暮の祝典が終わった当日、その夜のこと。
トレセン学園のトレーナー寮にある共用キッチンは、レース本番に勝るとも劣らない戦場と化していた。
「魔術師ー！ソースが焦げてるよ！ボクが混ぜてあげる！」
「待てテイオー、君が混ぜると遠心力で飛び散る！下がっていなさい！」
「お兄さま、お米が炊けました……！ふっくら、ツヤツヤです！」
「ありがとうライス。君の炊飯スキルは国宝級だな」
「おい魔術師、隠し味にこの『特製マンドラゴラエキス』を入れようぜ」
「やめるんだゴールドシップ！それはそもそも料理じゃない、錬金術か何かの類だ」
エプロン姿のヤン・ウェンリーは、フライパンと格闘しながら、周囲の「怪物たち」の猛攻を捌いていた。
今日のメニューは、約束の特大ハンバーグ。だが、一人で作るつもりだったのが、なぜかチームメンバー全員が押しかけ、大調理大会になってしまっていた。
「まったく……。ルドルフ、君たちはレースで疲れているんじゃないのか？」
「なにを言っているんだ、トレーナー君。疲れなんてもの、美味しい匂いで吹き飛んださ」
そして、一番張り切っているのは、主役のハルウララだ。彼女は鼻歌を歌いながら、不格好だが一生懸命にサラダを盛り付けている。
「できたー！トレーナーさん、ハンバーグまだー？」
「ああ、今焼き上がる。……さあ、全員、お皿を持って私の部屋へ向かおうか」
■
ヤンの私室。テーブルに並べられたのは、ヤン・ウェンリー特製のハンバーグステーキ。
形は少々いびつだが、肉汁が溢れ、デミグラスソースの良い香りが漂っている。
「では、シンボリルドルフの勝利と、ハルウララの完走を祝して、頂くとしよう」
「「「いただきまーす！！」」」
号令と共に、ウマ娘たちががっつく。シンボリルドルフでさえ、今日ばかりは優雅さをかなぐり捨ててナイフを動かしている。
「ん〜〜っ！おいしーい！！」
ウララが頬を膨らませて叫んだ。その笑顔を見て、ヤンはホッと胸を撫で下ろし、自分用の紅茶、ブランデー多めだが、に口をつけた。
「……よかった。正直、味の保証はなかったんだがね」
「ううん！世界一だよ！お店のよりずっと美味しい！」
ウララは、ソースで口の周りをベタベタにしながら、満面の笑みを向けた。
有マ記念の結果は最下位。
世間的に見れば、祝勝会など開く理由はない。だが、この部屋に流れている空気は、どんなＧ１勝利の夜よりも温かく、幸福に満ちていた。
「完走、おめでとうウララ」
ナリタブライアンが、自分の皿から人参を一つ、ウララの皿に移してやった。
「えへへ、ありがとブライアンちゃん！」
「カイチョー！次は負けないからね！今度はボクが一番で、ウララが二番！」
トウカイテイオーが笑う。
「えー、私も一番がいいー！」
騒がしい食卓だが、ヤンは目を細めてその光景を眺めた。
歴史には残らない、小さな食卓の平和。だが、彼が守りたかったのは、銀河の覇権などではなく、まさにこの「半径数メートルの幸福」だったのだろう。
■
食後。腹ごなしにベランダに出たヤンの隣に、ウララがやってきた。冬の夜空は澄んでいて、星がよく見える。
「……寒くないかい？」
「うん。ハンバーグ食べたからポカポカだよ」
ウララは手すりにもたれかかり、夜空を見上げた。
「ねえ、トレーナーさん」
「ん？」
「私ね、やっぱり悔しかったみたい」
ウララは、ぽつりとこぼした。
「ゴールした後、みんなが『よくやった』って褒めてくれた。それに、特別賞も貰って、すごく嬉しかった。でもね、ルドルフちゃんたちがね、センターでウイニングライブをしてるのをね、後ろから見た時に………胸がチクッてしたの」
彼女は自分の胸をギュッと掴んだ。
「あっちに行きたいなぁって。みんなの隣に並びたいなぁって」
それは、彼女が初めて明確に自覚した「アスリートとしての自我」だった。
『走るのが楽しい』だけじゃない。
『勝ちたい』
『一番になりたい』
その欲求は、時に人を苦しめる毒にもなる。だが、ヤンは優しく言った。
「それは、とても良い痛みだよ」
「良い痛み？」
「ああ。その痛みを知っている者だけが、本当の意味で強くなれる。改めて言おう。
……君はもう、ただの『走るのが好きな女の子』じゃない。立派な『競走ウマ娘』だ」
ヤンは空の一点を指差した。そこには、控えめだが、確かに輝く小さな星があった。
「君は一等賞にはなれなかったかもしれない。だが、１０万人の観客を味方につけ、笑顔で帰ってきた。……それは、皇帝にも怪物にもできない、君だけの魔法だ」
ウララは星を見つめ、そしてヤンを見て、ニコッと笑った。
「私、もっと、もーっと！強くなるね」
「ああ」
「いっぱい練習して、いっぱいご飯食べて、いつかトレーナーさんに一等賞をプレゼントしてあげる！」
ヤンは苦笑した。それは、物理法則を覆すくらい難しい道のりだろう。だが、この不思議な少女なら、あるいは――。
「期待せずに待っているよ。……ただし、練習も良いが、私の昼寝の時間だけは確保してくれよ？」
「えへへ、善処します！」
「……そんな言葉、どこで覚えたんだい？」
■
部屋の中から、ウララを呼ぶ声がする。
「ウララー！ゲームやるよー！」
「負けた人が皿洗いだぞー！」
「あ！今行くー！」
ウララはベランダのドアを開け、光の中へ駆け出していった。その背中は、以前よりも少しだけ大きく、逞しく見えた。
一人残されたヤンは、冷たい夜風の中で、残った紅茶を飲み干した。
「……やれやれ。引退への道は、ますます遠のいたか」
魔術師は、夜空に向かって肩をすくめた。だが、その表情は、満更でもなさそうだった。
歴史家、ヤン・ウェンリー。あるいは、ヤン・ウェンリートレーナー。
彼の「年金生活」と「昼寝」を賭けた戦いは、どうやらまだ当分、終わりそうにない。この騒がしくも愛おしい、星屑たちとの日々が続く限り。
ハルウララ編 完