副キャプテン 辰馬

再会 ーハンブルグの空の下ー

ヨーロッパの空は、どこか硬質な青をしていた。

　見上げれば雲は薄く、空気は乾いている。

　日本Jr.ユースの一行を乗せたバスが、フランクフルト国際空港を出発して間もなく、郊外の練習施設へと向かっていた。

　エンジンの低い唸りと、車体のわずかな揺れ。

　窓の外に流れるヨーロッパの街並みを見つめながら、友坂辰馬は胸の奥に小さな不安を抱いていた。

　車内は明るい。

　選手たちは声を弾ませ、冗談を交わし、遠征の高揚感に包まれている。

　前列では、反町が沢田と並んでカメラを構えてはしゃいでいる。

　「おいタケシ、あれ撮れよ！　看板の字、全然読めねぇな！」

　「だからドイツ語だって！」

　後方から笑い声が上がる。

　その中心で、日向小次郎が肘をつきながら窓の外を眺めていた。

　強い光が横顔を照らし、瞳にギラリと闘志が宿っている。

　「3年ぶりに若林と戦えるのか……」

　低くつぶやいたその声は、周囲のざわめきとは別の緊張を帯びていた。

　「今度こそ――ペナルティエリアの外から、アイツのSGGK伝説をぶっ壊してやる。」

　日向の唇がわずかに歪む。

　その笑みには、闘志と執念が混ざっていた。

　「おい日向。」

　隣の席で、友坂辰馬が静かに声をかけた。

　「お前が燃えるのはいい。けど――お前は今、日本Jr.ユースのキャプテンなんだ。個人の勝負より、チームを第一に考えろ。」

　日向は一瞬だけ目を伏せ、すぐに笑顔を見せた。

　「分かってるって、辰。心配症だな、お前は。」

　そう言って肩を軽く叩く。

　「お前がいりゃ大丈夫だよ。な、頼れる副キャプテンさん。」

　その無邪気な笑みに、友坂は小さく息を吐いた。

　（……分かってるさ。日向の言葉は嘘じゃない。）

　（けど――このままじゃダメだ。）

　ふと、後ろの席の声が耳に入る。

　「俺が若林から点を取る！」

　「はっ、俺のシュートでSGGKなんざ終わりだ！」

　「今度の遠征で、翼抜きの日本を見せてやるぜ！」

　熱気と自信、そして――慢心。

　友坂の胸に冷たいものが走る。

　（ダメだ……みんな、浮かれてやがる。）

　翼がいないチーム。

　その不在を埋めるように、選手たちは誰もが「自分こそが主役」だと信じていた。

　確かにそれは悪いことではない。

　闘志は必要だ。自信も必要だ。

　だが――チームの軸を欠いたまま、それぞれが勝手な炎を燃やせば、いずれ崩壊する。

　友坂は前方に目をやった。

　運転席のすぐ後ろ、スタッフ席にはコーチに就任した三杉淳が座っている。

　彼は見上監督と静かに資料を広げ、何やら話し込んでいた。

　真剣な表情のまま、戦術ボードを指でなぞっている。

　（相談……した方がいいか？）

　だが、声をかけるタイミングを計る間に、話が佳境へと入っていく。

　三杉の眉間には皺が寄り、監督は頷いている。

　「邪魔は、できないな……」

　友坂はゆっくりとシートに背を預け、息を吐いた。

　ふと、窓の外を見る。

　草原の向こうに、風車が回っている。

　まるで時間がゆっくりと流れているかのようだった。

　（翼がいれば……）

　胸の奥に一瞬、そんな思いが浮かぶ。

　だが、すぐに頭を振ってかき消した。

　（いや、俺たちがやるんだ。翼がいなくても勝てるチームを作る。それが今の俺の役目だ。）

　日向が横で大きく伸びをして欠伸をした。

　「ふぁ〜。にしても、遠征のバスって長ぇな。辰、寝ていいか？」

　「寝ろ。着いたら地獄のように走らされるぞ。」

　「だよな〜」

　笑いながらシートを倒す日向。

　数分後には寝息を立てていた。

　その寝顔を見つめながら、友坂は目を閉じた。

　（このチームを、どうまとめるか……）

　頭の中で、戦術の構成図が浮かぶ。

　守備では松山と連携し、全体を締める。

　攻撃では日向と立花兄弟を核にする。

　だが、翼のような“ゲームメイカー”の存在がいない。

　（その役を、俺が担うしかない。）

　拳を静かに握った。

　バスは緩やかに坂を上り、眼下に緑の芝が広がるグラウンドが見えてきた。

　前方で見上監督がマイクを取る。

　「お前たち、これからが本番だ。西ドイツは甘くないぞ。」

　車内に、わずかな緊張が戻る。

　友坂は小さく息を吐き、目を開けた。

　（西ドイツーー若林源三が守るゴールが待っている場所。）

　日本Jr.ユースの新たな戦いが、いま始まろうとしていた。

西ドイツ・ハンブルグ郊外。

　広がるのは、一面に整備された芝の海。

　日本Jr.ユースを乗せたバスが、クラブハウスの前に止まると、選手たちは一斉に窓に顔を寄せた。

