドアは勢いよく開け放たれ、そこから「帝王」を自称する、やかましい春の嵐が吹き込んできたのである。
「ねえ！キミが『魔術師』って呼ばれてるトレーナー！？」
ソファで歴史書を読んでいたヤンは、ページをめくる手を止め、ゆっくりと顔を上げた。けだるげに向けられたヤンの視線の先にいたのは、不遜なほどにキラキラとした瞳を向ける、栗毛のウマ娘――トウカイテイオーだった。
彼女はヤンの返事も待たず、ビシッと彼を指さして宣言する。
「ボクをチーム・ヤンに入れてよ！カイチョーが認めたトレーナーなんでしょ？なら、ボクのことだって見れるはずだもん！」
ヤンは、手元の微温（ぬる）くなった紅茶を一口すすると、まるで今日の天気を答えるかのように即答した。
「………当然、お断りする」
「はあ！？なんで即答なのさ！ボクだよ？トウカイテイオーだよ？無敵の帝王になる予定のウマ娘なんだよ！？」
「君が誰であろうと関係ない。私の管理能力は、既に皇帝と怪物と混沌と刺客によってパンクしている。これ以上、騒がしいお姫様の相手をする余裕は、私の給料袋の中身と同様に存在しないんだ」
「むっ……！ボクはお姫様じゃないやい！」
テイオーが頬を膨らませ、抗議しようとしたその時、開け放たれたドアから、もう一人の――そしてヤンにとって最も頭の痛い人物が現れた。
「……すまないな、トレーナー君。私の可愛い後輩が、どうやら君に迷惑をかけているようだ」
シンボリルドルフだった。彼女は困ったように、しかしどこか甘い顔でテイオーを見つめ、それからヤンに向き直った。ヤンは思わず顔を顰める。なぜならばルドルフのその目には、ヤンが最も苦手とする『個人的な頼み事』の色が浮かんでいたからだ。
「カイチョー！この人、ボクのこと見てくれないんだよ！ケチだよ！」
「こら、テイオー。彼はケチなのではなく、極度の省エネ主義なだけだ……。トレーナー君、少しだけ彼女の話を聞いてやってくれないか」
そらきた。ヤンは頭を掻きながら、やれやれとため息をつき、読んでいた本を閉じた。
「皇帝陛下の頼みとあれば、聞くだけは聞こう。……それで？トウカイテイオー。クラシック戦線で大活躍し、ダービーウマ娘となった君が、そしてそれを成し遂げさせた専属のトレーナーがいるはずの君が、なぜこんな辺鄙な場所へ？」
「だって……トレーナーが、まだ走っちゃダメって言うんだもん！」
「ふむ。確か君はダービーの後骨折が発覚した、菊花賞もそれが元で辞退したと聞き及んでいる。その影響が残っているだけではないのかね？」
テイオーは、不満たっぷりに訴えた。
「骨折はもう治ったの！お医者さんだって、骨はくっついたって言ってたよ。なのに、復帰戦はまだ早いとか、フォームを変えろとか……。」
「君のトレーナーがそういうのなら、従うのが筋だろう」
さも当然といったヤンの雰囲気に、テイオーは地団駄を踏む。
「ボクは今すぐにだって走れる感覚があるの！」
「ふむ。意見が食い違っている、と。ルドルフ、そうなのかい？」
ヤンは視線をルドルフに向ける。ルドルフは眉をひそめ、重々しく頷いた。
「……彼女の言う通りだ。テイオーの担当トレーナーは再発を恐れて慎重になっているし、間違ってはいないと思う。だが、テイオーの『走れる』という感覚もまた、天才ゆえの真実かもしれない。私としても、彼女の可能性を過保護に潰したくはないのだが……判断がつかなくてね」
やれやれと言った具合に、ルドルフは頭を振る。そして、その手に持っていた封筒を、ヤンに手渡した。
「そこで、君に判断してほしい。必要なデータは用意してある」
■
天才の感覚か、凡人の慎重論か。
「拝見しよう」
ルドルフですら迷うその問いに対し、ヤンはルドルフが持参したテイオーのレントゲン写真と、過去のレース映像を交互に眺めた。ヤンの目が、歴史学者のそれから、戦場を見渡す『魔術師』の目へと変わる。
「なるほど。確かにデータ上は完治と言ってもいいだろうね。そして君には、以前と同じように走れる『感覚』が確かにあるわけだ」
「そうだよ！ボクのステップは無敵だもん！」
彼はレントゲンの写真を軽く指で弾くと、紅茶をもう一口飲み込み、まるで明日の天気を予報するように淡々と告げた。
「となると、結論は一つだ」
ヤンは、希望に輝くテイオーの瞳を真っ直ぐに見つめ、冷徹に言い放った。
