ヤン・ウェンリートレーナーの短編集

黄金の退屈、あるいは灰色の衝撃

　新帝国暦ならぬ、西暦の春。

　中央（トレセン学園）の空は、今日も分厚い雲に覆われているように、ラインハルト・フォン・ローエングラムの瞳には映っていた。

　無論、気象学的な話ではない。この巨大な組織を支配する、旧態依然とした空気の淀みのことである。

■

　学園の最上層に位置する大会議室。そこに並ぶ豪奢な革張りの椅子には、日本ウマ娘界の重鎮たちがふんぞり返り、退屈な議論を空転させていた。

「――やはり、今年のクラシック戦線はメジロ家の令嬢を中心に回るでしょう。あの家の伝統や血統には、長距離の適性が約束されている」

「シンボリの系譜も外せませんな。伝統ある名家の指導を受けてきた彼女たちこそ、学園の秩序（オーダー）を守るに相応しい」

「いかにも。……地方から移籍を希望する者もおりますが、所詮は砂遊びの延長。中央の芝（ターフ）という檜舞台には、優美さが欠けている」

　血統。伝統。格式。飛び交う言葉の数々は、まるで博物館の陳列棚から引っ張り出してきたかのような、古色蒼然とした価値観ばかりであった。

　ラインハルトは、無造作に組んだ足先を苛立たしげに揺らし、冷ややかな視線を天井に向けていた。

　かつて銀河を統一した覇者は今、奇妙な運命の悪戯により、この学園の「特別招聘トレーナー」という職に就いていた。だが、彼の日本人としての仮面の下にある知性は、この場の欺瞞を見抜き、激しい嫌悪感を抱いていた。

（……ここも同じか）

　彼が最も憎むもの。それは、実力を伴わない特権階級であり、努力なき者が血筋だけであぐらをかく「門閥貴族」がごとき精神性である。この学園にはびこるエリート主義は、かつて彼が打倒し、葬り去ったゴールデンバウム王朝の悪臭を、嫌というほど思い出させた。

（才能とは、血の中に流れるものではない。魂の飢えの中にこそ宿るものだというのに。……どいつもこいつも、飼い慣らされた家畜のような眼をしている）

　ラインハルトは立ち上がった。これ以上、この老害たちの妄言を聞いていれば、自分の精神まで腐り落ちてしまいそうだったからだ。

「おい、パ(・)ト(・)ロ(・)ン(・)君。どこへ行くつもりだ？　会議はまだ終わっていないぞ」

　理事の一人が、咎めるような声を上げた。ラインハルトは振り返りもせず、肩越しに、絶対零度の視線を投げつけた。

「用を思い出したのでな。……貴様らはせいぜい、血統書という名の枯れ木に水をやり続けるがいい。枯れ木に花は咲かんが、暇潰しにはなるだろう」

「なっ……貴様！」

「失礼する」

　罵声を背に受けながら、ラインハルトは扉を開け放ち、会議室を後にした。その足取りは優雅であったが、胸の奥では、行き場のない苛立ちがマグマのように渦巻いていた。

■

　廊下に出ると、ポケットの中で端末が振動した。差出人は『Y.W』――ヤン・ウェンリー。彼をこの世界に招き入れた張本人であり、現在は隠居生活と言う名の籠城戦を決め込んでいる、ターフの魔術師である。

『やあ。会議を脱走したそうだね？　早速、理事長から苦情のメールが届いたよ。「衝撃！！　君の紹介した男は、爆薬庫か何かか！？」とね』

　ラインハルトは鼻を鳴らし、画面に指を走らせた。

『貴様こそ、私を謀ったな、ヤン。ここにあるのは「熱狂」などではない。私が最も嫌悪する「停滞」だ。……これならまだ、オーベルシュタインの小言を聞いている方がマシだったぞ』

　即座に返信が来る。

『おやおや。……まあ、落ち着きたまえ。私は言ったはずだよ。「退屈なんて言葉は三日で忘れる」とね。君は今、どこを見ている？　綺麗に整備された花壇（ターフ）ばかり見ていないかい？』

　ラインハルトは眉をひそめた。

『どういう意味だ』

『ダイヤモンドの原石というのは、得てしてショーケースの中にはないものさ。……もっと泥臭く、錆びついた場所。辺境の星々を見上げるように、視線を下げてみるといい。個人的なお勧めは……カサマツだ』

　辺境。カサマツ。

　その言葉に、ラインハルトの足が止まった。

（この学園、中央こそが『ウマ娘』の世界の全てだと錯覚していたが、確かに、その外側には広大な「未開拓領域」が広がっている。かつて、私も、貧しい下級貴族として蔑まれながら、姉と二人、辺境の星空を見上げていたではないか）