　「すっげぇ……」

　誰ともなく漏れた声が、静かな車内に広がる。

　視線の先には、見渡す限りの緑のグラウンドが並んでいた。

　芝の色は深く、刈り込みのラインが陽光にきらめいている。

　その数――なんと十五面。

　「これ、全部サッカーコートなのか……？」

　「日本の施設とは、まるで違うな……」

　タケシが目を丸くし、佐野が呆然と口を開ける。

　ドイツのクラブのスケールに、誰もが圧倒されていた。

　「……これが、世界の舞台ってやつか」

　松山光が腕を組み、目を細めた。

　長旅の疲れも忘れ、全員が新しい刺激に胸を高鳴らせていた――その時。

　「――元気そうだな、みんな。」

　不意に、懐かしい声が背後から響いた。

　全員が一斉に振り向く。

　そこに立っていたのは、かつての仲間――若林源三だった。

　彼はトレードマークのキャップを被り、薄い笑みを浮かべていた。

　だが、その姿は3年前の記憶とはまるで違っていた。

　肩幅は広く、胸板は厚く、脚はまるで鋼のように逞しい。

　ヨーロッパの空気が彼を少年から戦士へと変えていた。

　「わ、若林……」

　石崎が息を呑む。

　「……でけぇ……」

　タケシが呟くと、立花兄弟も無言で頷いた。

　みんなの目には、尊敬と驚き、そして――誇りが宿っていた。

　見上監督が前に出て、静かに口を開いた。

　「明日は、その源三のいるハンブルグと練習試合を行う。今日は軽く流して、明日に備えるぞ。」

　「はい！」

　全員の声が響き渡る。

　その瞬間――

　日向小次郎が、真っ直ぐに若林の前に歩み出た。

　瞳の奥に、燃えるような闘志。

　立ち止まると、拳を握りしめて言った。

　「若林……俺には、翼を超えるって目標の他に、もう一つあった。」

　若林「……？」

　「それは――お前から、ペナルティエリアの外からゴールを奪うことだ！」

　挑発的な笑みを浮かべながら、日向は言い切った。

　その声には、かつての東邦のエースとしての誇りと、少年のままの執念が混ざっていた。

　若林はわずかに目を細める。

　「……日向。」

　二人の視線がぶつかる。

　沈黙の中に、互いの成長と宿命を感じ取る。

　若林がゆっくりと帽子のつばを指で押さえた。

　「日本じゃあ――南葛と東邦の同時優勝だってな。」

　「……ああ。」日向が胸を張る。

　若林は薄く笑って続けた。

　「だがな、俺も3年間、西ドイツで遊んでたわけじゃない。」

　その声色が変わった。

　冷たく、鋭い空気を纏う。

　そして、静かに言い放つ。

　「翼のいない日本代表じゃあ――」

　キッ、と鋭く睨む。

　「――100パーセント、勝ち目はないぜ。」

　その一言に、空気が凍った。

　仲間たちの表情が一斉に強張る。

　「わ、若林……」石崎が戸惑うように呟く。

　「お、おい……それ本気で言ってんのかよ……」松山の声も震えていた。

　日向の眉がピクリと動いた。

　次の瞬間、鋭い声が響く。

　「……なんだと？」

　立ち上がる闘志。目の奥が炎を宿す。

　「ふざけんな！　そんなの、試合で証明してやる！」

　だが、若林は動じない。

　むしろ、穏やかに笑いながら右手を差し出した。

　「……まあ、明日はベストを尽くそう。」

　日向はその手を睨みつけた。

　ピシッ――。

　乾いた音を立てて、その手を払いのけた。

　そして一言も発せずに背を向け、練習場の方へ歩き出す。

　「日向さん！」

　タケシが慌てて後を追う。

　「日向！」石崎も続く。

　仲間たちは心配そうに見つめながら、それぞれの思いを胸に、日向の背中を追っていった。

　残された若林は、わずかに目を細めた。

　「……予定通り、か。」

　その口元には、確かな意図を秘めた笑みが浮かんでいた。

　その時、背後から声がした。

　「……すまんな、若林。」

　振り向くと、そこには友坂辰馬が立っていた。

　夕陽に照らされ、穏やかな顔の奥に知性の光が宿っている。

　「お互いに挑発し合ったってのにな。」

　若林はわずかに片眉を上げた。

　「……友坂か。お前もだいぶ雰囲気が変わったな。」

　「そうか？」

　「お前は日向の後を追いかけなくていいのか？」

　友坂は小さく笑った。

　「みんながついて行ってる。俺が行かなくても大丈夫だ。」

　若林はその言葉を聞いて、少しだけ目を細めた。

　「……ふん。お前も、大分成長したみたいだな。」

　どこか挑発を含んだ声。

　だが友坂は微笑みを崩さない。

　「やめとけ。そんな安い挑発に乗らんよ、俺は。」

　その静けさに、若林は言葉を失う。

　「今日のこと――見上監督の指示なんだろ？」

