ヤン・ウェンリートレーナーの短編集

第６話：点火―ignition

　十二月二十三日。中山レース場。有マ記念。

　それは日本のウマ娘レース界における総決算であり、ファン投票によって選ばれた夢の競演である。

　十万人を超える観衆の熱気が、冬の凍てつく空気を押し返し、レース場全体が巨大な生き物のようにうねっていた。

■

　パドックでは、選ばれし十六人のウマ娘たちが、次々にお披露目を行っていた。

　世紀末覇王、テイエムオペラオーを始め、そのライバルであるメイショウドトウや漆黒の刺客、マンハッタンカフェ。名だたる強豪たちがその美しく鍛え上げられた肢体を披露する中、観衆のどよめきが一点に集中した。

「おい……あれ、タキオンか？」

「なんか、太くないか？」

「太ったっていうか……ごついぞ」

　アグネスタキオン。彼女が登場した瞬間、パドックの空気が変わった。かつての彼女は、カミソリのように研ぎ澄まされ、今にも折れそうな儚さを纏った「光の粒子」だった。

　だが、今の彼女は違う。白衣の下の勝負服が張り裂けんばかりに隆起した太腿。丸太のように太くなったふくらはぎ。首回りから肩にかけての僧帽筋も、一回り大きく膨れ上がっている。

　美しくはない。サラブレッドというよりは、重戦車。あるいは、荷物を満載した輸送機のような重厚感。

「調整失敗か？」

「一ヶ月走ってないって噂は本当だったんだな」

「あんな重い体で、中山の坂を登れるのかよ」

　心ない野次が飛ぶ。無理もない。レースの常識で言えば、彼女の体は明らかに「仕上げすぎ（オーバーワーク）」か「太り過ぎ」に見える。スピードが殺されているようにしか見えないのだ。

