副キャプテン 辰馬

挑戦者たちの雄叫び！

ハーフタイムのスタンドには、まだ前半の熱気が渦巻いていた。

観客席の一角――三杉淳の周囲は歓声とどよめきの余韻が残り、芝の匂いが風に乗って届く。そこへ一人のスーツ姿の男が現れる。

「失礼。君が三杉淳くんだね」

落ち着いた声に振り向いた三杉の前に、背筋を伸ばした中年の男が立っていた。

「私は日本サッカー協会の片桐という者だ」

名乗ると同時に、彼の眼差しは鋭さと温かさを併せ持つ独特の光を帯びていた。

「サッカー協会の…？」

弥生が驚いたように目を丸くする。松山と宗像も思わず身を乗り出した。

片桐は淡々と告げる。

「三杉くん。大会が終わったら、Jr.ユースチームの合宿に参加してほしい」

「えっ、でも…」三杉は眉を寄せる。

「その代表への参加資格は、全国大会に出場したチームから選ばれるはずでは？」

「そうよね淳、でも――」弥生が柔らかい声で続ける。

「淳なら代表に選ばれてもおかしくない実力を持っているわ」

「そうだよ、三杉」松山も力強くうなずいた。

宗像も「すごいです…」と素直な賞賛を口にする。

しかし片桐は、淡い微笑を浮かべながら首を振った。

「いや。私が頼みたいのは――選手としてではない。コーチとしてだ」

「コーチ……ですか？」

三杉の瞳がわずかに揺れる。

弥生が息を呑み、松山は思わず声を上げた。

「なんだって！？」

宗像も目を見開く。

片桐は静かに言葉を重ねる。

「君はプレーヤーとしても一級だが、それ以上に――試合を読み、冷静に判断する目を持っている。戦術理解、分析力……その洞察は、今南葛中と死闘を演じている東邦学園の“軍師”友坂辰馬に匹敵すると私は見ている」

「辰馬に……？」

松山はライバル視していた友坂の名前を聞き、複雑な表情を浮かべる。

宗像も驚きを隠せない。

弥生はただ、三杉の横顔を見つめていた。

片桐の声はさらに熱を帯びる。

「同年代の選手たちをコーチすることは、君自身のサッカー人生にとって大きな経験となるだろう。

　私たちは君の実力を疑っていない。君は東京都予選の決勝までチームを導き、東邦学園――あの友坂辰馬と堂々と渡り合った。心臓病というハンデを背負いながらもだ」

三杉は言葉を失い、ただ片桐の瞳を見返す。

片桐は続けた。

「今、君と同じ世代の選手たちは世界へ羽ばたこうとしている。大空翼、友坂辰馬……彼らは日本サッカーの未来を背負う存在だ。私たちは日本代表を、いや――ワールドカップ優勝を目指している」

