副キャプテン 辰馬

大空翼の覚悟

スタジアム全体が熱気に包まれていた。

実況「さあ――２点差をつけられた王者・南葛のキックオフで試合再開です！」

　応援スタンドからは、南葛サイドのファンの声援が飛び交う。

観客「がんばれ！」「負けるな南葛！」

　まるで彼らの声が選手たちの背中を押しているかのようだった。

　南葛イレブンはピッチ中央で気合を入れ直す。

翼「いくぞ、南葛！」

石崎「目指せ、V３だぁ！」

　その表情には決意と執念が宿っている。

　一方の東邦学園。王者の猛攻を迎え撃つべく構えるが――今回は南葛の気合いが上回った。

　中盤での競り合いを制したのは、やはり日向小次郎だった。

日向「もらった！」

　相手の足元からボールを刈り取ると、センターサークルよりも手前、ロングシュートの射程に入る位置で振りかぶる。

日向「これで３点目だ！」

　会場がどよめいた。タイガーショット――鋼鉄の弾丸のような一撃が放たれようとしている。

　だが、その瞬間、大空翼の目が光った。

翼（タイガーショットの軌道はまっすぐだ……なら――！）

翼「日向くんの正面に立てば、必ずボールはそこに来る！」

　日向の右脚が唸りをあげる。轟音と共にタイガーショットが放たれた。

　次の瞬間、翼は一直線にその軌道へ飛び込み、まるで予知していたかのように身体をひねった。

翼「はあああっ！」

　――ドライブシュート。

　回転が加わった翼の一撃が、日向のタイガーショットと衝突した。

　その衝撃は倍加し、通常では考えられない速度と威力となってゴールへ突き進む。

　若島津は反応すらできなかった。

　鉄壁の守護神と称された男が、一歩も動けぬまま――ボールはゴールネットを突き破り、そのまま背後の壁にめり込み、金属を叩くような轟音を響かせた。

観客「うおおおおおっ！」

南葛サイドの観客は総立ちとなり、歓声は地鳴りのように響き渡る。

　呆然とする東邦学園イレブン。

友坂「はは……マジかよ。天才には困るね……」

　その顔には呆れが浮かぶが、瞳には冷静な光が宿っていた。

友坂（だが――あの足は、本当に大丈夫なのかな？）

　不敵な笑みを浮かべる。

　南葛の奇跡の一撃。試合の流れが一瞬にして変わった。

片桐「奇跡が……奇跡が起きました！」

見上「ああ……大空翼には奇跡を起こす力があるようだな。」

片桐「はい。タイガーショットをドライブシュートで打ち返すなんて……この決勝戦で、その奇跡を見せられるのはまさに――サッカーの申し子、大空翼です！」

　場内の熱狂とは裏腹に、東邦学園の面々は言葉を失っていた。

タケシ「た、辰馬さん……」

若島津「……」

　不安げな空気がチーム全体を覆う。

　そんな中、友坂は声を張り上げた。

友坂「東邦！　顔をあげろ！　こんな事、二度も出来るわけがない！」

　力強い声が響き渡る。

友坂「若島津！　気にすんな！　今のは行ってたらお前の身体が危なかったんだ！」

東邦学園イレブン「……っ、は、はい！」

　少しずつ表情に力が戻る。

　その時、さらに大きな声が響いた。

日向「いくぞ！　みんなぁ！」

　キャプテンの声に、味方も敵も思わず目を向ける。

友坂「小次郎……」

タケシ「日向さん！」

　南葛イレブンさえも、その気迫に目を見張った。

日向「まだ一点リードしてるんだ！　打倒南葛！　東邦学園V１に向けて――発進だ！」

東邦学園イレブン「おう！！」

友坂「まだ時間はある！　もう一点、狙いに行こうぜ！」

　観客席も熱気を増していた。

南葛サイド「いいぞ南葛！　もう一点取って同点だぁ！」

東邦サイド「よーし！　いけぇ東邦学園！　こんな一点気にすんなー！」

　残り時間は、前半あと７分。

　スコアは――東邦学園３―２南葛中学。

　決勝戦の火蓋は、さらに激しく切って落とされた。

　東邦学園のキックオフで試合は再開された。

　先ほどの翼の超絶カウンターゴールで一点差に迫られたが――以前の日向小次郎なら、興奮に身を任せて遮二無二攻めに出ていたはずだ。

