副キャプテン 辰馬

明和の稲妻コンビ

王者を穿つ縦の稲妻

　南葛に傾きかけたスタジアムの空気――。

　友坂辰馬の檄で五分へと戻されたその熱気の中、センターサークルから東邦学園ボールで試合が再開された。

　キックオフの笛が響く。

　タケシが静かに足元へ送ったボールを、日向小次郎がすかさず受け取る。

　その背中には、ぴたりと寄り添うように友坂辰馬。

　「いくぞ！　辰！」

　日向の声が炸裂する。

　「ああ！　小次郎！」

　友坂が応じるその瞬間、二人の視線は同じゴールへ一直線に結ばれていた。

　――かつて明和FC時代から幾度も南葛メンバーを苦しめた“日向・友坂”縦の明和コンビ。

　観客席からざわめきが起こる。

　「来たぞ！」「この連携、南葛も知っているはずだ！」

　日向は全身に力を込め、豪快なストライドで駆け上がる。

　そのドリブルはまるで大地を割る雷鳴。

　井沢が真正面からタックルを仕掛けるが、肩で弾かれ吹き飛ばされた。

　（重い……！　まるで壁だ！）

　すぐ後ろの友坂は、ボールがわずかにこぼれそうになる瞬間を逃さない。

　足先でやさしく押さえ込み、即座に日向へ返す。

　その動きは呼吸の一部のように滑らかで、無駄がない。

　石崎が焦燥の声をあげた。

　「くそっ、ボールが取れない！　昔にやったときは友坂が前だったろ！？」

　日向と友坂――二人は縦のラインをまっすぐ切り裂く。

　その迫力に、スタジアム全体が揺れるような錯覚すら覚える。

　「止める！」

　大空翼が一歩前に出た。

　キャプテンとして、この流れを断ち切るのは自分だ。

　鋭い眼差しで日向に立ちはだかる。

　観客が息を呑んだ。

　次の瞬間、誰もが日向がそのままパワーで突破すると予想した。

　だが――

　「……！」

　日向が一瞬、その瞳が閃き流れるようなヒールバックパス。

　「えっ！？」

　翼が驚愕する間もなく、日向は翼の横を通り過ぎていた。

　そして目の前に現れたのは友坂辰馬。

　友坂は流れるような体のひねりでボールを受けると、

　そのまま右足で華麗にボールを転がす――マルセイユルーレット。

　滑るようなターンに翼の視界が揺らぎ、なす術もなく抜き去られる。

　「そ、そんな！？」

　「翼までも……！」

　南葛イレブンの驚愕がグラウンドを震わせた。

　友坂は抜け際、視線だけで日向に合図を送る。

　再びパス。

　ボールは稲妻のように日向の足元へ戻った。

　友坂は息を乱さぬまま、日向の背後につき従う。

　王者・南葛の守備を寸分違わず切り裂く――

　東邦学園、真骨頂の連続縦コンビネーションが、

　再び決勝のピッチを支配しはじめていた。

東邦学園の縦の稲妻が、南葛守備陣を切り裂き始めた。

　スタジアムの空気がさらに熱を帯びるなか、メインスタンドの一角。

　視線をピッチへ注ぐ松山光が、息を呑みながらつぶやいた。

「……あの縦のコンビプレイ、厄介だぜ」

　脳裏に甦るのは一年前の準決勝。

　日向と友坂、二人の稲妻に自らのチームが翻弄された苦い記憶だった。

　体が自然と強張る。あの突破を正面から止める難しさを、誰よりも知っている。

　三杉淳が隣で冷静に続けた。

「縦のコンビプレイか……。でも、全小の決勝戦で友坂が前に出ていた時とは、質がまるで違うね」

　鋭い観察眼が、成長した連携の進化を指摘する。

　弥生が小首を傾げながら、かつてを思い返した。

「そう言えばそうね……あの時はゴール前で一度後ろに振り返って、左右に飛び出した日向くんへパス。そのままシュートさせてたわよね？」

　宗像尚美が柔らかく微笑み、頷いた。

「ええ。辰馬は“日向くんにフリーで打たせるため”って言ってました。マークが集中する前に自分が前にいて……」

　四人の視線の先、芝の上では稲妻が再び閃く。

　だが、そのプレイは明和時代から続く伝統でありながら、今や明らかに別の輝きを放っていた。

　片桐が腕を組み、唸る。

「日向をカバーするタイプのコンビプレイ。そして、日向をシューターに専念させるタイプか……。どちらもストライカー・日向を最大限活かす戦術だな」

　松山が同意する。

「ええ。翼と岬、あるいは日向と沢田タケシのような横のパスワークとは違いますね」

　三杉は理知的な目を細めた。

「横の連携は確かにパスカットのリスクがあるけど、守備も横に広がりやすい。縦のコンビプレイはマークが中央に集中する代わりに、カバーリングが難しい。しかし――個人技の高さがあれば、ボールを奪うのはさらに困難になる」

