副キャプテン 辰馬

決勝戦後半戦

後半の笛が鳴り響いた瞬間、スタジアムの空気はさらに熱を帯びた。

南葛と明和、互いに一歩も譲らぬ前半を終え、スコアは1対1。

選手たちは汗と泥にまみれ、呼吸は荒く、それでも瞳の奥には燃える炎が宿っていた。

■SGGK・若林の壁

明和のキックオフ。

辰馬がボールを受けると、一瞬のヒールリフトでマーカーをかわし、前へとボールを進める。日向が吠えるように走り込む。

「行くぞ、辰ッ！」

「任せろ、小次郎！」

二人の動きに呼応して沢田や他の仲間が次々と走り込み、波状攻撃を仕掛ける。

シュート――若林の手が弾き出す。

こぼれ球――再びシュート――またも若林が飛びつき防ぐ。

観客席からどよめきが起こった。

「すごい…！全部止めたぞ！」

「さすがSGGK（スーパーグレートゴールキーパー）若林源三！」

まるでゴール前に鉄壁の壁が築かれたかのように、若林はことごとくシュートを阻んだ。

■翼のカウンター

守り切った南葛はすかさずカウンター。

ボールを奪った井沢がサイドを駆け上がり、中央の岬へ。岬が華麗にワンタッチで翼へ繋ぐ。

「翼くん、行け！」

「おうっ！」

翼のスピードは増す一方だった。

ドリブルで二人、三人とかわし、最後は若島津との一対一。

若島津が前に飛び出す。

「止めるぞっ！」

だが翼は冷静だった。鋭いタッチでボールを浮かせると、右足で強烈なシュートを叩き込む。

若島津の指先がわずかに触れるも、ボールはネットを揺らした。

「ゴオオオル！南葛逆転ッ！」

スコアは1対2。翼が大きくガッツポーズを取る。

■明和ゴールデンコンビの誕生

追いかける明和。

辰馬が最前線でボールをキープ。そこへ日向が一直線に駆け上がる。

縦に並び、入れ替わるようにドリブル突破。

奪われても即座に取り返し、再び突破。

その動きを繰り返すうちに、スタンドから声が上がった。

「まるでゴールデンコンビだ…！」

「いや、これは明和ゴールデンコンビだ！」

ついにペナルティエリア前。辰馬がドリブルを止め、後方へ振り返る。

そこに飛び出したのは相棒・日向。

「行け、小次郎ッ！」

「おうッ！」

鋭いパスが通り、日向がノートラップで右足を振り抜く。

弾丸のようなシュートが若林を襲う――

若林は反応した。だが右肩に痛みが走る。

ボールの勢いに押され、ネットへと突き刺さった。

「ゴール！日向小次郎ッ！これで2対2！」

しかし同時に、若林が肩を押さえ苦悶の表情を浮かべる。

スタンドが騒然とした。

■辰馬の秘策 ― 若島津の覚醒

「……見切ったな」

辰馬の瞳が鋭く光る。

若林の負傷を見抜いた辰馬は、すぐに次の一手を描いていた。

「タケシ、左へ寄れ。…若島津に渡せ」

「えっ、でも若島津さんはキーパーで…」

「いいから行け。小次郎と俺は囮だ」

短い言葉に込められた確信。

タケシは頷き、左サイドへボールを送る――と思わせておいて、逆サイドから飛び込む若島津へとクロスを放った。

観客が息を呑む。

若島津が空中で身体をひねり、強烈なボレーを叩き込んだ。

「ゴオオオル！若島津健、衝撃の一撃ッ！」

明和、ついに勝ち越し！スコアは3対2！

ベンチの吉良監督が腕を組み、静かに呟く。

「…やはり気づいたか、辰馬。奴の戦術眼は常人の域を超えておる」

■南葛の執念 ― 翼と仲間たち

だが南葛は沈まない。

修哲トリオ――来生、滝、井沢が中盤で必死に走り回り、パスコースを作る。

石崎は身を挺してブロック。翼のシュートに合わせ、敵の弾丸シュートを顔面で受け止め、グラウンドに倒れ込む。

「い、石崎ィ！」

「だ、大丈夫だ！俺は…俺は翼を守る壁だ！」

スタジアムに響く喝采。

そして最後は翼。空中に舞い、オーバーヘッドキック！

ボールは一直線にゴールへ突き刺さり、3対3の同点。

■辰馬の秘密 ― 両利きの軍師

再び振り出しに戻る。

だがここで辰馬が見せた。

左足でパスを出したかと思えば、次の瞬間には右足でシュートを放つ。

完璧なフォーム、違和感のない両足の使い分け。

吉良監督が解説する。

「辰馬は生まれながらの利き足を両側に持つ稀有な選手。生まれ落ちた瞬間に宝くじを引き当てたようなものよ」

南葛も驚きを隠せなかった。

翼が思わず口にする。

「辰馬…君、本当にすごい選手だ」

「ブラジルに行くんだってな、翼。俺たちに負けてから行けよ」

岬とも目を合わせる。

「久しぶりだな、太郎。いい相棒ができたみたいだな」

「うん。でも負けないよ。僕らも辰馬と小次郎に負けないコンビだから」

■ボロボロの両軍

時間が進むにつれ、両チームの選手は疲労で動きが鈍る。

日向も辰馬も、南葛の翼や岬も、そして若林までもが傷だらけで立っていた。

それでも誰一人として諦めようとはしない。

終了間際、再び明和の攻撃。

辰馬がボールをキープし、左足で放ったミドルシュートがポストに弾かれ、日向が押し込む。

「ゴール！4対3、明和再びリード！」

歓声が響き渡る。

だが、まだ終わらなかった。

南葛最後の攻撃。翼と岬が再び連携。岬のクロスを翼が渾身のダイビングヘッド。

「ゴオオル！またも同点ッ！」

スコアは4対4。後半終了の笛が鳴る。

■家族と仲間の支え

選手たちはその場に倒れ込んだ。

ピッチの外から走り寄ってきたのは、辰馬と日向の家族たちだった。

手にはレモンの砂糖漬け、梅干し、水筒。

「辰馬！小次郎！これを食べて元気出しな！」

「ありがとう…母ちゃん…！」

サブメンバーも総出でマッサージやストレッチを施す。

南葛も同じだ。ロベルトや三上、岬の父が手伝い、選手たちを支える。

戦場のようなグラウンドに、家族と仲間の温もりが流れ込む。

それでも、まだ決着はついていない。

両軍ともボロボロ。それでも目は死んでいない。

次は延長戦――最後の死闘が、待っていた。