「世界進出……」松山がつぶやく。

「ワールドカップ優勝……」弥生の声は震えていた。

宗像も思わず息を呑む。「辰馬が……世界へ……」

片桐はゆっくりと頷いた。

「ああ。そして君には、その未来の代表チームで指導者としての一歩を踏み出してほしい。

　いずれ現役を終え指導者の道を進む時、この経験は必ずや糧となるはずだ」

弥生がそっと三杉の腕に触れる。

「淳……」

松山も複雑な表情を浮かべながら見守る。

宗像は心の中で（やっぱり辰馬って、サッカー界ではすごい存在なんだ。世界かぁ……）とつぶやいた。

三杉は静かに目を伏せ、深く息を吸う。

「……少し、考えさせてください」

「もちろんだ」片桐はやわらかく微笑んだ。

「もうすぐ後半戦が始まる。一緒に見届けよう」

「……はい」

三杉は小さく返事をし、視線をピッチへ向けた。

その眼には、さきほどよりも確かな光が宿っていた――。

ハーフタイムが終わり、再びピッチに戦士たちが戻ってくる。

スタジアム全体がざわめき、観客席から一斉に声が飛ぶ。

「南葛は……」「大空翼はどうした!?」

「翼は出るのか？」「頼む、出てくれ！」

白と青の南葛応援団が祈るように目を凝らしたその瞬間、青空を背負うように一人の影がトンネルから姿を現した。

大空翼――その名を呼ぶ歓声が、爆発する。

「翼だ！」「頼むぞ翼！V3にはお前が必要だ！」

スタンドが割れるような声援。旗が揺れ、太鼓のリズムがさらに早まる。

東邦学園の選手たちも、その光景を真正面から見つめていた。

日向は腕を組みながら低くつぶやく。

（やっぱり出てきたな……）

友坂辰馬は口元にわずかな笑みを浮かべる。

（こうでなくちゃな。遠慮なんていらねぇ、翼）

東邦の仲間も興奮を隠せない。

「翼が出てきたぜ！」

「これでこそ、倒しがいがあるってもんだ！」

日向は仲間を見渡し、わずかに顎を上げる。

「みんな……」

「いい雰囲気だな」友坂がフッと笑った。

その笑みに呼応するように、東邦のベンチにも火が灯る。

⸻

後半キックオフ

主審のホイッスルが鋭く響き、南葛ボールで後半戦が始まった。

ボールは早々に翼の足元へ。

東邦学園は一斉に動き出す――まるで獲物を狩る群れ。

スライディングタックルの連続攻撃。だが翼は、右へ、左へと舞うようにかわしていく。

日向自身も翼へ鋭いスライディングを仕掛けた。

しかし翼はふわりと高く跳び上がり、背中に太陽を背負ったまま着地。

友坂の目が一瞬、細くなる。

（そんな高さ……その足、大丈夫なのか？）

翼は滝、来生の両FWを巧みに使い、怒涛の連続攻撃を繰り出した。

しかし最後のシュートは、東邦守護神・若島津の前に立ちはだかる。

空手家の血を引く次男坊、GKとして今大会No.1の名を欲しいままにする男。

鋭い手刀ディフェンスでボールを弾き出し、スタジアムをどよめかせる。

⸻

南葛は素早くコーナーキックへ。

東邦学園はゴール前へ戻りきれず、ざわめく声が飛ぶ。

「早く戻れ！」

南葛はリスタートの速さで若島津を揺さぶりにかかる。

だが、若島津の鋭い目がボールを捉え続ける。

その背中を見つめ、友坂が叫ぶ。

「今は守りの時間だ！若島津だけに守らせるな！全員で守り抜け！」

「おう！」東邦イレブンの声が重なる。

友坂は中盤を見渡し、即座に判断を下した。

「小次郎！中盤まで下がってくれ！」

日向がすぐさま反応する。

「俺も守る！」

「キャプテンが守る必要はありません！」仲間が驚きの声を上げる。

「今、南葛は乗っている。このピンチにFWもDFも関係ない！全員で守るぞ！」

日向の声は鋼のように響いた。

「はい！」「了解！」

東邦イレブンの瞳に同じ炎が宿る。

⸻

コーナーキック――ボールが高く舞う。

日向がタイミングを合わせ、鋭いジャンピングボレー。

重低音を響かせながら大きくクリア。

「よし！みんなボールに向かって走れ！」友坂が指揮を取る。

東邦学園が一斉に前へ。

南葛も全力で戻る。

先に触れたのは南葛DF。