　片桐は顎に手を添え、友坂を射抜くように見つめる。

「個人技の高さ……。確かに今大会で、友坂は“日本でも屈指のテクニシャン”と評価されている」

　その言葉に、尚美がふっと微笑んだ。どこかおっとりとした口調で。

「でも辰馬って、昔からやろうと思えばあれくらいはやれてましたよ」

　松山が驚いたように目を見開いた。

「えっ、そうなのか？」

　三杉も思わず息を呑む。

　片桐が興味深げに眉を上げた。

「君は……？」

　尚美は少しだけ肩をすくめ、頬を染めながら名乗る。

「私は宗像尚美。友坂くんの、ええと……その、彼女です」

　弥生がどこか羨ましげに笑った。

「そう、彼女さんよね。そして私は……三杉淳の、その……」

　言いかけて顔を赤らめる。

　三杉が小声で苦笑した。

「弥生……今は恥ずかしがらないでくれよ」

　片桐が尚美に問いかける。

「宗像さん。つまり、友坂くんは以前からあれほどの技術を？」

　尚美はまっすぐに頷いた。

「ええ。全小の頃、三杉くんより技術がないって言われていた頃でも、練習ではやってました。試合で見せなかっただけだと思います」

　松山は思わず声を荒げた。

「じゃあ、なぜ試合で出さなかった？」

　尚美は少し視線を落とし、静かに答える。

「たぶん……日向くんとの関係を変えたくなかったんです。

　――まあ、甘え。甘えん坊なんだから」

　その言葉を口にした瞬間、尚美の頬がぽっと朱に染まる。

　片桐は感心したように息を吐いた。

「甘え、か……。だが、日向不在の大会が彼を変えたのだろう」

　松山、三杉、片桐、弥生。

　四人が再び視線をピッチへ戻す中、尚美はまだほんのりと頬を赤らめていた。

　友坂のプレーに心を奪われながら――いや、彼そのものに心を寄せながら。

　弥生が小さく声を上げる。

「尚美ちゃん、友坂くんたちがゴール前に来たわよ！」

　尚美ははっと顔を上げ、唇を弧にした。

「あら……」

　視線の先。

　緑のフィールドで、友坂辰馬と日向小次郎の縦の稲妻が、再び南葛のゴールを穿たんとしていた。

スタジアム全体が、息を呑んだ。

　緑のピッチを切り裂く稲妻――日向小次郎が、南葛ゴールへ一直線に突き進む。

　その前に、南葛のセンターバック高杉真吾が仁王立ちした。

（ここだ……！　今、止める！）

　ペナルティエリア外――まだ反則覚悟で止められる距離。

　高杉は奥歯をかみしめ、決死の覚悟を固めた。

　日向の瞳は獣そのもの。

「うおおおおおっ！」

　怒涛のドリブルが地をえぐる。

　スパイクが芝を裂き、重い息が観客席まで届きそうなほどだ。

　その背後から、落ち着いた声が響いた。

「小次郎」

　友坂辰馬の一言。

　それだけで、日向の瞳に狂気にも似た炎が一瞬で鎮まり、冷徹な光が宿る。

　次の瞬間――日向は鋭く足首を返し、ヒールでボールを後方へ送った。

　同時に友坂が駆け上がる。

　高杉は目を疑う。

「えっ……!?」

　高杉の背中側へ、友坂は無音の影のように滑り込む。

　跳ね上げるように足を振り抜くと、ボールは高杉の頭上を越える高く柔らかなループとなった。

　その刹那、友坂は背後の気配を捉える。

　――翼。

　野生の勘が告げた。大空翼が、音もなく迫っている。

「小次郎！　そのままオーバーヘッドだ！」

　友坂の鋭い声が飛ぶ。

　翼が間合いを詰めてくるのを視界の端に捉え、日向は迷わず跳躍した。

「おう！」

　背をそらせ、天を衝くように両脚を振り抜く。

　オーバーヘッドキックの体勢。

　その軌跡は一瞬、夜空を裂く流星のようだった。

「くっ……！」

　翼が食らいつくように跳び込む。

　しかし、ほんのわずかに遅い。