「今のまま復帰すれば、君のその足は、間違いなくまた折れることだろうね」
「……え？」
帝王の笑顔が、凍りついた。あまりにも断定的な物言いに、テイオーは言葉を失い、次いで怒りが湧き上がる。
「な、なんでそんな事言うのさ！ボクの感覚は嘘をつかないよ！今までだって、そうやって勝ってきたんだ！」
「そう。確かにその感覚に嘘はないのだろうね。―――だからこそ、問題しかない」
ヤンはタブレットを操作し、彼女の走りのスローモーション映像を映し出した。
「君の最大の武器は、その柔軟な足首とバネだ。スローで見ればより判り易いが、着地の瞬間、常人なら耐えられない衝撃を君は、関節の柔らかさで吸収し推進力に変えている。実に素晴らしい才能であり、過去に類を見ないほど芸術的と言ってもいい」
「で、でしょ？ なら……」
「だが、それは君の骨格が万全であり、君の出力が制御されていることが前提となる」
ヤンはそう言いながら、テイオーが骨折した脚を指差した。
「今の君は、完治したとはいえ、一度、骨が折れてしまった体だ。にもかかわらず、君の『感覚』は、壊れる前と同じ１００％の出力を要求している。強化ガラスにヒビが入った後、接着剤で直したとして、君はそれをハンマーで思い切り叩けるかね？」
「う……それは……」
「無理だろう。そんな不安定なものを、思い切り叩けば割れてしまうのは明白だ。つまるところ君の言う『無敵のステップ』は、今の状態では、君自身を破壊するための装置でしかない」
静まり返る室内。ルドルフもまた、痛ましい表情で沈黙を守っていた。テイオーは唇を噛み締め、俯いた。
「……じゃあ、ボクは……もう走れないの？ カイチョーみたいに、なれないの？」
その声は震えていた。ヤンは、少しだけ眉を下げると、面倒くさそうに頭を掻いた。
「走れないとは言っていない。ただ、今のままではダメだというだけだ」
「え？」
「簡単な理屈だよ。構造に問題があるなら、補強するか、運用方法を変えればいい」
ヤンは机の引き出しから、一枚のメモ用紙を取り出し、サラサラと何かを書き始めた。
「君のトレーナーが慎重なのは正しい。だが、君が走りたいというのもまた、ウマ娘の生理的欲求から来るものなのだろう。ならば折衷案だ」
彼がテイオーに渡したのは、およそトレーニングメニューとは思えない代物だった。
『１．紅茶を入れたカップを持ち、一滴もこぼさずに廊下を往復する（一日２時間）』
『２．プールの中での、スローモーション歩行』
『３．歴史書（ハードカバー）を頭に乗せたままのスクワット』
「……なにこれ」
「君の『バネ』を一時的に殺し、衝撃をいなすための訓練だ。いわば、地面との対話の準備といったところだ。君のステップが『弾む』ものから『滑る』ものへと変われば、足への負荷は半減し、壊れる可能性は劇的に減るだろう」
ヤンは、ソファに深く座り直した。
「これのうち、どれか一つを完璧にこなせるようになるまで、全力疾走は禁止。それが守れるなら、私が『臨時顧問』として、君と、君のトレーナーに口添えをしてやろう。どうだね？」
それは、天才であるトウカイテイオーにとって、おそらく人生で最も退屈で、地味な時間の提案だった。だが、彼女はメモを握りしめ、顔を上げた。
「……やるよ。やってやるよ！」
「では、選びたまえ。どれを行うのかな？」
「一番！ボクは天才だもん、こんなのすぐに終わらせてやる！」
「いい返事だ。では、早速始めたまえ。ライスシャワー、彼女に練習用の水を入れたカップを」
いつの間にか部屋の隅に控えていたライスシャワーが、
「は、はいっ！」
と慌てて準備を始めるのであった。
こうして、ヤン・ウェンリーの部屋に、また一つ、騒がしい日常が追加された。満足げに頷くルドルフと、カップを持ってプルプルと震えるテイオーを横目に、ヤンは心の中で大きくため息をついた。
（やれやれ。引退への道が、また一歩遠のいた気がするな……）
魔術師の溜息は、今日も紅茶の湯気と共に消えていくのである。
■
「……ああっ！ もう！ またこぼれた！」
バシャッ、という音と共に、ヤンのトレーナー室の床に水たまりができるのは、これで何度目だろうか。
(無敵の帝王たるボクが、こんな、カップに入ったただのお水に負け続けているなんて―――!!!)