　その一言に、若林の目がわずかに揺れた。

　「……！」

　友坂は確信したように頷いた。

　「やっぱりな。安心しろ、誰にも言わんよ。」

　通りすがりに軽く肩を叩き、歩き出す。

　「明日は大変な試合になりそうだな。……じゃあ、また明日。」

　夕陽の中を歩き去る友坂の背中を、若林は静かに見送った。

　「……軍師ぶりは、健在か。」

　帽子のつばを軽く押さえ、口の端をわずかに上げる。

　「日本は、いい参謀を持ったな。」

雲一つない青空の下、ピッチに差し込む陽光が、再び始まろうとしている戦いの予感を静かに照らしていた。

移動はさほど長くなかったが、窓の外に広がる緑と整然と並ぶピッチの数々を見た瞬間、誰もが息をのんだ。

芝生のコートが十五面。

まるでサッカーの聖地のような光景に、彼らは改めて「ヨーロッパのサッカーの厚み」を実感する。

だが、その感動を打ち消すように――グラウンドの一角から、鋭いボールの音が響いた。

――ドンッ！　ドゴォォッ！

日向小次郎が、怒りをぶつけるようにタイガーショットを連発していた。

ゴールネットが悲鳴を上げるたび、空気が重くなる。

誰もがその背中に近づけず、練習準備をしながらも息をひそめていた。

（やれやれ……まるで火山みたいだな）

そう思いながら、友坂辰馬は苦笑を浮かべ、日向のもとへ歩み寄った。

「よう、小次郎。そんなピリピリしてたら、みんなまで緊張するぞ。」

「辰！　お前遅いぞ！」

怒鳴る日向に、友坂は柔らかな笑みを崩さない。

「キャプテンなんだからさ、チームの空気も見ないとな。」

日向は一瞬だけ視線をそらし、「……ん」と短く返した。

怒気の中に、わずかな照れの色が混ざる。

空気を変えるため、友坂は声を張った。

「よし、みんな！　移動で身体が硬くなってるし、まずは軽く走るぞ！」

その明るい声が、重かった空気を一瞬で変えた。

「おうっ！」

誰かが応じ、次々に声が広がっていく。

「ほれ、キャプテン。先頭に立って声出してけ。」

「……あ、ああ！　よし、走るぞ！」

日向を先頭に、列が動き出す。ワッセワッセと掛け声が響き、緊張がほぐれていく。

その列の中で、友坂は松山光と並走していた。

松山が苦笑混じりに話しかける。

「助かったよ、辰馬。空気が重くて、どうにもならなかった。」

友坂は声を潜めて返す。

「まぁ、久しぶりに若林に会って頭に血が上ってるだけさ。俺、後ろ見てくる。小次郎のフォロー、頼むぞ。」

「おう、任せろ。」

その言葉に反応するように、前を走る日向がぽつりと呟く。

「……頼むぜ、辰。」

友坂と松山は思わず顔を見合わせ、微笑んだ。

少しずつペースを落とし、友坂は後方の列へと下がっていく。

中盤あたりでは、新田、佐野、沢田タケシといった下級生組が笑顔で走っていた。

「よう、西ドイツの芝は日本と感触が違うだろ？　明日は足取られんなよ！」

「はいっ！」と声を揃える3人。

（下級生組は心配なさそうだな）と友坂は安堵する。

さらに後方では、南葛中出身のメンバー――石崎、森崎、井沢、高杉、滝、来生の姿があった。

だが彼らは珍しく無言で走っている。

「どうした、暗い顔して？」

声をかけると、井沢がため息をついた。

「……若林さん、あんな言い方しなくてもいいのに。」

滝が苦笑し、来生がうつむく。

彼らにとって若林は、修哲小時代からの仲間であり、憧れでもあった。

その分、今日の若林の冷たい挑発はこたえたのだろう。

そんな空気に引きずられたのか、石崎まで暗い表情で走っている。

（お前まで沈むなよ、石崎……）

友坂は明るい声で、わざと茶化すように叫んだ。

「どうした石崎！　元気ねぇな！　観光できなくて腐ってんのか！？」

「ち、違ぇよ！」

石崎が顔を上げ、勢いよく叫び返す。

「若林に聞きたかったんだ！　実家の近くで美味いソーセージ屋、どこにあるかってな！」

「お前、もう土産買うのか？　早ぇよ！」

友坂のツッコミに周りのメンバーがどっと笑う。

滝も来生も笑い、空気が一気に和らぐ。

（石崎、ナイスだ…）

「よーし！　明日はやってやるぜ！」

石崎が大声で叫び、みんなも「おうっ！」と応じる。

その声がハンブルグの空に響き、沈んでいた気持ちが一気に晴れ渡った。

少し離れた場所から見上監督がその様子を見ていた。

腕を組み、静かに微笑む。

（……やっぱり友坂だ。あいつがいるだけで、チームがひとつになる。）

だが、監督の瞳に一瞬だけ影が差した。

（だが――明日は、お前たちが“世界”の壁を知る日になる。甘くはないぞ。）

その覚悟を胸に、見上は空を見上げた。

西ドイツの空は高く、穏やかで――それが、嵐の前の静けさのように思えた。