　だが今の彼は違った。

日向「……落ち着け」

　冷静にピッチを見渡すと、最前線へ突っ込む代わりにタケシへパスを送る。

タケシ「はいっ、日向さん！」

　東邦は落ち着いたパスワークで南葛陣内へと攻め込んでいく。

　一方の南葛も、必死の形相でチェックを仕掛けた。

翼「絶対に止める！」

石崎「負けてたまるか！」

　まさに一進一退。中盤で激しい攻防が繰り返される。

　そして――

タケシは走り込んできた日向を見つけ、迷わずスルーパスを送った。

タケシ「日向さんっ！」

　鋭い軌道を描いたボールに、日向が猛然と走り込む。

　その姿に観客席もどよめいた。

観客「来るぞ！日向だ！」

　だが――翼が一直線に飛び込んだ。

翼「させるかっ！」

　スライディングで日向へのパスをカット。そのままボールを拾い、怒涛のドリブル突破を仕掛ける。

　東邦の小さなテクニシャン、澤田タケシを華麗にかわし――

友坂「ここだ！」

　友坂辰馬のスライディングが襲い掛かる。

　翼はジャンプしてかわすものの、着地の瞬間――

翼「……っ！？」

　痛めていた右足に激痛が走り、翼はその場に倒れ込んだ。

南葛「翼！？」

　こぼれ球を拾ったのは井沢。すぐさま右隅を狙ってシュートを放つ。

　だが東邦のゴール前、若島津が反応する。

若島津「守るっ！」

　横っ飛びでボールに食らいついた――が、左腕が思うように上がらない。

若島津「なっ……！？」

　古傷の肩が悲鳴をあげた。

　それでも、彼は執念で右拳を突き出し、ボールをパンチングで弾き出す。

観客「うおおっ！防いだぁ！」

　しかし、南葛サイドはそれどころではなかった。

　倒れ込む翼のもとに、仲間たちが駆け寄る。

石崎「翼！おい、しっかりしろ！」

　審判も状況を見て試合を止める。医師が駆けつけ、翼のスパイクとソックスを脱がせると、巻かれていたテーピングが切れていた。

医師「無茶をしすぎだ！こんな状態で走れるわけがない！」

　怒りすら込めた叱責。

　だが翼は、荒い息を吐きながらもはっきりと言い切った。

翼「……東邦に勝つには……日向くんに勝つには……全力でやるしかないんです！」

　その言葉に、南葛も東邦も、一瞬言葉を失った。

日向「翼……」

　友坂は心の中で呟く。

友坂（……俺は、翼のV３への執念を……甘く見ていたのかもしれないな）

　翼は担架に乗せられ、治療のため一時退場。南葛は十人で戦わねばならなくなった。

⸻

　試合はコーナーキックで再開される。

　空中戦。若島津が必死のパンチングで弾き出す。

　ボールは運よく日向の足元へ。

　南葛は急いで守備に戻るが、翼を欠いた十人の陣形は薄い。

　東邦イレブンが一斉に前線へと駆け上がった――が。

　日向は立ち止まったまま、うつむいていた。

友坂（小次郎……）

　次の瞬間。日向が顔を上げた時、その瞳は炎のようにギラギラと燃えていた。

日向「いくぞ！翼のいない南葛なら……１０点差にしてやる！」

　咆哮と共に、友坂へとパスを送る。

友坂「小次郎！ゴールまで突っ走れ！」

日向「おう！」

　友坂は胸トラップでボールを浮かせ、そのままオーバーヘッドで後方へ蹴り出した。

　――合図。東邦名物となった連携のサイン。

実況「出ました！東邦学園のフラッシュパス！」

　瞬時にボールが回り始める。

観客「きたきた！フラッシュパスだ！」「なんて速いんだ！」

「考案したのは友坂らしいぞ！」「軍師だ、軍師・友坂だ！」

　南葛は混乱。ボールは次々と足元を離れ、次の選手へと移っていく。

石崎「くそっ、速すぎてついていけねえ！」

　必死にマークに入るが、ボールはすでに別の場所へ。

　井沢が叫んだ。

井沢「日向、反町、それに友坂をマークしろ！シュートできるのはあの三人だ！」

南葛「お、おう！」

　だが友坂と反町は目で合図を交わす。

友坂（小次郎で仕留めるぞ。俺たちが囮になる）

反町（わかった！）

　二人がサイドに流れると、中央で待ち受ける日向にダイレクトパスが通る。