テイオーは悔しげに地団駄を踏み――その振動で、手元のコップからさらに水が跳ねるという悪循環に陥っていた。
「……ライスシャワー、雑巾を」
「は、はいっ！」
ソファで分厚い歴史書を開いたまま、視線すら送らずに指示を出すヤン・ウェンリー。その横で、甲斐甲斐しく雑巾がけをするライスシャワー。
―――この奇妙な光景が、ここ数日のヤンとライスシャワー、そしてトウカイテイオーの日常となっていた。
「ねえ、魔術師！これ、本当に意味あるの！？」
テイオーは濡れたジャージの袖を捲り上げながら、ヤンに食って掛かった。
「ボクは走る練習がしたいんだよ！こんな、お茶汲みの練習みたいなことしてて、いつになったらカイチョーに追いつけるのさ！」
「お茶汲みも立派な兵站、ロジスティクスの一部だがね。そして私は魔術師ではないと、何度言えば判るんだい？」
ヤンは本に栞を挟むと、ようやく億劫そうに顔を上げた。
「そしてなにより、君は大きな勘違いを一つしている。君が水をこぼすのは、君が『下手』だからじゃない。君の性能が『高すぎる』からだ」
「え……？性能が、高すぎる？」
「そうだ。君のその足首のバネは、無意識のうちに地面を強く蹴り上げ、その反動で身体を前に飛ばそうとする。それが君の速さの源泉だが、今の低速動作においては、その過剰な出力が全て振動となってコップに伝わっているんだよ」
ヤンは、手元のティーカップを持ち上げた。テイオーのカップと違い、ヤンの持つ紅茶の液面は、鏡のように静止している。
「いいかい？今の君に必要なのは、地面を『蹴る』ことじゃない。例えるなら、地面と『和解』することだ」
「和解……？」
「そう。喧嘩腰に足を地面に叩きつけるのではなく、卵の上を歩くように、あるいは薄氷の上を滑るように、衝撃を殺して接地する。出力をゼロにする制御を覚えなさい。それができれば――」
ヤンはカップを置き、珍しくニヤリと笑った。
「君のそのガラス細工のような足は、強靭なサスペンションを手に入れることになる」
地面と、和解する。
テイオーはその言葉を反芻しながら、再びコップに水を注いだ。
（確かにボクのステップは、地面を叩いてた……。そうじゃなくて、もっと……こう？）
抜き足、差し足。天才の彼女は、感覚を掴むのも早かった。これまで無意識に使っていた「バネ」を封印し、膝と股関節、そして足首を柔らかく使って、衝撃を逃がす。
最初の一歩。水面が揺れる。
次の一歩。大きく波打つ。
だが、十歩目。
ピタリと、波紋が消えた。
「――あ」
感覚が変わった。身体が重力に逆らわず、ストン、と地面に収まる感覚。それは「弾む」ような高揚感はないけれど、どこまでも静かで、滑らかな移動だった。
「……ほう」
本を読んでいたはずのヤンが、小さく声を漏らした。
そして、その日の夕方。テイオーは、カップの『紅茶』を一滴もこぼすことなく、廊下の端から端までを歩ききってみせた。
「で、できた……！見た！？ねえ見た！？ボクってやっぱ天才！？」
「ああ、見ていたよ。私の見立てよりも随分と早く感覚を掴んだ様だね」
ヤンは立ち上がり、空になった自分のティーカップを持ってテイオーに近づいた。
「合格だ。約束通り、顧問としての権限を行使して、明日から走路でのランニングを許可しよう」
「やったぁ！」
「ただし」
ヤンは人差し指を立てた。
「今の『歩き方』を、そのまま『走り』に応用すること。地面を蹴ろうとした瞬間、君の足はまた悲鳴を上げるぞ」
「わかってるって！もうコツは『掴んだ』もん！」
テイオーは自信満々に胸を張る。その笑顔は、部屋に来た当初の危ういものではなく、確かな技術に裏打ちされた、帝王の輝きを取り戻しつつあった。
(ルドルフから、『トウカイテイオーは天才だ』とは聞いていたが。これほどとはね)