　――ボールが閃光となり、ゴールネットを揺らす。

　南葛ゴール裏から、割れんばかりの歓声。

　スコアボードに「４―３」。

　東邦学園、再びリード。残り十五分。

　翼は着地と同時に、目を見開いたまま息を荒げた。

　日向のオーバーヘッドの体勢へ到達するその速さ――予想を超えていた。

　そして、ほんの一瞬、友坂の声がなければ自分はボレーを打っていたであろう日向自身も、驚きを隠せない。

（もしボレーだったら……翼にブロックされていたな辰……）

　ゴールが決まった余韻の中、東邦学園の歓喜が爆発する。

　スタンドが揺れ、白と黒の応援旗が風に踊った。

　日向は息を吐きながら友坂へ視線を向ける。

　一瞬の判断――それがすべてだった。

　友坂も、汗に濡れた前髪の下で目を細め、静かにうなずく。

　二人の視線が交わり、自然と手が伸びた。

　久しぶりのハイタッチ。

　乾いた音が空に響く。

　遠く観客席の一角から、宗像尚美の透き通る歓声が届いた。

「辰馬ーーっ！」

　その声を聞いた友坂は、ほんのわずかに口角を上げる。

　残り十五分。

　決勝の熱は、さらに燃え上がっていく――。

南葛中は、翼を中心に息を吹き返した。

　掛け声がベンチから響く。観客席にまで伝わるほどの気迫――。

　試合は南葛ボールで再開され、いよいよ逆襲の狼煙が上がる。

　スタンドで片桐が腕を組み、鋭く目を細める。

（まだ時間はある……。だが次だ。次の一点を東邦学園が取れば、この試合は決まる）

（だが――翼には計り知れない力がある……）

　松山がピッチを睨み、声を張る。

「翼！　次の一点を取られたら終わるぞ！」

　三杉が静かにうなずいた。

「うん……。」

　宗像は両手を胸の前で握りしめる。

「あと少し……辰馬、頑張って……！」

　炎天下の激戦。両チームの選手たちは疲労を隠せない。

　それでも東邦は牙をむく。絶対に得点は許さない――。

　だが南葛は緩めない。細かいパスを連続でつなぎ、じりじりと東邦ゴールへ迫った。

　そしてボールは、南葛の第二ゲームメイカー井沢の足元へ。

　井沢は心の中で叫ぶ。

（翼が言っていた右スミだ！　若島津の左手の怪我が本当なら、そこが弱点！）

　意表をつくロングシュート。

　若島津が飛ぶ――しかし左腕がわずかに遅れ、指先は空を切った。

　ボールはポスト際で大きく外へ逸れたものの、南葛は確信する。

　若島津の左手に異常あり、と。

　友坂は歯を食いしばった。

（……やはりバレたか。だがここまでもった方か……）

　日向が友坂のそばに駆け寄る。

　他のメンバーも自然と集まった。

「辰、若島津の怪我がバレたみたいだな……」

「ああ。だが、ここまでもった方さ……小次郎、ここからは……」

「わかってる。」

　日向はチーム全員を見渡し、声を張り上げた。

「いいか！　ここからは守りに入る！　若島津に負担をかけた分、俺たちが守るんだ！」

「おうっ！」

　友坂も叫ぶ。

「南葛は右スミを狙ってくる。しっかりケアだ！　だがチャンスがあれば5点目を狙う。南葛に――トドメを刺すぞ！」

「はいっ！」

　二人の柱が放った激は、東邦イレブンの胸を熱くした。

　若島津はゴール前で一人、心に誓う。

（……俺が東邦の守護神なんだ。必ず守り抜く！）

　観客席からは割れるような大声援。

「守れ！　守れ！」

「攻めろ！　あと一点だ！」

　東邦学園中等部の校長は、嬉しげに声を弾ませた。

「あと少しで大学・高校・中学、三冠達成ですよ！」

　しかし理事長は静かに微笑み、ゆるやかに首を振る。

「いえ、私はどんな結果でも満足ですよ。」

（……だが、友坂くんと北詰監督が東邦を去るのは見たくないものですね……）