ヤン・ウェンリートレーナーの短編集

カーテンコール、あるいは蛇足 Hymn to King Helios

　微睡（まどろ）みは、緩やかな波のように訪れた。

　それは、騒がしい祝宴の後のことだったか。

　あるいは、穏やかな午後の休息のひとときだったか。

　定かなことは、ここがヤン・ウェンリーの愛するソファの上であり、心地よい静寂が満ちていたということだけだ。

　意識の輪郭が溶けていく。

　過去も、未来も、銀河も、地球も、すべてが暖かな琥珀色の中に混ざり合う。

■

　ふと、懐かしい香りが鼻腔をくすぐった。

　ブランデーを数滴垂らした、極上の紅茶の香り。

　そして、カチャリ、とソーサーを置く、聞き慣れた丁寧な音。

「……やれやれ。随分と賑やかな老後をお過ごしのようですね、提督」

　夢現（ゆめうつつ）の視界の中に、人影があった。

　逆光で顔は見えない。だが、その声の響きも、呆れたような、それでいて親愛の情に満ちた口調も、ヤンが忘れるはずのないものだった。

「……君か。……いや、誰だったかな。随分と懐かしい気がするが」

「とぼけないでください。……まったく。ここでも『不精者』ぶりは変わらないようで、安心しましたよ」

　影は、ヤンの向かいの椅子に腰掛けた。

　その姿は、少年のようにも、大人のようにも見える。

　窓の外の景色もまた、イゼルローンの星の海にも、府中の夕暮れにも見え、あるいはそのどちらでもないのかもしれない。

「報告があります。……あの後のことです」

　影は、静かに語り始めた。

　ヤン・ウェンリーがいなくなった後の、銀河の歴史を。

　イゼルローン共和政府の奮闘。

　カイザー・ラインハルトとの最終決戦。

　シヴァ星域会戦での流血。

　そして、多くの犠牲の果てに勝ち取った、バーラト星系の自治と、平和への第一歩。

「……そうか。ラインハルト公も、逝ったか」

「ええ。……貴方の望んだ『平和な時代』が、ようやく芽吹こうとしています。……僕たち、頑張りましたよ。本当に」

　影の声が、少しだけ震えた気がした。

　ヤンは、帽子を目深に被り直し、小さく頷いた。

　そして、ふと、悪戯っぽく口元を緩めた。

「そうか……あちらでは、彼は星になったか。……なら、一つ、君が腰を抜かすような報告をしようか」

「はい？」

「ラインハルト・フォン・ローエングラムだがね。……彼もここにいるんだ」

　影が、呆気にとられたように固まる気配がした。

「しかも、驚くべきことに、彼は『日本人』として転生していてね。……信じられるかい？　私と彼は、今じゃ良き友人だ。時々会っては、艦隊戦の代わりに、美味いコーヒーと紅茶を飲みながら、下らない議論をしているよ」