■
翌日。トレセン学園の練習コースには、久しぶりにジャージに袖を通し、ターフの上に立ったトウカイテイオーの姿があった。その周囲には、遠巻きに見守る他のウマ娘たちや、心配そうな顔をした本来の専属トレーナー。そして、コース脇のベンチで紅茶を飲んでいるヤンと、その隣に立つシンボリルドルフの姿もある。
「……トレーナー君。彼女はいきなりトップスピードを出そうとする癖があるが」
「心配ないよ、ルドルフ。彼女は賢い。それに、昨日までの特訓で『退屈』の味を十二分に思い知ったことだろう。彼女の性格的に、二度とあの地味な作業に戻りたくないだろうし、彼女は私の言いつけを守るはずさ」
心配するルドルフと見守るヤンを尻目に、テイオーは軽く屈伸をすると、深呼吸をした。
(地面と、和解する。卵の上を歩くように……）
そして、テイオーが腰を落とし、おもむろに地面を蹴る。その走り出しに、周囲がざわめいた。いつもの、弾むような独特の「テイオー・ステップ」ではない。頭の位置が上下せず、まるで氷の上を滑るように、スーッと加速していく。
音が、しない。地面を蹴る音ではなく、風を切る音だけが残る。
「……なっ！？」
専属トレーナーが目を見開く。
「あれは……もしかして、足への負担を極限まで減らしたフォーム……！？いつのまに……」
そして誰よりも、走っているテイオー自身が一番驚いていた。
（軽い……！ なにこれ、すごく軽い！）
今までの走りが、地面との衝突の繰り返しだったとしたら、今の走りは、地面が勝手に後ろへ流れていくような感覚。バネを使っていないのに、スピードは以前と変わらない。いや、衝撃がない分、後半の伸びが違う。
そして、コースを一周し、スタートした地点を駆け抜けた瞬間、テイオーは歓喜のあまり、思わず拳を突き上げた。
「痛くない。違和感もない。完全に治ってる……。それだけじゃない！前より、速く走れてる!!!」
歓喜の声を上げて駆け回るトウカイテイオーの姿を、ヤンは少し離れたベンチから眺めていた。
■
(やれやれ、これでようやく肩の荷が下りた)
そう思って腰を上げようとした時、テイオーの専属トレーナーである青いジャージの青年が、意を決したようにヤンの前に歩み出てきた。
「あの……ヤン・ウェンリー先生」
彼は帽子を取り、深々と頭を下げた。
「本当に、ありがとうございました。そして……うちのテイオーが、多大なご迷惑をおかけしてしまって。本来なら私が導くべきところを、部外者である先生の手を煩わせてしまい、なんとお詫びすればよいか……」
その誠実で、責任感の強そうな言葉に、ヤンは居住まいを正した。 先ほどまでの、本を片手に欠伸を噛み殺していた怠惰な男の気配は消え失せ、そこにはかつて同盟軍の式典で見せたような、人当たりの良い、穏やかな。―――言ってしまえば、「外向きのヤン・ウェンリー」が顔を出していた。
「いいえ、お気になさらないでください。同じトレセン学園のトレーナーでしょうに。迷惑だなんてとんでもない」
ヤンは帽子のつばを軽く持ち上げるような仕草をして、柔らかく微笑んだ。
「彼女のような才能が、構造的な欠陥ひとつで失われてしまうのは、一人の歴史ファンとして見ていられなかっただけのことです。それに、彼女の足が『再構築』に耐えられたのは、貴方がこれまで、彼女の基礎を丁寧に作り上げてきたからこそですよ」
「私が、ですか……？」
「ええ。貴方が怪我の再発を恐れて慎重になった判断は、戦術的にも決して間違っていなかった。もし貴方が無理に走らせていたら、私が手を入れる前に、彼女の足は修復不能なほどに砕けていたでしょう。貴方は、彼女の未来の可能性を見事、温存して見せたのです。胸を張ってください」
