プロローグ 梶の片葉姫
二月、雨の夜。トレセン学園の理事長室の重厚なドアが、音もなく開いた。
部屋を出ようとするアドマイヤベガの背中に、理事長秘書である駿川たづなの、静かで事務的な声が投げかけられた。
「……アドマイヤベガさん。念のため、忠告しておきます」
彼女は足を止めたが、振り返らなかった。
「あなたは現在、クラシック戦線の只中にいます。次走の皐月賞まで、もう猶予はありません」
たづなの言葉には、学園を管理する者としての冷徹な響きがあった。
「早急に、次の担当トレーナーを見つけて契約を結んでください。……本学園の規定により、トレーナー不在の状態では、公式レースへの出走は認められません」
「……わかっているわ」
「あなたがどれほど優秀な成績を収めていても、例外は認められませんので」
「……失礼します」
ガチャリ。ドアが閉ざされ、廊下に冷たい静寂が戻っていた。
■
理事長室を出たアドマイヤベガの手には、一枚の書類が握られていた。契約解除通知書。つい先ほど、印鑑を押したばかりの紙切れだ。
「……これで、三人目」
彼女は小さく呟き、その書類をくしゃりと握り潰すと、廊下のゴミ箱に無造作に放り込んだ。
別れ際のトレーナーの顔を思い出す。――彼は優秀な男だった。実績もあり、情熱もあった。アドマイヤベガというウマ娘に惚れ込み、献身的に尽くしてくれた。
だが、彼女を担当したトレーナーは、最後には恐怖に歪んだ顔で契約を破棄する。
１人目は、『君を見ていると、怖くなるんだ』と、言いながら。
２人目は、『君はレースに勝とうとしていない。……ただ、走ることで自分を罰そうとしているように見える』と、目を伏せがちに。
３人目は、『私には、君の「自滅」を手助けすることはできない』と、睨みつける様に。
自滅。言い得て妙だ、とアドマイヤベガは思った。
彼らは正しい。スポーツトレーナーとして、教え子の健康と未来を守ろうとするのは、あまりにも正しい。けれど、その「正しさ」こそが、彼女にとっては猛毒なのだ。
（健康？未来？そんなものが何になるというの。あの子は生まれてくることさえ許されなかったのに。未来なんて言葉、どの面を下げて口にすればいいの？）
「……甘いのよ、みんな」
彼女は靴を履き替え、傘もささずに外へ出た。冷たい雨が降り注いでいる。春の雨ではない。冬の残滓を含んだ、骨まで凍みるような雨だ。
■
誰もいない夜の練習コース。街灯の明かりが雨に滲んでいる。
ザッ、ザッ、ザッ。
泥を跳ね上げる音が、規則正しく響く。アドマイヤベガは走っていた。ウォーミングアップもそこそこに、いきなりトップスピードに近い負荷をかける。筋肉が悲鳴を上げ、冷たい空気が肺を焼き焦がす。
痛い。苦しい。寒い。だが、その感覚だけが、彼女を安心させた。
（もっと……もっとよ）
彼女は地面を強く蹴った。苦痛が強まれば強まるほど、内側の罪悪感が少しだけ薄まる気がした。自分が生きているという「不当な事実」を、苦痛という代償で支払う。それが、今の彼女にとっての唯一の精神安定剤だった。
――静寂。
それが一番怖かった。恨み言も、励ましも、何一つ言わず、ただ静かに消えてしまったあの子。だからこそ、証明し続けなければならない。
私が今、ここで生きていることが「間違い」ではなかったと。私のこの足が、あの子の命を喰らってまで動いているこの心臓が、誰よりも速くゴールに辿り着くための「機能」であることを。
（止まれない。一秒だって、休むわけにはいかない）
泥が顔に跳ねる。寒さで指先の感覚がない。それでも、彼女は足を止めない。
「君は才能がある」「君は輝ける」。大人たちは口々にそう言う。
だけど、違う。これは、才能じゃない。あの子から奪い取ったものだ。輝きなんかじゃない。これは、あの子の命が燃え尽きる時の残り火だ。
だから、優しさも、温かさも、安らぎもいらない。
必要なのは、私が壊れるまで走り続けさせてくれる、冷徹な監視者だけ。私の心を気遣う「パートナー」ではなく、私の機能を使い潰してくれる「ユーザー」だけ。
「……はぁ、はぁ、はぁ……ッ！」
限界が来た。
アドマイヤベガは足をもつれさせ、泥の中に膝をついた。
冷たい泥水が、ジャージに染み込んでくる。
空を見上げる。
分厚い雨雲に覆われて、星など一つも見えない。
あの子の星も、私の星も。
「……どこにいるのよ」
彼女は、沈黙する雨空に向かって呟いた。
「私を……壊してくれる人は、どこ……」
私のこの罪を、狂気を、ただの「機能」として使い潰してくれる人はいないのか。
同情も慰めもいらない。ただ、この呪いを背負ったまま、地獄の底まで付き合ってくれる「共犯者」は、この世界のどこにもいないのか。
雨は激しさを増し、彼女の孤独な背中を打ち据え続ける。
―――彼女が出会うことになる「４人目」の男。
ヤン・ウェンリーという名の、死に損ないの魔術師が、彼女の前に現れるまで、あと数日。
その夜はまだ、明ける気配すらなかった。
１月５日 １９００ アドマイヤベガ編第一話 発走
アンケート誠にありがとうございました。
多数票を頂きました「新たなウマ娘との出会い」。
主軸に据えて、新たな物語のスタートです。
アドマイヤベガ、そしてヤンウェンリー。
暗いものを背負う２人が出会った時、死と生の物語は動き出します。