　すかさず――

日向「タイガーボレーッ！！」

　強烈な弾丸シュートが放たれる。

　しかし石崎と高杉が、体を張って飛び込んだ。

石崎「ぐおおおおっ！」

　腹にボールがめり込み、その場に倒れ込む。

　だが、こぼれ球は再び日向の前へ。

日向「今度こそ……！」

　タイガーショットを叩き込む。

　巨漢DF・高杉が腹で受け止めるが、そのまま吹き飛ばされてしまった。

　それでもなお、ボールは日向の目の前に転がる。

日向「三度目の正直だ――くらえ！」

　振り抜こうとした瞬間――

　ピーッ！

　前半終了の笛が鳴り響いた。

⸻

　南葛ベンチは安堵の声を漏らす。

南葛「はぁ……翼がいない中、なんとか守り切った……助かった……」

　一方の東邦は悔しげに顔を歪めていた。

東邦「あと１秒……あと１秒あれば……！」

「そしたら二点差にできたのに……！」

　両者の明暗がくっきりと分かれたまま、前半は終了した。

ベンチに戻った東邦学園。

息を切らしながらも、選手たちはすぐに氷嚢を手に取り、熱を帯びた身体を冷やしていた。真夏の日差しは容赦なくグラウンドを照らし、汗に濡れたユニフォームが肌に張り付く。給水用のボトルから水をあおる者、肩や膝にアイシングを施される者。誰もが疲労を隠せない。だがその目にはまだ消えていない闘志の光が宿っていた。

北詰監督がゆっくりと前に出る。

「……みんな、前半はよくやった。よく集中していたぞ。その調子で、後半も日向を中心にボールを集めていけ」

指揮官の短い言葉に、選手たちが力強く「はい！」と応じる。

そのとき、日向が監督に視線を向けた。

「監督……」

言葉を探すような日向に、北詰はわずかに口元を緩めた。

「友坂」

「はい」

「最後のフラッシュパスは、得点にはならなかったが実に良かった。お前の判断がなければ、あそこまで南葛を追い込めなかった。後半も頼むぞ」

「……ありがとうございます」

友坂は汗を拭いながらも、誇らしげにうなずいた。

その頃、若島津の姿が見えなくなっていた。彼は周囲の目を避けるようにロッカールームへと向かい、チームのコーチに左肩へテーピングを施してもらっていたのだ。

「うっ……しっかり巻いてください。試合中に弛んだら困ります」

苦悶の声を押し殺しながらも、若島津の眼差しは揺らがない。

そこへ日向と友坂が足を運んできた。

「若島津……いけるんだな？」

真剣な日向の問いに、若島津は真っすぐ応える。

「日向さん、当たり前です。俺は東邦学園の守護神――どんなことがあっても、このゴールを守り抜いてみせます」

その声音には痛みに抗いながらも確固たる意志が滲んでいた。

友坂が静かに口を開く。

「若島津……ドライブシュートに対してはパンチングを主体にしろ。さっきも言ったが、後半は無理なキャッチングは必要ない。お前が傷を悪化させてまで止める必要はないんだ。点を取らせないこと、それが最優先だ」

「……辰馬さん」

悔しさを押し殺すように若島津は唇を噛む。だが、友坂の言葉に含まれる温かさと現実的な冷静さに、自分でも納得せざるを得なかった。

そこに沢田タケシが駆け寄る。

「若島津さん！　大丈夫です、若島津さんが弾いたボールは、僕たちが絶対に守ります！」

その言葉に他の東邦イレブンも口を揃える。

「そうだ、若島津。セカンドボールは任せろ！」

「俺も前線からガンガン潰しにいくからな！」反町が拳を握り、力強く言った。

友坂はその光景を見渡し、頷いた。

「そうだ……若島津ひとりに背負わせる必要はない。俺たち全員で戦うんだ。だからこそ、前線から守備を意識していこう！」

日向が立ち上がり、仲間を見渡す。

「そしてボールを奪ったら――必ず点を取る！　俺たちはまだリードしているんだ。このまま突き放して、南葛を叩き潰すぞ！」

その声は力強く、震えるほどの迫力でロッカールームに響き渡った。

「おう！！」

全員の声が重なり合う。士気が一気に高まり、東邦学園の結束は固く結ばれていく。南葛中に勝るとも劣らぬ団結力が、彼らの胸に確かに息づいていた。