「……泥臭い場所、か」

　ラインハルトは端末をしまい、進路を変えた。

　向かう先は、駐車場。彼は無意識のうちに求めていたのかもしれない。洗練されたエリートたちが決して足を踏み入れない、血と汗と鉄の匂いがする、荒涼とした戦場を。

■

　岐阜県、笠松。

　木曽川のほとりに位置するその場所は、ラインハルトの知る「中央」の華やかさとは、対極にある光景だった。錆びついた鉄骨。塗装の剥げたスタンド。風に乗って漂うのは、手入れの行き届いた芝の香りではなく、川砂の乾いた匂いと、家畜の気配、そして煮込み料理の安っぽい湯気だけだ。

（……フン。俗悪な場所だ）

　カサマツ・トレーニングセンター。

　地方のウマ娘たちが研鑽を積むその施設を訪れたラインハルトは、仕立ての良いスーツに砂埃がつかないよう軽く払いながら、顔をしかめた。だが、なぜか不思議と不快な気分にはならない。少なくとも、あの会議室に充満していたカビ臭い偽善よりは、ここの空気の方がよほど正直で、生気に満ちている。

（ここは、生きるために走る者たちの世界だ。勝利だけが明日の糧となり、敗北はすなわち飢えを意味するのだろう）

　その、単純明快な弱肉強食の理（ことわり）が、ラインハルトの肌には馴染んだようだ。

　そして今日は、デビュー前の訓練生たちによる模擬レースが行われるという。ラインハルトは関係者席のパイプ椅子には座らず、コース脇のフェンス沿いに立った。

『最前線で戦況を見極める』

　それが、彼なりの流儀だった。目の前のスタートラインに、訓練生たちが一列に並ぶ。

　彼女たちの装いは、もちろん、煌びやかな勝負服などではない。使い古されたジャージ、体操着、まちまちだ。シューズも泥にまみれ、色あせている。だが、その瞳だけは、ギラギラとした光を宿している。

（……悪くない）

　ラインハルトは腕を組み、冷徹な観察者の眼差しを向けた。そして。

　合図の瞬間。

　砂煙と共に、十数名の少女たちが飛び出した。ダート（砂）コース特有の、重く、鈍い衝撃音が地面を揺らす。

■

　レースは混戦だった。中央のエリートたちのような洗練されたフォームで走るウマ娘はいない。だが誰もが必死に腕を振り、髪を振り乱し、泥を跳ね上げながら、ただ「前」を目指してもがいている。それは競技（スポーツ）というよりは、生存競争に近い。

　だが。ラインハルトの慧眼は、その混戦の中にあって、ただ一点――奇妙なほどに存在感のない、「灰色」の影に釘付けになった。

　それは、集団の後方に位置していた。

　一際古びた、膝に継ぎ接ぎのある白いジャージ。ボサボサの芦毛の髪は手入れされておらず、顔には泥がついている。一見すれば、その他大勢の有象無象に過ぎない。

　だが、その走りはどうだ。

　ラインハルトは思わず息を呑んだ。彼女の周囲だけ、空気が歪んでいるように見えたからだ。

　地面を蹴る、という表現は生温い。彼女の一歩は、地面を「食らって」いる。重心を極限まで低くし、地を這うような姿勢で、空間そのものを咀嚼し、嚥下しながら進んでいるかのような、異様な推進力だった。

　第３コーナー。

　灰色の影が動いた。外側から、強引にまくり上げていく。前の走者が蹴り上げる砂の塊をまともに浴びながら、彼女は瞬き一つせず、怯むどころか、さらに加速した。

（あのウマ娘は、――違う）

　これは「走り」ではない。これは「捕食」だ。

　前を行く獲物（ライバル）の背中を、その視線だけで射抜き、喉笛を食いちぎり、勝利という名の肉を貪り食わんとする、純粋で、凶暴な飢餓感。そこに、血統の良し悪しや、戦術の巧拙などという理屈が入り込む隙はない。

　ただ、「速い」という一点のみが、彼女を怪物たらしめている。

　彼女が通過した背後には、ペンペン草一本残らないのではないか。そう錯覚させるほどの、圧倒的な略奪だった。

「――行けッ！！」

　気がつけば、ラインハルトは叫んでいた。自分でも信じられないほど、熱く、昂った声で。周囲の観客たちの怒号にかき消されそうなその声は、しかし、確実に彼の魂からの慟哭だった。

　灰色の怪物が、最終直線で先頭に立つ。もはや、他の追随を許さない。圧倒的な、あまりにも圧倒的な大差。

　そして、怪物がゴール板を駆け抜けた瞬間、ラインハルトの視界が白く染まった。ドクン、と心臓が跳ねる。全身の血が逆流し、脳髄が痺れるような感覚がつま先から脳天まで突き抜ける。