　だが、同じ戦場に立つライバルたちの目は違った。

「……ほう」

　テイエムオペラオーが、足を止めた。その瑠璃色の瞳が、タキオンの異形の肉体を値踏みするように細められる。

「美しい羽根を捨てて、鋼鉄の鎧を纏ったか。……タキオン、それが君の出した『答え』なんだね？」

　覇王は、そこに「鈍重さ」ではなく「殺意」を見て取っていた。あれは贅肉ではない。自らの出力を受け止めるためだけに積み上げられた、純粋な耐久構造（フレーム）だ。

「……怖いですね」

　その隣で、マンハッタンカフェが小さく震えた。

「お友達が逃げていきます。……タキオンさんには近づくな、と。あれはもう、ウマ娘ではなく……爆弾そのものだと」

　彼女たちは本能で悟っていた。今日のアグネスタキオンは、勝負をしに来たのではない。何か別の、もっと恐ろしいことをしでかすつもりだと。

■

　スタンドの片隅でそれを見下ろすヤン・ウェンリーは、周囲の野次を聞き流しながら鼻で笑った。

「……愚かだね。タキオンの見た目で判断するとは」

　彼は知っている。一ヶ月間、地獄のような負荷に耐え、泥のような食事を胃に流し込み、骨を守るために積み上げられた「装甲板」の意味を。

　美しさなど不要。軽やかさなど邪魔だ。あそこにあるのは、２５００メートルの全力疾走という、物理法則への挑戦に耐えるためだけに設計された、いわば「構造物」なのだ。

「行きましょう、ヤンさん」

　隣に立つトレーナーが、震える声で言った。彼の手は白く、祈るように組まれている。

「彼女を……見届けに」

「ああ。……特等席へ行こう」

■

　地下通路。本バ場入場を控えたウマ娘たちが整列している。緊張感で空気が張り詰める中、タキオンは一人、壁に寄りかかって目を閉じていた。

「……タキオン」

　声をかけられ、彼女は目を開けた。そこには、彼女の「共犯者」たちが立っていた。ヤンと、トレーナーだ。

「やあ。……わざわざ見送りかい？」

　タキオンはニヤリと笑った。その表情には、緊張の色は微塵もない。むしろ、これから始まる実験が楽しみで仕方がない子供の顔だ。

「最終チェックだ」

　ヤンは短く言い、タキオンの前に立った。彼女の膝、足首を一瞥する。バンテージの下で、筋肉が脈打っているのが分かる。

「機体の状態は？」

「最高さ」

　タキオンはその場で軽く跳ねた。ドン、という重い音が響く。コンクリートの床が微かに揺れた気さえする。

「重い。鈍い。体が鉛のように感じる。……だが、それがいい。この重さが、私を地面に繋ぎ止めてくれるアンカーだ」

「作戦は？」

「忘れたよ」

　彼女はあっけらかんと言った。

「ペース配分？位置取り？……そんなものは研究室に置いてきた。今の私の頭にあるのは、ただ一つ。『アクセルをベタ踏みする』という命令だけだ」

　それは、ヤンが最も嫌う「無策」だった。だが、今回に限っては、それが唯一の正解だ。

「……いいだろう」

　ヤンは頷き、帽子を少し上げた。その瞳が、タキオンを真っ直ぐに射抜く。

「行ってこい。……そして、帰ってこい」

　シンプルな命令。だが、そこには万感の想いが込められていた。

「タキオン！」

　トレーナーが叫ぶように言った。

「終わったら……また、ご飯作って待ってるから！今度は味付けも濃いめのやつを、好きなだけ！」

「ふふ。それは楽しみだねぇ」

　タキオンは二人に背を向け、光の射す出口へと歩き出した。

「安心してくれたまえ。……私は優秀な科学者だ。実験データを持ち帰らずに死ぬなんて、非効率なことはしないさ」

　彼女は手を振り、大歓声の待つターフへと消えていった。その背中は、かつてないほど大きく、頼もしく見えた。

■

　『中山レース場、芝２５００メートル。グランプリ有マ記念。まもなく発走です』

　実況の声が響く。ゲート入りが進む。一番枠、アグネスタキオン。彼女は静かにゲートに収まった。ゲートの中は狭い。だが、今のタキオンには、そこがコックピットのように感じられた。

　彼女は深呼吸をした。

　冷たい空気が肺を満たす。

　心臓がゆっくりと、力強く鼓動を打ち始める。

（……聞こえるかい？私の細胞たち）

　彼女は体内の隅々に意識を巡らせた。一ヶ月間、いじめ抜いた筋肉。補強された関節。そして、充填されたエネルギーを感じる。

（お待たせしたね。……檻を開ける時間だ）

　隣の枠のウマ娘が、タキオンの異様な気配に気づいて一歩後ずさる気配がした。だが、タキオンはもう周囲など見ていなかった。観客の歓声も、遠い波音のようだ。

　彼女の視界にあるのは、一直線に伸びる緑の滑走路と、その先にあるゴール板だけ。

『全ウマ娘、ゲートイン完了……』

　一瞬の静寂。

　ヤンはスタンドで、思わず息を止めた。

　トレーナーは、手すりを強く握りしめた。

　そして。

『スタートしました！』

　ガシャン！

　運命の、ゲートが開く。

　その瞬間、中山レース場に衝撃が走った。

■

　通常、長距離レースのスタートは静かだ。各ウマ娘は、様子を見ながら位置取りを探り、スタミナを温存する。だが、一番枠のアグネスタキオンは違った。

　ズドン。

　爆発音にも似た足音と共に、彼女は飛び出した。「好スタート」などという次元ではない。まるで、カタパルトから射出された戦闘機の如く。

　一歩目で他ウマ娘を置(・)き(・)去(・)り(・)に(・)し。

　二歩目で加速体制に入り

　三歩目でトップスピードに乗る。

「なっ……！？」

　実況アナウンサーが声を裏返した。

「アグネスタキオン、速い！いきなり行った！大逃げだ！」

　迷いがない。ためらいがない。最初の一歩から、筋肉繊維の全てを動員した最大出力。地面を蹴るたびに、芝生が根こそぎめくれ上がり、土塊が後方へ吹き飛ぶ。

（重い！……でも、進む！）

　タキオンは笑った。体が重い。以前のような、風に乗るような軽さはない。だが、その重質量が、圧倒的な推進力となって彼女を押し出す。軽い車体なら浮いてしまうほどの速度でも、この鋼鉄のボディなら地面を噛んで進める。