だが反町が鋭いスライディングでボールを奪い取った。

友坂がわずかに笑みを浮かべる。

（ふん、反町のディフェンスは本職顔負けだ）

反町はサイドをえぐり、日向へのラストパスを狙う。

しかしそこには翼の影。

来生からのパスカット以来、彼は一瞬も日向から離れない。

（くそ……キャプテンには上げられない。辰馬さんもマークがきつい）

反町の歯が悔しさに鳴った。

「構わん反町！俺に上げろ！」

日向の怒号がピッチを突き抜ける。

「キャプテン！はい！」

反町は迷いを断ち切り、高く浮くボールをゴール前へ――。

日向と翼が同時に空へ跳んだ。

二人のヘディングは互角。

宙に弾かれたボールがこぼれる。

その瞬間、南葛の石崎が身体ごと飛び込み、強烈なクリア。

ボールはタッチラインを越え、スタンドへ転がった。

石崎が満面の笑みで叫ぶ。

「南葛！ボールに向かって走れぇぇ！」

歓声が波のように押し寄せる。

後半開始から数分、スタジアムは再び熱狂の渦に包まれた――。

スタンドの空気が揺れた。

　片桐は双眼鏡を下ろしながら静かに呟く。

「南葛が攻守ともに冴えているのは、やはり翼だ。要所でのあの動きが試合の流れを支配している。」

　隣で腕を組む松山が深く頷いた。

「やっぱり南葛は翼だな。」

　三杉も目を細めて同意する。

「だが、東邦には日向と友坂、二人の柱がいる。それに――」わずかに口角を上げる。「目立ってはいないが、一年の沢田タケシ。あの存在も大きい。」

　まるで彼の言葉に応えるかのように、ピッチで沢田が鋭く相手パスをカットした。

　タケシの瞳が燃える。

（この試合、とことん日向さんに合わせる！　それが東邦学園の意志だ！）

　芝を蹴り、前線へと一気に駆け上がる。

　日向へ送られたボールは高く舞い、翼と再びの競り合い。両雄の気迫がぶつかりあう。

　空中戦は互角――ボールはふわりと落下した。

　日向の目が光る。

　――チャンスだ。

　地を裂くタイガーショットが炸裂。

　だがその瞬間、翼が左肩を押さえながらも立ち上がり、痛みを押してシュートブロックへ跳び込んだ。衝撃が走る。翼の体がわずかに揺れる。

　シュートの威力は僅かに殺され、GK森崎の腕に収まった。

　森崎は胸で受け止めながらも驚きを隠せない。

　そのとき、翼が左肩を押さえて大きくうめく。

　観客席にざわめきが走る。テーピングがずれ、そこに書かれた文字が露わになった。

俺たちの夢、全国制覇V3！

　南葛イレブンは一瞬、息を呑む。

　それは痛みを超えた誓いの証だった。

　翼は笑みを浮かべ、声を張る。

「さあ、行こう！」

　森崎が力強く応じる。

「ああ、行こう！」

　ボールを味方へ投げ出すと、南葛の仲間たちも次々に叫んだ。

「いこう！」「俺たちの夢に！」「南葛V3に！」

　その声はスタジアム全体を震わせ、士気と結束が一気に爆発する。

　――だが、東邦も引かない。

　友坂は心の奥で熱く叫んでいた。

（本当にいいんだな、翼！　やるぞ、俺たちは！）

　日向もまた静かに闘志を燃やす。

「どんなことになっても容赦はしないからな！」

　翼は真っ直ぐに視線を返した。

「望むところだ！」

　強い意志が、目と目のあいだで交わされる。

　友坂が一喝。

「東邦学園！　何としても止めるんだ！」

　東邦イレブンは全員が応じ、必死に守備を固める。

　だが南葛は、翼を核にした華麗なパスワークを展開。

　入学以来、無敗という自信と、V3への情熱がチーム全体を包み込む。

　来生が一閃、強烈なシュートを放つ。

　若島津が横っ飛びで弾き出すも、宙を舞ったボールを石崎が追いかけジャンプ。

　その体勢のままオーバーヘッドキック！　だが同じタイミングで飛び上がった日向がブロック。

　石崎は着地寸前に再び体をひねり、驚異の二段動作で後方へとボールを送り返す。

　そこに――大空翼。

　左肩の痛みを振り切り、空へ舞う。

　オーバーヘッドキック。

　スタジアムの空気が一瞬、止まった。

　――ゴォォォォォルッ!!