それは、単なる慰めではなく、事実に基づいた評価だった。ヤンの言葉に、若きトレーナーの顔に溜まっていた苦悩の色が、すっと晴れていく。
「……ありがとうございます。先生にそう言っていただけると、救われます」
「礼には及びませんよ。私はただ、整備マニュアルの１ページ目を書き換えたに過ぎない。ここから先、彼女を最強の帝王に育て上げるのは、貴方の仕事だ」
ヤンは、コースに戻ってきたテイオーに視線をやった。
「今回相手にして判りましたが、彼女はとびきりの天才です。だが、それゆえに脆い。これからも手がかかるでしょうが、よろしく頼みますよ」
まるで保護者のような、あるいは老成した将軍のような口調で語るヤンに、専属トレーナーは再び深く頭を下げた。その時、話が終わったのを察知したのか、テイオーが弾むような足取りで戻ってきた。
「あー！！トレーナー！！なーにお話してたの？ボクの事？」
「ああ。君の新しいフォームの運用の話だよ」
「そっか！すっごいでしょトレーナー!!!あ、そうだ魔術師！お礼に今度、ボクがとびきり甘い『はちみつ紅茶』淹れてあげるからね！」
テイオーはウィンクをして見せた。
「ボク特製の、とろっとろに甘いやつ！疲れた頭に効くよー？」
にししと笑うトウカイテイオー。それを見たヤンは一瞬、心の中で、
(できれば紅茶にはブランデーを数滴垂らしたいところだが……）
と思ったが、すぐにその思考を打ち消した。ここは教育の場であり、目の前にいるのは未成年の生徒たちだ。大人の嗜みを見せつける場所ではない。彼は苦笑いと共に、無難な答えを返した。
「……気持ちだけ受け取っておこうかな。それとハチミツは控えめにしてくれ。私は甘すぎるのは苦手でね。添える程度にしてくれると助かる」
「えー？魔術師はお子ちゃまだなぁ。美味しいのに！」
「こらこら、ヤン先生にこれ以上ご迷惑をかけちゃいけないよ、テイオー」
■
ブーたれるテイオーと、それを宥める専属トレーナー。その微笑ましい光景を見届け、ヤンは隣に立つルドルフに目配せをした。
「さて、皇帝陛下。一件落着だ。私の仕事はこれで終わり、ということでいいかね？」
「ああ、見事な采配だったよ、トレーナー君」
ルドルフは満足げに頷いた。
「これで心置きなく、次の『案件』を君に回せるというものだ」
ヤンは心底めんどくさそうな顔を、ルドルフに向ける。
「……君、常日頃、私の話を聞いていたのではないのかい？」
ルドルフはキョトンとしながら、言葉を続けた。
「もちろんだとも。トレーナー君は常日頃から歴史書を読み、そして常日頃から引退したいとボヤいている。だが、その歴史書の殆どはウマ娘についてばかりだ。ウマ娘の歴史をもっと深く知りたいのではないのかな？とすれば、トレーナー君に引退などしている暇などは、万に一つも無いだろう」
「間違ってはいないが……」
「それに、本から得られる知識も大切だが、書物で学んだ知識を行動に移す、知行合一（ちこうごういつ）が重要だと私は思うんだ。例えば、歴史の知識を深めるには、本を読むだけでなく実際に現地へ赴き、実物を見ることが欠かせないだろう？
………おっと、歴史学者であるトレーナー君にとっては、釈迦に説法だったかな？」
ヤン・ウェンリーは苦笑いを浮かべ、頭を掻いて、ため息を大いについた。
「やれやれ……ルドルフもいつの間にか、いやらしい論法を使うようになったものだね」
その言葉にルドルフはと言えば、わざとらしく背筋を伸ばすと、すまし顔でこう言い切った。
「―――常日頃から、ご高配くださった賜物と心得ております。ヤン・ウェンリートレーナー」
ヤンは、天を見上げると、再び大きなため息をついた。
「結構な賜物と相成ったようで、光栄の至りだよ。シンボリルドルフ生徒会長殿」
彼の平和な隠居生活への道程はどうやらまだ、星の彼方にあるようだった。