「――ああ、これだ」

（私が求めていたものは、これだったのだ。綺麗に整地された花壇で咲く薔薇ではない。泥水をすすり、嵐に耐え、それでも天を衝かんと伸びる、この強靭な雑草の生命力こそが―――）

　ラインハルトは見ていた。その灰色のウマ娘の、泥だらけのジャージ姿に――。かつて、自分と共に夢を追いかけ、そして失われた、あの赤毛の親友の面影を。そして、彼自身が置き忘れてきた、あの頃の「飢え」を。

「……見つけたぞ」

　ラインハルトは、震える手でフェンスを叩いた。その唇には、長く忘れていた、野心に満ちた獰猛な笑みが浮かんでいた。

■

　模擬レース終了後の、コース脇。

　そこは、熱狂から一転し、静寂に包まれていた。走り終えた訓練生たちが肩で息をする中、ラインハルトは迷うことなく、一人の少女のもとへと歩み寄った。

　コンクリートの壁に背を預け、荒い息を吐いている灰色のウマ娘。

　近くで見ると、そのジャージの傷み具合は一層酷かった。膝には擦り傷があり、頬には泥がついている。だが、その芦毛の髪の間から覗く瞳は、水晶のように澄み渡り、そして――底知れぬ空腹を訴えていた。

　ラインハルトは、彼女の前に立ち塞がった。

「……見事な走りだった」

　ウマ娘が顔を上げる。きょとんとした、あどけない表情。先ほどまでの、空間をねじ曲げるような鬼神のごとき走りが嘘のような静けさだ。

「……だれだ？」

「ラインハルト・フォン・ローエングラムだ。……貴様、名は？」

「……オグリキャップ」

　オグリキャップ。

　ラインハルトはその名を、舌の上で転がすように反芻した。飾り気はないが、質実剛健な響きだ。

「オグリキャップ。……単刀直入に言おう。私と共に来い」

　ラインハルトは、彼女を見下ろし、厳かに告げた。まるで、全宇宙を手に入れるための契約を交わすかのように。

「このような辺境の泥道は、貴様の脚には狭すぎる。私が貴様を、中央へ……いや、天の頂（いただき）へと連れて行ってやる」

　オグリキャップは首を傾げた。

「……中央？」

「そうだ。そこには、貴様よりも速いとさ(・)れ(・)る(・)強敵がひしめいている。整えられた芝の上で、温室育ちのエリートたちが、貴様のような『異物』を待っているのだ。……どうだ？　喰らい尽くしてみたいとは思わんか？」

　ラインハルトは手を差し伸べた。

　――この手を取れば、彼女の運命は変わる。カサマツでのデビューを待たずして、彼女は一足飛びに修羅の道へと足を踏み入れることになる。そして同時に、ラインハルト自身の退屈な日々も終わりを告げるだろう。

　オグリキャップは、じっとその手を見つめ――やがて、お腹を「ぐうぅ」と盛大に鳴らした。

「……あっちに行けば、ご飯を、いっぱい食べられるだろうか？」

「……は？」

　予想外の問いに、ラインハルトは一瞬、虚を突かれた顔をした。

（覇道でも、名誉でもなく、飯か）

　だが、次の瞬間、彼は悟った。そのあまりに動物的で、純粋な生存本能こそが、彼女のあの「捕食」のような走りの源泉なのだと。ラインハルトは、可笑しさを堪えきれずに吹き出した。

「ククク……ハハハハハ！　飯、か！　いいだろう！」

　彼は上機嫌に、胸を張って断言した。

「約束しよう！　私が貴様のトレーナーになった暁には、貴様の腹がはち切れんばかりの食事を用意してやる。……全宇宙の糧を奪ってでもな！」

「……ほんとうか？」

「ああ。ローエングラムの名にかけて誓おう。私の辞書に、嘘と節制という言葉はない」

　オグリキャップの瞳が、パァッと輝いた。それは、レースの時以上かもしれない、強烈な光だった。

「……わかった。行く」

　彼女は、泥だらけの手で、ラインハルトの手をしっかりと握り返した。

　その手は小さく、しかし驚くほど力強かった。熱い血が通っている。生きている。

（そうだ。私は、これを欲していたのだ。感謝するぞ、ヤン・ウェンリー）

　ラインハルトは、その手を強く握りしめた。泥と汗が混じり合った感触が、黄金の獅子に「生」の実感を与えていた。

■

　西暦の春。

　笠松の片隅で交わされた、この小さな契約。それがやがて、中央の権威主義を根底から覆し、日本ウマ娘史に新たな伝説を刻むことになる「灰色の怪物」の快進撃の始まりであった。

　後世の歴史家は記すだろう。

　この日、新しい世界で、黄金の獅子は新たな牙を得た。

　再び――、覇道への第一歩を踏み出したのである、と。