　ネットを揺らしたボールに、スタンドが割れんばかりの歓声を上げた。

　スコア、三対三。

　後半10分　　大空翼、執念の同点ゴール！

　熱狂は止まらない。

　東邦も南葛も、まだ戦いの只中。

　勝負は、これからだ――。

スコアは三対三。

　残り時間、わずか二十分――。

　東邦学園イレブンは、つい先ほどまで優勢だったはずの戦いが振り出しに戻った現実に、ピッチ上で一様に肩を落とした。

　汗に濡れたユニフォームが重く感じる。歓声は耳に届くのに、遠く聞こえた。

　キャプテン日向小次郎でさえ、悔しさを隠せずに下を向く。

　（……オレのせいだ。あの場面で決め切れなかった。）

　胸の奥で自責の炎がくすぶる。

　観客席。

　日向の母は唇をかみしめ、両手を固く組む。

　小さな弟は目を潤ませて呟いた。

　「兄ちゃん……」

　その家族の視線を受けるかのように、吉良監督は腕を組み、低くつぶやく。

　「小次郎……辰馬……」

　東邦ベンチでは北詰監督が声を張った。

　「みんな、これからだぞ！」

　一方、自陣に戻った南葛イレブンの中央。

　翼が仲間に目を向ける。

　「みんな、シュートは右隅を狙っていこう。若島津くん、左肩を痛めているみたいだ。」

　驚きの声が一斉に上がる。

　「えっ？」「ホントかよ？」「よし、若島津対策はバッチリだ！　逆転だ！」

　そのころ、落胆の色を隠せない東邦イレブンの中で――

　友坂辰馬は空を仰ぎ、ただひとり心の奥で火を灯していた。

　（ここでの同点か……いいじゃないか。）

　小さく息を吐き、ふっと笑みがこぼれる。

　「ふふっ」

　その微笑みに仲間が顔を向けた瞬間、友坂は空を切り裂くように大声で笑った。

　「ふふっはははぁぁーーー！」

　タケシが目を丸くする。

　「辰馬さ、ん？」

　反町も驚きに眉をひそめる。

　「えっ？」

　日向もわずかに目を見開いた。

　「辰……？」

　その奇妙な笑いに、南葛の面々もつられて視線を送る。

　井沢がぼそりと呟く。

　「どうしたんだ？」

　石崎が口を尖らせる。

　「頭でも打ったのか？」

　翼も心配そうに眉を寄せた。

　「友坂くん……？」

　だが友坂の瞳は、鋭く冴えていた。

　笑みを浮かべながらも、その奥に燃える闘志が光る。

　「強いなあ、南葛！　強いなぁ大空翼！　だが、これがいい！　振り出しに戻ったが――これこそが俺たちが望んだ決勝戦よ！」

　その言葉に、両チームが息を呑む。

　友坂はさらに声を張り上げた。

　「ははっ、東京王者だなんて言っても……俺たちは一度も全国制覇をしていない！　俺たちは挑戦者なんだ！」

　落ち込みかけていた仲間たちの顔が、少しずつ変わりはじめる。

　瞳が戦う光を帯びていく。

　「挑戦者がやることはただ一つ。王者に挑み、そして勝つことだ！」

　その瞬間、チーム全体の空気が弾けた。

　日向をはじめ、東邦学園イレブンが攻撃的な目を取り戻していく。

　（そうだ！　勝つんだ！）（まだ振り出しに戻っただけだ！）

　友坂が高々と拳を掲げた。

　「攻めるぞ、東邦学園！　王者になるために！！」

　「おぉう！！」

　仲間たちの雄叫びがスタンドを震わせる。

　日向も拳を握りしめ、力強く叫んだ。

　「よし！　一点取りにいくぞ！」

　「しゃあーー！」

　声が一つになった瞬間、東邦の空気は完全に変わった。

　南葛イレブンはその変化に戸惑いを隠せない。

　「なんだってんだ？」

　「友坂のやつ……」

　「空気が変わった……」

　スタンドでは吉良が目を細め、誇らしげに呟く。

　「よくやった、辰馬！」

　北詰監督も力強く頷いた。

　「いいぞ友坂、チームの顔が戻った……いや、もっと良い顔になった。」

　センターサークルへ向かう途中、日向は横を歩く友坂に視線を向ける。

　（辰……）

　友坂は挑戦的な笑みを浮かべ、軽く肩をぶつけた。

　「小次郎、久しぶりにオレとお前のコンビプレイでも行くか？」

　日向は思わず口元を緩める。

　「ああ、やるか。」

　残り時間、二十分。

　空気は熱を帯び、ピッチ全体が闘志の炎に包まれていく。

　試合は、ここからさらに――熱く、激しく、加速する。