アグネスタキオンとヤン・ウェンリーの奇妙な共犯関係が成立してから、数日が経過していた。
気が付けばトレーナー室には各種実験道具や資料が山積みとなり、完全にタキオンの「第二研究室」と化していた。
が、そこで行われている「実験」は、彼女が期待していたような、脳髄を痺れさせるような刺激的なものではなかったようだ。
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「……魔術師君。これは一体、どういう冗談かね？」
昼下がりのトレーナー室。タキオンは、ヤンから渡された物体を、ピンセットでつまみ上げながら不満の声を上げた。それは、緑、赤、黄色と彩り豊かな――ごく一般的な「野菜スティック」だった。
「冗談？見たままの食事だよ。君のトレーナーから幾つか話を聞いた上で、取り寄せた資料を見たがね、君は研究に没頭すると食事を抜く悪癖があるようだ。それでは困る」
ヤンは自席で、タキオンが持ち込んだ怪しげな機材を勝手にどかしてスペースを作り、そこで優雅に、ライスシャワーが淹れた紅茶を口にしながら答えた。
「君が望む結果、すなわち『崩壊の先送り』を実行するためには、アグネスタキオンという軍隊の補給線を維持しなければならない。腹が減っては戦はできぬ、というやつさ」
「……私はね、もっとこう、魔術師と呼ばれるに至った未知の戦略や、細胞分裂を強制的に加速させるような練習面でのアプローチを期待していたんだがねぇ。それが栄養学だなんて。枯れた学問だよ」
「あいにくと、私は『魔術師』ではないし、栄養学なんて高尚なものは分からないよ。ただ、歴史が教えてくれるのは、補給を軽視した軍隊は、敵と戦う前に自滅するということだけだ」
ヤンは、まるで歴史の教科書を読み上げるように、気だるげに言った。
「君は『向こう側』へ行きたいんだろう？にもかかわらず、ガス欠でたどり着けないというのは、あまりに喜劇が過ぎると思わないか？」
タキオンは「チッ」と舌打ちをすると、不承不承、人参スティックを口に運び、小動物のようにガリガリと齧り始めた。
「……味気ない。実に味気ないよ、この実験は」
「平和な食事というのは、得てして味気ないものさ」
ヤンは満足げに頷くと、手元のタブレット端末に視線を落とした。そこには、タキオンの過去のレースデータと、彼女自身が計画を立てた今後のスケジュールが事細かに表示されている。
「ところで、タキオン。確認しておきたいんだが」
「んぐ……なんだい？」
「君はこれまで、幾つの戦場を駆けてきたんだ？」
まるで、今日の天気を聞くような軽さだった。タキオンは野菜を飲み下し、ハンカチで口元を拭いながら答える。
「公式戦は３戦だ。メイクデビュー、それにホープフルステークス、あとは弥生賞」
「勝敗は？」
「……全勝さ。トレーナー……モルモット君が止めるほどに、私の脚が壊れかけるほどの出力を出しているのだから、当然の結果だがね」
「ふむ。３戦３勝。結構な戦績だ」
ヤンは画面をスクロールさせ、次の予定欄を指でなぞった。
「で、次の実験場はどこになるんだい？このスケジュール表には『要検討』としか書かれていないが」
「ああ、それかね」
タキオンは、ビーカーに残っていた怪しげな青い液体を揺らしながら、ニヤリと笑った。
「決めてはいなかったが、君に会って決心したよ。次は、『皐月賞』さ」
「……サツキショウ？」
ヤンは聞き覚えのある単語に、少しだけ眉を動かした。ルドルフやブライアンが血道を上げていた、クラシック三冠の第一関門。
「なるほど。私の隷下に入るやいなやの、いきなりクラシックのＧ１というわけか。……やれやれ、少々ハードルが高い気がするな」
思わずヤンは、ため息を吐きながら頭を掻く。それをみたタキオンは、意外そうな表情を浮かべていた。
「おや？怖気づいたのかね、魔術師君。三冠ウマ娘を２人も輩出しているというのに」
「まさか。ただ、準備期間の短さを憂いているだけさ」
ヤンは紅茶を一口すすると、いつもの気だるげな調子で言った。
「皐月賞まで、あと数週間。君の脚を作り直す時間はないし、私にはそんな専門知識もない。となればやはり、当初の予定通り『運用方法』を変えるしかないようだね」