「…………ははっ。それは、凄い。……本当に、奇跡みたいな話ですね」

「全くだ。運命というやつは、どうも私の想像の及ばない脚本家らしい」

　二人の間に、穏やかな笑い声が響いた。

　時空を超えた、二人の魔術師の邂逅。

　ひとしきり笑った後、影は居住まいを正した。

「……提督。もう一つだけ、報告があります」

「うん？」

「フレデリカさんのことです」

　ヤンの動きが止まった。

　帽子に手をやったまま、彼は息を呑んだ。

　それは、彼が最も気に掛け、そして最も恐れていた名前だった。

「彼女は……最後まで、立派でした。貴方の意志を継ぎ、民主共和制の指導者として、その生涯を駆け抜けました」

「……そう、か」

　ヤンは、深く、深く息を吐いた。

　胸の奥に刺さっていた、最後の棘が抜けたような気がした。

「……彼女は、幸せだっただろうか」

「ええ。……きっと」

　影は優しく、だが確信を持って告げた。

「貴方がくれた思い出と、貴方が遺した未来と共にありましたから」

　ヤンは目元を覆った。言葉にならなかった。

　ただ、何度も頷いた。

　それが、彼にとって何よりの救済だった。

「……そろそろ、時間です」

　影が立ち上がった。

「安心しました。貴方が、そこで幸せそうで」

「……もう行くのか？」

「ええ。あちらには、まだ僕の帰りを待っている人たちがいますから。……それに、貴方にも、貴方の帰りを待つ人たちがいるでしょう？」

　影は、ヤンの手元を指差した。

「紅茶、冷めないうちにどうぞ。……貴方の好みの配合にしておきましたから」

「……ああ。ありがとう、ユリ――」

　名前を呼ぼうとした瞬間、視界が白く揺らいだ。

■

「…………ん」

　ヤンは目を覚ました。明かりの落とされたトレーナー室は静寂に包まれていた。窓の外には、星空が広がっている。部屋には誰もいない。

「……夢、か」

　ヤンはソファから身体を起こし、凝り固まった首を回した。あまりにも鮮明で、都合の良い夢だ。自分の深層心理が見せた、泡沫（うたかた）の幻影に過ぎないだろう。

「……妙な夢を見たものだ」

　ヤンはポリポリと頭を掻き、いつものように帽子を探して手探りでテーブルに手を伸ばした。

「さて、明日も早い……寮に戻るとしよう」

　すると、その指先が、温かい陶器の感触に触れた。

「……え？」

　ヤンは動きを止めた。

　ローテーブルの上に、湯気を立てるティーカップが一つ、置かれていた。

「……誰か、来たのか？」

　ヤンは震える手でカップを取り、香りを嗅いだ。

　―――芳醇な茶葉の香りに、ほんのわずかなブランデーの香り。

「………………」

　ヤンは周囲を見渡した。

　誰もいない。

　ただ、ウマ娘の耳のような、あるいは少年の髪のような影が、ドアの隙間からフッと消えたような気がした。

　幻想か。あるいは、微睡みが見せた、一夜の奇跡か。

「……まったく」

　ヤンは、夜空に向かって、静かにカップを掲げた。

「……これでは、うかつに昼寝もできないな」

　魔術師は、穏やかに微笑んだ。

　一口すすったその紅茶は、どこまでも温かく、そして少しだけ、塩辛い味がした。

　それは、ヤン・ウェンリーの舌と記憶が完全に覚えている、宇宙で一番愛した味だった。

　湯気が揺らめき、太陽と、月と、銀河の星々の光に溶けていく。

　夢と現（うつつ）の、境界線で。

---

　後世の歴史家は、このひとときの奇跡をいかに定義すべきであろうか。

　それが不精な魔術師の見せた一時の幻影であったのか。

　あるいは、彼を慕う乙女たちが、途方もない試行錯誤の末に、ついに魔術師の遠い記憶へと『追いついて』みせた愛すべき執念の結晶であったのか。

　はたまた、ひたむきな想いが物理法則すら超える、この世界特有の奇跡――時空の彼方から届いた、かつての愛弟子による最後の手向け――であったのか。

　真相は、もはや紅茶の湯気の中に消えて久しい。

　だが、確かなことが一つだけある。

　ヤン・ウェンリーという男は、あの一杯の、少しばかり塩辛い紅茶を飲み干したとき、自らを縛り続けていた「歴史」という名の重力から、ようやく、解き放たれたのだ。

　過去への決別、そして愛した者たちが繋いだ未来への確信。

　それらを胸に、彼はついに一人の人間として、この平和な時代の眩しさを、心の奥底から享受する許しを得たのである。

　……そして、過去のすべてに折り合いをつけた彼は、ふと思い至ったのだ。

　この奇妙で、しかし眩いばかりの「休暇」を独りで愉しむには、自分はあまりに不精すぎ、そして――。


『かつての好敵手の不在は、少々寂しすぎる』と。


　―――こうして、魔術師は重い腰を上げた。懐に、一枚のパンフレットを忍ばせて。


終幕『皇帝と魔術師』


明日、１２００。