　風圧が顔を叩く。

　景色が流れる線になる。

　思考が白く塗りつぶされていく。

（ああ、これだ……！これが、私の全開の走りだ！）

■

　一方、後続のウマ娘たちは、信じられない光景を目にしていた。

　速すぎる。スタートから２００メートル地点。既にタキオンは５バ身前方にいた。それは、短距離レース（スプリント）のペースだった。少なくとも、２５００メートルを走るペースではない。

「正気！？」

「ついていったら潰れる！」

　後続のウマ娘が一斉にブレーキをかけた。あんなペースに付き合えば、共倒れになる。絶対にバテる。あんなもの、第一コーナーか、遅くとも向こう正面で脚が止まるはずだ。

　だが、一人だけ、冷や汗を流しているウマ娘がいた。今回は後方待機策をとっていたテイエムオペラオーだ。

（……違う）

　彼女は戦慄していた。前を行くタキオンの背中から感じるプレッシャー。それは「無謀な暴走」のそれではない。暴走なら、フォームが乱れる。息が上がる。

　―――だが、彼女の走りは精緻だった。無骨で、荒々しく、地面を破壊するような走りだが、そのリズムには一分の狂いもない。

（あれは……最後まで保たせるつもりか！？）

　オペラオーは悟った。彼女はレースをしているのではない。「自分自身」という爆弾が爆発する前に、ゴールまで運び去ろうとしているのだ。

（追うべきか？いや、今動けばボクのスタミナが持たない！……待つしかないのか？覇王であるこのボクが、ただの傍観者として！？）

　覇王ですら動けない。それほどの「暴力的な速さ」が、中山のターフを支配していた。

■

　タキオンはトップスピードに乗ったままで、第一のコーナーに突っ込んだ。通常なら減速して回るカーブを、彼女は減速せずにそのまま侵入する。大きな遠心力が襲いかかる。左膝に、大きなＧがかかる。

　―――ミシッ。

　骨が軋む音が、体内で響いた。かつての体なら、計算上、彼女の脚はここで砕けていたはずだ。

　だが、ここに来て彼らの補強が正しかったことを、タキオンは知る。

（……走れる！）

　ヤンが設計し、トレーナーが育て上げた筋肉の鎧が、衝撃をガッチリと受け止め、分散させたのだ。分厚い大腿四頭筋がサスペンションとなり、骨への直撃を防ぐ。

（耐えた！……行ける！まだ踏める！）

　確信を持ったタキオンはさらに加速した。コーナーを抜け、正面ホームストレッチへ。後続との差は１０バ身、１５バ身と開いていく。常識外れのハイペースに観客はどよめきと歓声が上がる。

　1000m通過タイム、57秒フラット。

　観客席から上がるものが、悲鳴に変わる。

「バカな！あんなペースで保つわけがない！」

「自殺行為だ！タキオン、止まれ！」

　誰もがそう思った。だが、スタンドのヤンだけは、冷徹な目で彼女のフォームを見つめていた。

「……いいぞ」

　彼は呟いた。見るべきは彼女というの機体のブレだけだ。時計やデータの類は見る必要がない。

「潰れるものか。……その機体は、潰れる前にゴールに到達するように設計されている」

　これは暴走ではない。計算され尽くした、制御された破滅だ。燃料（スタミナ）など残す必要はない。ゴールラインの向こう側まで持っていくだけの燃料があれば、あとは空っぽでいい。

「行け、タキオン……！」

　隣でトレーナーが叫んでいる。ターフの上で、栗毛の怪物が咆哮を上げた。

　それは科学の実験であり、同時に、生命の爆発だった。

　誰も見たことのない、２分３０秒の旅が始まった。

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　それはレースではない。


　それは自殺行為でもない。


　それは、ただの物理現象の証明である。


　「質量×速度＝破壊力」。この単純な公式を証明するために、科学者は自らを砲弾に変えた。

　美しさを捨て、重厚な鎧を纏った彼女が描く軌跡は、レースの常識（セオリー）を、ライバルたちの戦術を、そして観衆の理解を、遥か後方へと置き去りにしていく。

　音速の壁を超え、光速の領域へ。

　そして、彼女の魂の解放へ。