「運用方法……。例の『詐術』とやらだね？ヤン・ウェンリー」
「そうだ。いいかい、アグネスタキオン」
ヤンは立ち上がり、ホワイトボードに簡単な図を描き始めた。
「私は中山のコース適性だとか、ラップタイムだとかいう数字遊びは、君に比べれば大幅に劣ると言わざるを得ない。だが、集団心理なら君よりは少しは分かる」
それは、レースコースの分析図ではなく、まるで軍隊の布陣図のような、単純な丸と矢印だった。
「……君のこれまでのレースを見る限り、君は『目立ちすぎている』」
「褒め言葉として受け取っておこう」
「いや、戦略的には悪手だと言っているんだ。君という『脅威』が動けば、周りの敵も過剰に反応して加速する。結果、戦場全体の消耗速度が上がる。それは君の脚にとって、最も避けたい事態だろう？」
ヤンは、ホワイトボード上の『タキオン』を示す駒を、集団の中に埋没させた。
「今回の作戦目標は、『勝つこと』ではない。『戦場の時間を遅らせること』だ」
「時間を……遅らせる？」
「ああ。別に先頭に立つ必要はない。そして、君が動くことで周りが警戒するということは、君が止まることで周りが安堵するというロジックが成り立つ。
……まあ、なんだ。簡単に言えば、アグネスタキオンという存在を『重り』にして、集団全体の行軍速度を、その脚が耐えうるギリギリのラインまで『遅く』させるんだ」
ヤンは、ホワイトボードのペンを置いた。
「敵(ウマ娘)を欺き、味方(トレーナー)すら欺き、誰もが『まだ本気を出さなくていい』と錯覚するような、ぬるま湯の状況を作り出す。特に経験の少ないウマ娘が集まるクラシック級のG1、しかもその第一戦目となれば、効果覿面と言えるだろうね」
その言葉を聞いていたタキオンの瞳が、妖しく輝いた。
「つまり？」
「そうすれば、アグネスタキオンという兵器が本気を出すのは、最後のほんの一瞬で済むはずだ。思い切り加速をかけたとしても、一つのレースという戦術において、その負荷は相対的に小さくなる、という算段さ」
全くもって、科学的なアプローチではない。だが、それは『敵の心理を利用して、自らの限界をごまかす』という、極めて合理的で、そして狡猾な戦略だった。
「……ククッ、ハハハ！面白い！私に『ブレーキ』役になれと言うのか！周りの凡百なウマ娘たちの心理を操り、泥沼の消耗戦に引きずり込めと！」
「人聞きが悪いな。あくまで『無駄な流血を避けるための遅滞戦術』と言ってくれたまえ」
ヤンは肩をすくめた。
「君が光の速さを出したいのなら、最後の１ハロン、２００メートルだけでいい。そこまでは、私の計画した退屈な行軍に付き合ってもらうよ」
「いいだろう！採用だ、そのプラン！私の脚が持つまでの時間を、心理戦で稼ぐ……。実に興味深い実験だ！」
タキオンは白衣を翻し、上機嫌で部屋の中を歩き回り始めた。ヤンはそれを見ながら、少しやつれた野菜スティックを一本手に取り、ポリポリと齧った。
(やれやれ。これで少しは大人しくなってくれればいいんだが……)
窓の外では、冬の寒さは消え失せて、春の陽気が漂う。
「まあ、タキオン。具体的なプランはまた後で伝えるから、君はしっかりと朝・昼・晩と、三食の食事を取るように」
「承知したよ。ヤン・ウェンリー。……しかし、やはり食事を取るなど、その行為は非効率だ。サプリメントでは駄目かい？」
「駄目だ。いいかい？サプリメントで数値を誤魔化すのは結構だが、固形物を咀嚼し、内臓を動かさなければ、基礎代謝という名のエネルギー変換効率は上がらない。ここ数日の食事改善で君の顔色は幾分か良くなったが、まだまだ焼け石に水と言っていいだろうね」
「むう………」
「ウマ娘にとって体は資本だ。特に君は『向こう側』というロマンチックなものを見ようと、そのために誰よりも速くあろうとするくせに、そこを誰よりも蔑ろにしている」
「モルモット君と同じような事を言うねえ？」
「トレーナーとしての当たり前の意見さ。何事も基礎・基本を疎かにしては、成功する物も成功しない。『規則正しい食事』はそのための、極めて合理的な補給作戦と言っても良い行為だよ」
魔術師とマッドサイエンティストが挑む、最初の実験場。そのゲートが開く時は、刻一刻と迫っていた。