副キャプテン 辰馬

決勝戦前半戦

明和FC vs 南葛SC　決勝戦・前半

　決勝戦の笛が鳴った瞬間、会場の空気は一変した。観客席からどよめきが走り、ピッチに立つ二十二人の選手に視線が集中する。

　その中で、明和FC副キャプテン・友坂辰馬は冷静な眼差しを光らせていた。背番号は「7」。チームの要として、そして「軍師」と呼ばれる頭脳派ボランチとしての役割を胸に刻んでいる。

　試合開始早々、南葛が攻撃の構えを見せる前に――辰馬は動いた。

「行くぞ、小次郎！」

　右サイドからのパスを受けた辰馬は、マークに入る岬太郎を背負ったまま軽やかにボールを浮かせる。ヒールでボールをすくい上げる――得意のヒールリフトだ。観客が思わず声を上げる。

「出た！　軍師のヒールリフト！」

　ボールは頭上を越え、背後へ抜ける。すかさず日向小次郎が走り込む。辰馬は振り向きざまに声を張り上げた。

「虎の牙を剥け！」

「おうっ！！」

　日向はノートラップのまま豪快に右足を振り抜いた。ボールは地響きのような轟音を立てながら一直線にゴールへ。若林源三が反応するも、間に合わない。ネットが激しく揺れ、明和が先制点を挙げた。

　開始直後の一撃に、スタンドは大歓声で揺れる。

　日向がガッツポーズを突き上げ、辰馬は無言で彼の肩を叩いた。二人の目が合う。言葉はいらなかった。

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　だが南葛も黙ってはいない。すぐさま翼と太郎が中心となって攻勢を仕掛けてくる。

「翼くん、行こう！」

「ああ、岬くん！」

　黄金コンビと称される二人の連携。ワンツーで右サイドを切り裂く。だが、その動きを辰馬は読んでいた。

「そこだ！」

　パスの受け手へ素早く寄せ、鋭いタックルでボールを奪い取る。観客から再びどよめきが起きる。

「軍師だ！　やっぱり読んでる！」

　辰馬は冷静に前線へ繋ぎ、攻撃へ転じた。吉良監督がベンチから頷く。彼の信頼は絶対だ。

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　前半はその後も、南葛の猛攻を辰馬が幾度も防ぐ展開が続いた。

　翼のキープ力、岬のスルーパス。どれもが脅威だが、辰馬の戦術眼は一歩先を行っていた。

「翼、太郎……何度でも止める！」

　その声に呼応するように、日向や沢田、若島津が身体を張る。まるで軍師に率いられる兵のごとく、明和は一丸となって南葛を封じ込めていく。

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　しかし前半終了間際、試合は劇的な展開を迎える。

　再び翼と岬のコンビ。今度は中央突破。辰馬は冷静にパスコースを遮断し、動きを封じる構えを取る。

「また同じパターンだ……翼、太郎、通さない！」

　だがその瞬間。

「まだだ、翼くん！」

「うん、岬くん！」

　二人は同時にシュートへ踏み込んだ。互いの意思が重なり、執念が爆発する。

　二本の足が、同じ瞬間にボールを叩いた。

　――ズガァァンッ！！

　雷鳴のごとき轟音。弾丸のようなシュートがゴールへ一直線に突き刺さる。若島津が渾身のセーブに飛ぶも、その威力に押し込まれる形でネットが大きく膨らんだ。

「なっ……ツインシュート!?」

　辰馬の目が大きく見開かれる。

　それは練習で作り上げられた連携技ではない。ただ二人の「どうしても決めたい」という強い思いが、奇跡のように噛み合った産物だった。

　辰馬は息を呑む。

　そしてふと、ボールを追って汗に濡れる太郎の顔を見た。かつて明和FCで共にボールを追いかけた仲間。その太郎が今、南葛の一員として自分に挑んでいる。

「……やるな、太郎」

　小さく呟くと、心の奥で熱い炎が灯った。

　スコアは1対1。前半は互角のまま終了を迎える。